Aigle

Sèrie Linear Tactical 2

Janie Crouch

Traduction par Sophie Salaun

Copyright © 2021 by Mittie Jane Crouch

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Au sujet de ce livre

Finn Bollinger. Nom de code militaire : AIGLE.

Un père célibataire, un guerrier, un héros.

Et la seule personne qui peut sauver Charlotte Devereux. La femme qui a autrefois fait voler sa vie en éclats.

Quand on demande à l'ancien soldat des Forces Spéciales, Finn Bollinger, d'assurer une mission sous couverture, il est partant. Il est toujours opérationnel grâce à son travail chez Linear Tactical, où il enseigne des techniques de survie à des civils, et il est encore capable de se débrouiller sur le terrain.

Mais l'Armée n'a absolument pas appris à Finn comment gérer Charlotte Devereux. Elle est de retour, et ce n'est vraiment pas une bonne nouvelle.

Charlotte ne peut pas changer le passé. Elle ne peut rien changer de ses choix ni du fait qu'ils lui ont tout coûté. Tout ce qu'elle peut faire, c'est en supporter les conséquences. Même si cela signifie remettre son avenir entre les mains de Finn, l'homme qui a toutes les raisons de vouloir la détruire.

Et qui peut le faire, de bien plus de façons qu'il ne le pense.

Lorsque la mission sous couverture de Finn tourne au désastre, il devra compter sur la force de Charlotte pour survivre. Mais tout le monde a un point de rupture.

Il se bat pour ce qui est juste.

Elle se bat simplement pour survivre…

•••

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Chapitre 1

Aujourd'hui, c'était le grand jour.

Pour Charlotte Devereux, il fallait juste que ce truc tourne bien.

Elle appuya sa tête contre ses mains posées sur le volant. Était-ce trop demander, après tout ce qui s'était passé, d'avoir un peu de répit ?

Elle releva la tête et regarda à travers le pare-brise. Non pas qu'elle pensait en trouver ici, à Oak Creek, la ville dont elle était tombée amoureuse quand elle y avait emménagé à l'âge de quatorze ans. À cette époque, elle avait prévu de vivre ici pour le restant de ses jours, se marier et élever une demi-douzaine d'enfants. Elle avait tout prévu, jusqu'au père de ces six enfants.

Mais parfois, la vraie vie se met en travers de vos rêves de gamine de quatorze ans.

Et après avoir quitté Oak Creek en fanfare huit ans auparavant, jamais elle n'aurait pensé être de retour un jour. Surtout dans ces circonstances.

Mais c'était normal que cette ville, qui autrefois avait recelé tant de promesses et de chagrins d'amour, soit l'endroit qui lui permette de prendre un nouveau départ.

C'était le travail qu'elle voulait, celui pour lequel elle avait travaillé très dur, et pour lequel elle s'était découvert un talent et une passion innés.

Celui qui lui avait été refusé à chaque nouvelle tentative.

Mais pas aujourd’hui. Aujourd'hui, elle avait court-circuité les autorités qui l'éloignaient de son rêve en découvrant un moyen de les contourner. Certes, ce n'était pas du joli, ni le moyen le plus malin, mais elle l'avait fait.

Et ce n'était qu’un début. Elle ferait ses preuves ici, et ensuite les choses se mettraient en place.

Elle se redressa, ignorant l'épuisement qui la tiraillait. Elle avait assuré un service la nuit dernière au travail, jusqu'à trois heures du matin, et s'était révélée incapable de dormir. Elle ne ferait pas l'erreur de penser qu'après la journée d'aujourd'hui, elle pourrait abandonner cet autre boulot. Pas encore.

Mais les choses se mettraient en place, même lentement. Il était rare que les choses changent rapidement, mais elle était devenue patiente. Quand vous n'avez pas d'autre choix, c'était tout ce qu'il vous reste. Sinon, vous devenez complètement dingue. Elle était passée par là aussi.

Mais pas aujourd’hui. Aujourd'hui serait une bonne journée.

Elle ouvrit la portière et sortit, attrapant la veste qu'elle avait mise au pressing, dépensant de l'argent qu'elle n'avait pas. Mais avoir l'air professionnel – ce mélange difficile à obtenir entre la sympathie et la compétence, était plus important que tout ce qu'elle aurait pu s’acheter. Comme de la nourriture.

Elle ne portait pas le moindre vêtement de marque, mais bon sang, cela faisait tellement longtemps qu'elle n'avait pas porté autre chose que des marques de supermarché que ça ne la perturbait même plus. Elle avait de véritables combats à mener, ce qui signifiait qu'elle n'avait pas de temps à perdre avec le superficiel.

Prenant une grande inspiration, elle se tourna pour faire face au Frontier. Elle avait passé tellement de temps à traîner ici à l'époque du lycée, avec pour seules préoccupations celle de n'importe quelle fille privilégiée et heureuse de son âge. Les potins. Les amis. Les garçons.

Finn Bollinger en particulier.

Bon sang, comme elle aurait aimé n'avoir que Finn pour principale préoccupation.

Elle repoussa son souvenir loin de son esprit, parce qu'il la ferait dérailler plus vite encore que son épuisement ou sa nervosité. Ethan. Ethan était le nom de la personne sur laquelle elle devait se concentrer aujourd'hui.

Elle attrapa son fourre-tout sur la banquette arrière, grimaçant en voyant les choses accumulées dans sa voiture. Mais pour l'instant, ça n’avait pas d’importance.

Aujourd'hui, c'était le début. Une chose à la fois.

Elle lissa des plis imaginaires sur sa veste, verrouilla sa voiture, et partit en direction du Frontier. C'était l'heure.

Elle ouvrit la porte et entra. Huit ans plus tard, rien n'avait changé. L'odeur des tartes, le faible murmure des voix, le gargouillis du café qui passait derrière le comptoir. Elle ferma les yeux un instant pour tout enregistrer. Bon sang, elle était chez elle. Ces odeurs, ces images, ces bruits… Son esprit les associait à l'idée de foyer plus encore que le manoir à huit chambres où elle avait vécu en bordure de la ville.

Ici, c'est là où son cœur désirait être. Pas à cause du bâtiment, mais de ceux qui avait toujours été à ses côtés.

Elle ouvrit les yeux, observant tout autour d'elle une nouvelle fois. Elle était partie de son propre chef. Elle ne pouvait pas le nier, ni le fait que c'était elle qui avait tout quitté – qui avait quitté tout le monde – ici.

Et elle le referait, dans les mêmes circonstances.

Mais le prix à payer… Il avait été si élevé. Bien plus élevé qu'elle ne s'y était attendue. Et elle était toujours en train de le payer.

Aujourd'hui, elle devait empêcher son âme de se flétrir davantage. Avec un peu de chance, un jour, elle pourrait remonter la trace de son nouveau départ jusqu'à aujourd’hui.

Elle chercha du regard son futur client. Tout ce qu'elle savait de lui, et de la famille avec laquelle elle travaillerait, c'était qu'il s'appelait Ethan – elle ne connaîtrait son nom de famille qu'une fois que ses parents l'auraient acceptée comme tutrice – et qu'il avait presque huit ans. Il souffrait de troubles neurologiques du développement, comme la dyslexie, et peut-être plus encore.

C'était agréable de savoir qu'elle serait en mesure de l'aider.

Tous ses professeurs à l'université lui avaient dit qu'elle avait un don pour travailler avec les enfants souffrant de ce genre de troubles de l'apprentissage. Ce n'était pas ce à quoi elle s'était attendue, mais elle avait entretenu cette idée tout au long de ses études en licence et en master. Alors elle avait la formation nécessaire pour aider Ethan. Elle frémissait presque d'excitation à l'idée de la mettre en pratique.

Si elle en avait eu la possibilité, elle serait déjà en train de travailler à temps plein dans le système scolaire. Mais des forces plus puissantes et mieux équipées qu'elle financièrement s'étaient assurées que cela n'arrive pas. Elle en avait assez d'essayer de lutter contre elles ; elle se contenterait de les contourner.

Ethan. Sept ans. Un peu petit pour son âge. Elle inspecta le restaurant.

Inspira. C'était le grand jour. Le début.

– Votre Altesse Royale.

Elle n'avait pas besoin de se retourner pour savoir à qui appartenait cette voix. Tout son corps – partout – se contracta à cette voix qu'elle n'avait pas entendu depuis huit ans.

Finn Bollinger.

Elle se raidit, se blindant avant de se retourner. Finn était là, bien entendu. Il vivait là bien avant son arrivée, et il était resté après son départ.

Le voir lui fit l'effet d'un coup de poing, coup qu'elle aurait tout fait pour éviter si elle l'avait vu venir. Au moins, l'air qui s'échappait en sifflant de ses poumons ne fit pas de bruit, en dépit de l'explosion qui résonnait dans son esprit.

En huit ans, il n'avait pas changé. Quatre-vingt-dix kilos de muscles posés sur les larges épaules de sa carrure de plus d'un mètre quatre-vingt-dix, si facilement qu'ils auraient pu tout aussi bien descendre du ciel pour s'attacher là.

Elle connaissait sa force d'expérience. Elle savait qu'il pouvait supporter tout son poids d'une seule main, jusqu'à ce qu'ils soient tous les deux…

Il pouvait soulever son poids pendant longtemps.

Ses cheveux noir corbeau étaient coupés courts, à la militaire, tout comme la dernière fois qu'elle l'avait vu. Sa mâchoire ciselée, son nez épais et ses lèvres pleines et sensuelles n'avaient pas changé non plus. Mais ce qui la remua, ce furent ses yeux, ses yeux verts de mer. Ça avait toujours été le cas.

Mais à présent, ils étaient durs comme des émeraudes, et il s'abaissa pour lui faire une révérence exagérée.

– Au nom des péons et plébéiens d'Oak Creek, nous accueillons votre Majesté dans notre humble demeure.

Sa voix profonde était imprégnée de sarcasme. Son pote, Zac Mackay, se tenait juste derrière l'épaule de Finn, le regard tout aussi glacial.

Elle se raidit encore plus. Elle ne voulait pas se battre, pas seulement parce qu'elle n'était pas émotionnellement équipée pour gérer Finn maintenant, mais parce qu'il fallait qu'elle évite de faire une scène. Toutefois, s'il voulait la traiter comme la haute et puissante maîtresse du manoir, elle se souvenait parfaitement de la façon de jouer ce rôle.

– Plébéiens. Elle arqua un sourcil. Jamais je n'aurais imaginé que tu puisses connaître ce mot, Bollinger.

Finn plissa les yeux.

– Pourquoi tu es là, Charlie ?

Charlie. Elle faillit sourire. Bon sang, comme ses parents avaient détesté qu'il lui donne ce surnom au lycée, surtout que tout le monde s'était mis à l'utiliser. Elle avait adoré.

Mais elle s'empêcha de sourire et baissa le ton.

– Je n'avais pas réalisé que c'était un péché d'entrer dans un restaurant ici.

Finn croisa les bras sur son torse massif, secouant la tête.

– Ce n'est pas le cas, c'est juste une erreur de jugement.

C'était logique qu'il adopte une telle posture. Et elle ne pouvait pas le lui reprocher. Mais elle avait simplement besoin qu'il laisse tomber pour cette fois, pour ne pas gâcher cette occasion. Elle le supplierait s'il le fallait, l'emmènerait dehors pour lui expliquer qu'elle avait besoin de répit. S'il pouvait renoncer cette fois, elle le laisserait volontiers l'humilier en public pour ce qu'elle avait fait. Mais pas aujourd’hui.

Aujourd'hui, c'était le grand jour. Il le fallait.

– Écoute, Finn, je ne suis pas là pour te voir, d'accord ? Sa voix était à peine plus qu'un murmure à présent. Je suis là pour rencontrer une famille dont le fils a besoin d'aide avec un prof particulier.

Elle vit ses yeux verts presque sortir de leurs orbites.

– C'est toi la spécialiste de l'apprentissage que Mme Johnson a suggérée pour Ethan ?

Elle avait oublié à quel point les informations circulaient vite dans une petite ville. Peu de choses restaient dans le domaine privé.

– Oui, je suis là pour rencontrer un enfant qui s'appelle Ethan. L'agence ne me donne pas de nom de famille jusqu'à tant que les parents m'aient approuvée en tant que tutrice. Tu connais sa famille ?

Il la fixa tellement longtemps qu'elle pensa qu'il n'allait pas lui répondre. Finalement, il dit :

– Ethan est juste derrière toi, au bar.

Elle se retourna pour regarder le petit garçon.

Et c'est mon fils.

Encore un coup de poing.

– Tu as un fils ?

Les mots lui échappèrent avant qu'elle ne puisse les retenir.

Elle regarda le jeune garçon assis au bar, qui discutait avec la sœur de Finn, Waverly, pendant un long moment. Enfin, Charlie se retourna vers Finn.

– Effectivement, ma belle. Il sourit. Et tu penses que tu vas t'approcher de lui ? Ce sera un « pas question », assorti d'un « jamais de la vie ». Je ne sais pas à quoi tu joues, ou qui tu as payé pour que Mme Johnson pense que tu es spécialiste de quoi que ce soit, mais il faut que tu t'en ailles. Maintenant.

L'espace d'un instant, elle eut l'impression qu'elle pourrait faire quelque chose de terrible – Vomir ? Supplier ? Se laisser tomber au sol et commencer à sangloter sur toute cette injustice ? – mais elle étouffa cette envie avec une efficacité incroyable.

Elle ne se briserait pas. Pas ici. Pas devant Finn, ses amis et sa famille. Il ne l'écouterait pas, quoi qu'elle dise. Il se fichait de savoir qu'elle était effectivement enseignante spécialisée et qu'elle pourrait aider son fils. Et elle ne pouvait pas lui en vouloir.

Tout ce qui lui restait à faire à présent, c'était de sortir de là avant de s'effondrer intérieurement. Sans aucun doute, Finn indiquerait à Mme Johnson que Charlotte ne faisait pas l'affaire comme tutrice. Cela ruinerait efficacement toutes ses chances de faire usage de ses compétences à Oak Creek.

– Je vois, dit-elle enfin, levant le menton aussi haut que possible. Alors, au revoir.

Elle s'était à moitié attendue à ce que Finn lui balance une grenade verbale pendant qu'elle s'éloignait. D'une certaine manière, le silence qui s'ensuivit était encore pire. Finn se fichait totalement d'elle.

Comme tout le monde d'ailleurs. Elle n'intéressait plus personne. Elle ferait bien de s'en souvenir.

La porte se referma derrière elle, et elle regagna sa voiture. Elle ôta sa veste, la pliant soigneusement sur le siège pour éviter le plus possible de la froisser, même si cela n'avait plus d'importance à présent.

Elle se frotta la poitrine, repoussant la peur, le désespoir et la lassitude, essayant de ne pas se laisser écraser. Mais elle ne pleura pas. Charlotte Devereux ne pleurait pas. Jamais.

Même quand aujourd'hui n'était finalement pas le grand jour.

Chapitre 2

Finn était assis à la grande table de la salle de conférence de Linear Tactical, sans doute l'endroit qu'il aimait le moins dans tout leur complexe. Il préférait de loin être dehors à enseigner l'un des cours que lui et ses associés proposaient ici. Leurs années au sein des Forces Spéciales leur avaient appris à s'adapter, défendre et survivre dans à peu près n'importe quelle situation. Ils s'étaient servis de cet enseignement et de ce savoir-faire pour développer leur entreprise et partager leurs compétences en matière de survie et de renseignement avec d'autres.

Être assis autour d'une table de conférence n'était pas le point fort de Finn. Mais pour le Major de l'armée Mark Pinnock, son ancien commandant, il le ferait. Il ne doutait pas que les deux hommes assis avec lui, Aiden Teague et Zac Mackay, ressentaient la même chose – au sujet de l'homme, et de la table de conférence.

– J'ai besoin de gens capables de s'intégrer sans se démarquer, intelligents, et en qui je peux avoir confiance.

Le major était actuellement déployé à la base aérienne de Hill, à quelques heures à l'ouest de Oak Creek, mais il travaillait avec la NORAD, le commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du nord.

– Vous remplissez ces trois critères.

Finn regarda Aiden et Zac de l'autre côté de la table. Les trois avaient servi sous les ordres du Major Pinnock quand ils étaient dans l'armée, tout comme leurs autres associés, qui auraient été présents s'ils avaient été en ville. Zac était là par respect pour l'homme, même s'il était actuellement en congés avec sa petite amie, qui récupérait d'une agression qui avait eu lieu deux semaines auparavant.

Ils feraient n'importe quoi pour le major.

Le fait que le vieil homme soit venu jusqu'à Oak Creek pour leur demander leur aide, plutôt que de leur demander de venir jusqu'à la base de Hill, témoignait de la gravité de la situation.

– Comme vous le savez, après le 11 Septembre, la NORAD a pris en charge la surveillance de tous les aéronefs, petits ou grands, pénétrant l'espace aérien américain. Nous travaillons quotidiennement avec eux, continua le major. Il se tourna vers l'homme assis près de lui. Voici Henry Nicholson. Il est venu me voir la semaine dernière, préoccupé par le fait que son patron fasse commerce de moyen de contourner les lacunes de notre défense aérienne.

Finn fit un signe de tête à l'homme qui était resté assis en silence jusqu'à présent, se contentant d'observer la situation. Il avait pris le temps d'évaluer ceux qui suivaient et recueillaient les informations avant de se mettre à parler. C'était le genre de personne que vous vouliez voir combattre à vos côtés.

Le major Pinnock fit signe à Henry de continuer.

– Je n'ai pas de preuves concluantes, mais j'ai mis la main sur des échanges assez accablants de mon patron. Le suivi des petits avions dans l'espace aérien américain, est une partie importante de la lutte contre le trafic de drogue, d'armes et d'humains. Fournir des informations sur la manière d'éviter d'être repéré serait une véritable aubaine pour les bons acheteurs.

– Et c'est ce que vous pensez que votre patron fournit ? s'enquit Finn.

Henry acquiesça.

– Gordon Cline. Oui, j'ai suivi la piste de certains des contacts destinataires des transmissions incriminantes. Aucun d'entre eux n'est un terroriste ni un ennemi connu du pays, mais certains sont de véritables criminels. Des contrebandiers, d'après ce que j'en ai vu. Cline n'aurait pas dû être en contact avec ces personnes.

Zac se tourna vers le major.

– Nous serions les premiers à vous dire qu'effectivement c'est suspect, et que vous devriez y jeter un œil. Mais vous avez sûrement plus de ressources que nous pour gérer ça.

Le major Pinnok hocha la tête.

– Effectivement, mais j'ai quand même besoin de votre aide. Nous gardons Cline en poste à la base pour capturer les gens avec qui il est en contact, ou du moins collecter plus d'informations à leur sujet. Henry remontera les pistes de son côté pour voir ce qu'il peut découvrir.

La mâchoire d'Henry se contracta.

– Je sais que Cline organise des rencontres, mais les lieux changent en permanence, et nous ne savons pas ce qui s'y déroule. Je ne peux pas y aller, parce qu'il me reconnaîtrait tout de suite.

Finn se cala dans sa chaise, étirant ses longues jambes devant lui.

– Et les forces de l'ordre ? Fédérales ou locales ? Prenez quelqu'un pour agir sous couverture.

– C'était notre première option, répondit Pinnock, avant que nous ne découvrions qu'un homme de Stellman est impliqué.

Finn regarda Zac et Aiden, qui haussaient tous les deux les épaules. Aucun d'entre eux n'avait jamais entendu parler de Stellman.

– Sommes-nous censés savoir de qui il s'agit ?

Pinnock se frotta l'arête du nez.

– C'est le truc. Personne – du moins parmi les forces de l'ordre – n'en a entendu parler. Mais tout le monde sait qu'il est proche du haut de la chaîne alimentaire du crime. Il trempe dans toute sorte de choses : trafic, armes, chantage, échange d'informations. Si nous pouvons mettre la main sur lui en même temps que nous arrêtons Cline, nous rendrons un grand service à tout le monde.

– Raison de plus pour laisser les forces de l'ordre intervenir sur ce coup, Major, dit Zac. Nous voulons vous apporter notre aide, mais nous ne sommes pas formés pour ce genre de choses.

– Nous avons appris que Stellman a certains flics dans la poche, donc nous ne savons pas à qui nous pouvons nous fier, répondit Henry. C'est pour cette raison que le major a voulu faire appel à vous. Il sait que vous êtes incorruptibles.

Le major Pinnok hocha la tête.

– Quand le moment sera venu, et que nous saurons à qui nous fier, les forces de l'ordre seront bien entendu impliquées. Mais aujourd'hui, tout ce que je voulais savoir, c'est si vous étiez intéressés. Nous n'avons pas encore d'informations précises sur le lieu ou la date, mais ce sera bientôt le cas. Si vous n'êtes pas disponibles, il faudra que je trouve quelqu'un d'autre.

– Nous allons vous aider. Aiden fut le plus rapide à intervenir. Quel que soit ce dont vous avez besoin, vous pouvez compter sur nous. Vous le savez, Major.

Zac et Finn acquiescèrent. Cet homme les avait commandés dans les meilleurs et les pires moments, quand ils étaient blessés, et au cours de leurs victoires. Finn en particulier. S'il n'y avait pas eu le major Pinnock, Finn serait probablement passé en cour martiale et démobilisé avec déshonneur il y a huit ans de cela.

– Oui major, comptez sur nous. Finn sourit. Même si l'Oncle Sam fait travailler un homme de l'Armée de Terre comme vous dans une base de l'Armée de l'Air. Mais c'est quoi ce truc ?

Le major se leva et secoua la tête à regret.

– Croyez-moi, je préférerais largement être de retour à Stuttgart ou Fort Bragg, mais en fin de compte, travailler avec les aviateurs – des gens comme Henry – ce n'est pas si mal. Je vous recontacte rapidement avec plus de détails.

Henry se leva à son tour.

– Si tout se passe comme prévu, cela ne devrait pas interférer avec votre travail, ou le quotidien de Linear Tactical. Ce sera davantage du travail de nuit – il y aura probablement beaucoup de boîtes de nuit. Pour l'instant, il semble que c'est le genre d'endroit où Cline organise ses rencontres. Il faudra peut-être simplement se pointer et garder les yeux et les oreilles ouverts.

Finn, Zac, et Aiden se levèrent pour raccompagner le major Pinnock et Henry à la porte. Le major donna une tape dans le dos de Finn.

– Vous pouvez entrer et sortir presque partout dans cette partie de l'état sans que quiconque bronche.

– Faites-nous savoir de quoi vous avez besoin, et nous serons là, répondit Zac, et une fois encore, tout le monde hocha la tête.

Ils se serrèrent la main.

La voiture du major avait à peine quitté l'allée que le fils de Finn, Ethan, arriva au bout du couloir, suivi de la petite Jessica. Âgée de quatre ans, Jessica avait trois ans et demi de moins qu'Ethan, mais elle était grande pour son âge et lui était petit ; leur différence d'âge ne sautait pas aux yeux.

Sauf pour Finn.

Il se foutait que la meilleure amie de son fils – que sa seule amie – soit une fille. Dans son esprit, cela signifiait simplement que le gamin avait bon goût. Mais le fait qu'Ethan ait besoin de quelqu’un de plus jeune pour s'identifier… ça le rongeait. Ethan n'avait jamais envie de jouer avec des enfants de sa classe, même quand Finn se débrouillait pour organiser des rencontres de jeux.

Ethan ne voulait que la compagnie de Jess. Certes, c'était l'une de leurs plus proches voisines, et sa mère travaillait chez Linear, donc Jess était souvent dans les parages. Étaient-ils aussi proches à cause de ça, ou à cause des difficultés intellectuelles que rencontrait son fils ?

– Allez, Jess, dit Ethan. Papa a fini. On va construire des Legos !

Jess rugit sa réponse, d'une voix deux fois plus forte que celle d'Ethan.

– Oui, des Legos !

En sortant, Zac rit et leur adressa un signe de la main tandis que, sans même s'arrêter, les enfants passaient devant Finn et Aiden pour foncer dans le bureau et la pièce à l'arrière où les jouets étaient rangés. Un chiot berger allemand, qu'Ethan avait baptisé Sky – le diminutif de Skywalker – se précipita à leur poursuite.

Quelques secondes plus tard, la mère de Jessica, Peyton, passa à son tour le coin du couloir, l'air lassé et épuisé.

– Désolée, Finn. Les traits tirés qu'elle semblait arborer en permanence étaient encore plus prononcés que d'habitude. Ils m'ont échappé quand j'étais en train de nettoyer la zone d'entraînement.

Finn sourit.

– Il n'y a pas de mal. Nous avions déjà terminé. En plus, je suis à peu près sûr que surveiller Ethan ne figure pas dans la liste des tâches qui te sont attribuées.

Peyton était, pour ainsi dire, la concierge de Linear. Elle venait quatre jours par semaine et nettoyait une zone différente à chaque fois.

Elle eut un sourire bref et contraint. Son regard allait et venait sur la cour, comme si elle était à l'affût de quelque chose.

– Mais garder ma Jess sous contrôle, c'est mon rôle.

– Ils sont en train de jouer aux Legos, alors je pense que nous sommes tous tranquilles pendant un moment. Je vais m'assurer qu'ils ne mettent pas le feu au bâtiment, donc pas de soucis.

– D'accord, merci.

Elle saisit son seau de produits d'entretien et se dirigea vers la grande grange qu’ils avaient transformée en centre d'entraînement et de combat quand ils avaient ouvert.

Se tenant sur le porche qui faisait le tour du bâtiment, Finn entendait Ethan et Jessica parler dans la salle de jeux. Est-ce qu'il entretenait le problème en laissant Ethan passer autant de temps avec la gamine d'âge préscolaire ? L'école était finie pour l'été, alors son fils était plutôt content de passer tout son temps avec Jess, Finn, ou la mère de Finn. Mais les choses changeraient quand l'école reprendrait à l'automne.

Ethan détestait l'école. Finn savait que c'était parce que son fils avait l'impression d'être un bon à rien dès qu'il s'agissait d'apprentissage, en particulier pour la lecture. Il était trop jeune pour comprendre qu'une partie du problème venait des choix que sa mère avait faits quand elle était enceinte, et quand Ethan était bébé, avant même que Finn n'apprenne qu'il avait un fils.

– C'est quoi, ce regard ? lui demanda Aiden.

Finn se frotta la nuque.

–Ethan. Savoir que l'école reprendra à l'automne et qu'il sera toujours à la traîne.

– Et qu'en est-il de la tutrice que l'instit d'Ethan a trouvée ?

Charlie. Finn avait passé le dernier mois à ne surtout pas penser à elle.

– Ça n'a pas fonctionné.

– Ethan ne l'aimait pas ?

Finn haussa les épaules.

– En fait, il ne l'a jamais rencontrée. J'ai découvert que la tutrice était mon ex…

Ex quoi ? Amour de sa vie ? Femme avec qui il pensait passer le restant de ses jours ?

– … petite amie. J'ai pensé qu'il valait mieux oublier toute cette histoire.

– La riche ex-petite amie ?

– Ouep. La princesse d'Oak Creek.

– Tu penses qu'elle n'est pas douée pour son boulot ?

Pour être honnête, Finn ne parvenait pas à imaginer Charlie comme spécialiste de l'éducation, et encore moins travailler avec des enfants en situation de handicap. Mais quand il s'agissait d'elle, il n'avait jamais été capable de réfléchir correctement.

– Je crois que Charlotte Devereux n'est pas fiable. Elle est peut-être douée comme tutrice, mais il ne lui faudra pas bien longtemps pour se lasser et s'en aller. Qu'est-ce qui se passera quand Ethan commencera à être dépendant d'elle et qu'elle décidera que ce petit passe-temps ne mérite plus qu'elle s'y intéresse ? Je refuse qu'elle s'approche d'Ethan.

Il refusait qu'elle s'approche de lui aussi.

Menteur.

Finn repoussa cette voix au fond de son esprit, de la même manière qu'il avait refusé de penser à elle au cours des dernières semaines. Mais qu'il le veuille ou non, le fait était qu'Ethan avait besoin d'aide. Ils avaient travaillé avec Mme Johnson, la coordinatrice de l'éducation spécialisée du comté, pendant tout l'été, mais ça n'était pas suffisant. Ethan avait besoin de quelqu'un qui soit spécialiste de ses troubles d'apprentissages particuliers.

Personne dans le comté de Teton n'avait vraiment été capable de faire la différence pour Ethan. Bon sang, il pouvait même en dire autant des gens qu'ils étaient allés rencontrer en dehors du comté. Et à présent, on commençait à parler de le mettre dans une classe spécialisé. Quand le gamin avait entendu ça, il avait pété les plombs.

Ethan avait déjà traversé suffisamment d'épreuves au cours de sa courte vie, et il avait parcouru déjà tant de chemin. Finn et Mme Johnson avaient essayé d'expliquer au petit garçon comment une classe spéciale pourrait l'aider, pourrait lui faciliter la tâche pour les apprentissages. Mais Ethan ne voulait pas en entendre parler. Il voulait simplement être un enfant normal dans une classe normale. Il ne voulait pas être celui dont les autres enfants se moquaient.

Les gamins pouvaient se montrer cruels.

Mais Finn ne pouvait tout simplement pas le laisser continuer à patauger au niveau scolaire. Il allait rentrer en CE2, et ses problèmes d'apprentissage ne feraient que s'aggraver s'ils ne parvenaient pas à enseigner à Ethan quelques stratégies d'adaptation. Bientôt, il n'arriverait plus à passer dans les classes supérieures.

Son enfant avait besoin d'aide. Finn se passa de nouveau la main sur le visage. Si Charlie était capable de lui fournir cette aide, ne devait-il pas à Ethan de lui donner une chance ?

Peut-être. Mais il n'arrivait tout simplement pas à imaginer que Charlie ait la patience et les ressources pour proposer ce genre d'aide à Ethan.

Il ne savait même pas si elle était encore dans les parages. Il ne l'avait pas revue à Oak Creek depuis ce jour au Frontier, un peu plus d'un mois auparavant. Elle s'était peut-être déjà lassée de sa petite incursion dans l'éducation spécialisée.

– Je suis sûr que tu vas trouver, mec, lui dit Aiden. Tu viens au Nid d'Aigle ce soir, n'est-ce pas ?

– Tu plaisantes ? Annie me tuerait si je ne venais pas. En plus, ma mère a déjà accepté de laisser Ethan dormir chez elle. Donc oui, quelques bêtises d'adulte, ça me semble pas mal.

Il était ravi pour Zac et Annie, vraiment. Son ami avait enfin trouvé le bonheur, même si c'était avec quelqu'un que jamais Zac n'aurait imaginé revoir dans sa vie.

Finn n'avait aucun espoir que cela se passe de la même manière pour lui.

Chapitre 3

Charlie avait besoin d'un troisième boulot. Même si, pour être tout à fait honnête, comme elle n'avait pas eu d'autres opportunités de tutorat depuis que celui du fils de Finn était tombé à l'eau, ce n'était qu'un second boulot.

Elle ne voulait pas prendre de poste à plein temps dans la journée, parce que cela impliquerait de devoir refuser les offres de tutorat. Si jamais cela se représentait un jour.

Rien de tel que de maintenir en vie un rêve à l'agonie – poussant son dernier souffle . Et pourtant, elle ne parvenait pas à y mettre un terme. Chaque jour, elle priait pour recevoir un nouvel appel. Une autre chance. Mais jusque-là, rien.

Avec un peu de chance, elle pourrait trouver un travail au Nid d'Aigle. Quelques services de jour dans la semaine lui permettraient d'avoir un emploi du temps suffisamment flexible pour prendre n'importe quelle mission d'éducation qui se présenterait. Elle était là un mercredi soir, pensant que ce serait une bonne idée de parler au patron. Le bar ne devrait pas être trop bondé, et peut-être même qu'ils la laisseraient commencer ce soir.

Parce qu'elle avait désespérément besoin d'argent. On était le premier du mois, donc sa paie était prévue pour la semaine prochaine, et une fois de plus, elle n'était pas certaine d'avoir assez.

Quatre mille cinq cents dollars, un montant qui autrefois ne lui aurait même pas fait remuer un cil, était aujourd'hui la seule chose qui la préoccupait dans sa vie de tous les jours.

Elle se rendit compte de son erreur au moment où elle pénétra dans le bar. On était peut-être mercredi, et le Nid d'Aigle avait de toute évidence besoin d'aide au service et au bar, mais c'était bien trop bondé pour qu'elle puisse parler au patron.

Il y avait une sorte de fête. Un gars était assis dans un box près de l'entrée, le bras en écharpe, un grand sourire sur le visage, même s'il avait l'air de souffrir un peu. Tout le monde s'arrêtait à sa table, lui serrait la main, et lui parlait gentiment. C'était bondé.

Elle se souvenait de tous ces gens du lycée. L'espace d'un instant, sa réalité sembla changer.

Ça aurait dû être sa vie. C'était la vie qu'elle avait imaginée. Elle aurait fait partie du groupe de femmes en train de commander des shots, prévoyant de flirter, danser, et rendre les mecs un peu dingues. Elle aurait fait partie de ceux qui s'étreignaient, se cognaient les hanches avec d'autres en marchant, riant aux éclat suite à une blague qui ne lui semblerait même pas drôle aujourd'hui. Ça aurait été sa tribu. Cette ville aurait été sa maison. Tout était censé être à elle.

Mais ce n'était pas le cas.

Elle s'avança jusqu'au bar, attrapa un tabouret dans le coin le plus éloigné, ignorant cette sensation de nœud à l’estomac. Elle s'assit, se contentant de regarder.

D'espérer.

Ce fut Riley Wilde, le petit garçon manqué devenu une femme magnifique, qui aperçut Charlie la première et lui fit signe. Avant que Charlie ne puisse décider de la manière de lui répondre, Riley se dirigeait déjà vers elle.

– Charlie Devereux ! Viens avec nous boire des shots !

La femme avait déjà un verre à la main contenant une sorte de décoction d'un bleu vif.

Mais bon sang, qu'est-ce que c'était bon d'avoir quelqu'un qui vienne la sortir de son trou comme ça ! Peut-être que Riley en avait déjà bu quelques-uns, ou peut-être qu’elle se montrait juste aussi amicale que dans leur jeunesse. Mais dans tous les cas, c'était agréable d'être invitée. De ne pas être exclue.

Et puis merde, dix dollars de boissons ne feraient aucune différence sur sa capacité ou non à payer ce mois-ci.

Elle ôta sa veste légère et laissa Riley l'attirer jusqu'à un groupe d'autres femmes. Elles se mirent toutes à lui parler, elles avaient l'air de fêter quelque chose en rapport avec Anne Nichols, qui était de toute évidence devenue médecin, et qui avait davantage adressé la parole à Charlie au cours des deux dernières minutes que pendant leurs quatre années de lycée. Anne était tellement belle, douce et semblait heureuse. Un verre du truc bleu à la main, elle jeta un œil à la table de l'autre côté du bar. Ses jolis traits affichèrent un bonheur qui l'adoucit encore.

Charlie suivit le regard d'Anne, un verre à la main à présent, pour voir ce que l'autre femme regardait.

Pas ce. Qui. Zac Mackay. Anne n'était pas juste belle, douce, et heureuse, elle était amoureuse. Et Zac – incapable de détourner le regard de la femme – était de toute évidence aussi amoureux qu'elle.

C'était mignon et beau, et donnait envie à Charlie de boire en leur honneur.

– Allons faire boire ces trucs aux mecs, mesdames ! cria Riley, et les autres approuvèrent.

– Où ça ? cria-t-elle à son tour par-dessus le vacarme.

– Là-bas !

Riley désigna du doigt là table où Zac était assis.

Elle hésita. Mais peut-être que ça irait. Zac n'avait pas de problème avec elle, du moins, elle ne le pensait pas, même si c'était le meilleur ami de Finn. Elle pourrait rester un petit moment. Faire partie d'une vie en dehors de sa survie.

Puis quelqu'un se déplaça, lui dégageant la vue. Zac était assis avec une bande de gars.

Qui incluait Finn.

Leurs regards se croisèrent, et elle fut incapable de détourner les yeux. Elle ne savait pas quoi faire, ne savait plus comment respirer.

Mais elle ne pouvait pas rester.

– Riley. Elle saisit le bras de la jeune femme. Je viens de me rappeler que j'ai quelque chose à faire. Je vous rejoins la prochaine fois, d'accord ? Ne laisse pas ces boissons te tuer.

Riley était prise dans le mouvement des femmes qui se dirigeaient vers la table. Elle lui cria quelque chose en retour, mais Charlie ne put l'entendre. Et de toute manière, ça n'avait pas d'importance.

Elle ne pouvait pas rester. Elle aurait dû le savoir à la seconde où elle était entrée. Et reconnaître qu'il était hors de question de travailler ici.

Elle remit sa veste, prenant bien soin de ne pas regarder Finn, et se dirigea droit vers la porte.

Elle traversa tout le parking jusqu'à sa voiture avant de relâcher la respiration qu'elle retenait. Elle s'était échappée sans autre affrontement avec Finn. Parfait. Elle n'en avait pas l'énergie.

– Toi qui cours, et moi qui te poursuis. On dirait que l'histoire se répète.

Elle grinça et fit demi-tour.

– Bon sang, Finn, tu ne devrais pas te faufiler derrière les gens comme ça. Tu vas te prendre des coups.

– Me prendre des coups, c'est à peu près ce à quoi je m'attends venant de toi, princesse. Crois-moi, je ne serai jamais assez stupide pour baisser ma garde une nouvelle fois.

Elle ne pouvait pas lui en vouloir.

Ils se regardèrent un long moment avant qu'il ne fasse un pas en avant. Elle recula, coincée entre lui et sa voiture. Quelque chose retint l'attention de Finn par-dessus l'épaule de Charlie.

– C'est à toi ?

– Ouais.

La BMW Série 3 était vieille, mais entièrement payée. Elle ne voulait pas expliquer pourquoi elle la conduisait. Il s'attendait sûrement à ce qu'elle ait une voiture bien plus récente et luxueuse.

Mais ce n'était pas ce qui avait attiré son attention.

– Bon sang, princesse, c'est quoi tous ces trucs ?

Une panique glaciale s'empara d'elle. Justifier le fait d'avoir une voiture ancienne était bien plus facile que d'expliquer pourquoi tout ce qu'elle possédait était partagé entre le coffre et banquette arrière.

– Finn…

Elle chercha ses mots, des mensonges, n'importe quoi pour éviter de lui dire la vérité.

Mais il se contenta de rire.

– C'est quoi le truc, tes femmes de ménage sont en vacances ? Si ce n'est pas le cas, il faut que tu les vires. Elles sont vraiment très mauvaises pour nettoyer ta voiture.

Il pensait qu'elle était une souillon, trop feignante pour nettoyer sa propre voiture. C'était mieux plutôt qu'il connaisse la vérité, mais c'était malgré tout douloureux, d'une manière qu'elle n'avait pas vraiment envie de reconnaître.

– Laisse-moi tranquille, Bollinger. Retourne voir tes amis.

C'était un défi. L'un de ses sourcils, sombre et sexy, remonta.

– Tu sais que c'est là où je traîne. Il se rapprocha, la coinçant encore plus. Tu me suis, Charlie ?

– Ne te jette pas de fleurs.

Il était trop près. Elle ne pouvait que respirer son odeur de bois et de cuir. Il sentait toujours la même chose, même après toutes ces années.

Elle devrait s'en aller, mettre de la distance entre eux. Mais elle n'arrivait pas à se pousser pour le faire.

– Tu n'as pas un mari à la maison qui se demande où tu es ? demanda-t-il enfin.

Elle aurait dû répondre oui à Finn, qu'en fait, Brandon l'attendait à la maison. C'était le plus sûr moyen de se débarrasser de Finn.

Mais une fois de plus, elle ne put s'y résoudre.

– Non. Nous avons divorcé il y a quatre ans.

– Ah, « Jamais le cours d'un amour sincère ne fut paisible ».

Il ne chercha même pas à dissimuler son sourire narquois.

Abruti. Elle répondit avec ses propres armes.

– Shakespeare, ce n'est pas un peu hors de ta portée, soldat ?

Il plissa les yeux. Elle avait touché un point sensible. Son absence d'études universitaires le dévorait toujours. Bien sûr, c'était elle qui avait aidé à ouvrir cette fissure dans son armure huit ans auparavant.

Il rebondit rapidement, comme il l'avait toujours fait lors de leurs affrontements verbaux. Il n'était peut-être pas allé à la fac, mais ce n'était pas parce qu'il était stupide.

– Pourquoi tu es là, Charlie ?

– Je suis venue boire un verre…

– Non, à Oak Creek en tant que tutrice. Quand nous étions ensemble, jamais tu n'as dit que tu avais envie d'aider des gamins.

C'était parce qu'elle pensait qu'elle aurait une demi-douzaine d'enfants à elle. Il ne lui était jamais venu à l'esprit qu'elle puisse avoir envie d'exercer un métier où elle aiderait les enfants de quelqu'un d'autre.

Mais c'était encore une chose qu'elle ne lui dirait jamais. Elle croisa les bras sur sa poitrine.

– Cela fait presque dix ans que nous ne nous sommes pas vus. Je pense qu'on peut se mettre d'accord sur le fait que les gens changent sur une période aussi longue. J'ai eu un master, et j’ai trouvé quelque chose pour lequel j'étais douée. Est-ce que c'est un péché ?

Il fit un dernier pas, et si jusqu'ici, il ne la touchait pas, maintenant c'était le cas. Il était collé à elle de la cuisse à l'épaule. Là encore, elle aurait dû bouger.

Là encore, elle ne bougea pas.

Elle avait la force de survivre à des choses qui en mettraient d'autres à genoux, mais pas celle de s'éloigner de Finn Bollinger. Elle l'avait fait une fois, et cela avait failli la tuer.

– Un péché, murmura-t-il, sa bouche tellement près de la sienne. Tu en as parlé la dernière fois que je t'ai vue. Voilà le seul péché auquel je pense quand je suis près de toi.

Il posa ses mains d'abord sur ses coudes et glissa jusqu'à ses épaules. Elle frissonna dans sa veste légère, même si la nuit était douce. Ses doigts continuaient de remonter, le long de sa clavicule, puis jusqu'à sa gorge. Il lui souleva le menton plus haut, tout en se penchant vers elle.

Et ses lèvres se posèrent sur les siennes, comme si c'était leur place. Et c'était peut-être le cas. Elle agrippa ses poignets et s'y accrocha alors que la chaleur qui les entourait crépitait dans l'air.

C'était un baiser sensuel, ouvert et sexy, comme ça l'avait toujours été entre eux. Cela faisait longtemps, bien trop longtemps, qu'elle n'avait embrassé personne. Qu'elle n'avait pas été aussi proche de quiconque. Son corps était en manque.

Mais plus que tout, il était en manque de Finn. C'était le seul à avoir jamais été capable d'allumer un feu en elle d'un simple baiser. Et celui-ci s'éternisait, comme au temps du lycée, quand s'embrasser était la seule chose qu'ils savaient faire. Quand ils étaient jeunes et n'avaient pas encore compris qu'il existait beaucoup mieux.

Elle se serait attendue à ce que ses lèvres soient dures et punitives, vengeresses. Mais ce n'était pas le cas. Elles la cajolaient, glissaient, pinçaient les siennes, comme s'il pouvait sentir à quel point elle s'était sentie seule, combien elle avait marché au bord du précipice. Combien elle avait été près de se briser.

Les deux faisaient des bruits affamés alors que leurs langues se touchaient et se battaient en duel. Son pouce traçait de doux cercles sur sa gorge, et la sensation était plus excitante que tout ce qu'elle avait connu depuis des années. La sensation de son corps massif qui la pressait fort contre la portière de sa voiture aurait probablement dû la rendre méfiante. L'inquiéter.

Mais ce n'était pas le cas. C'était Finn. Ils pouvaient se déchirer, mais jamais il ne lui ferait de mal. Elle avait juste envie de rester là à l'embrasser pour toujours, et oublier tout le reste qui attendait, prêt à bondir, les dépassant.

Mais rapidement, des gens sortirent, riant, bavardant, et de toute évidence, ils allait dans cette direction, bien en vue. Finn écarta son corps du sien, puis recula d'un pas, matérialisant la distance entre eux.

Ce sentiment de perte lui donna envie de pleurer.

– Il faut que je retourne à l'intérieur. On fait une fête, et c'est important que je sois là.

Elle baissa les yeux sur leurs pieds, ceux de Finn bien plus grands que les siens.

– Oui, pas de souci. Il faut que j'y aille.

Elle n'avait nulle part où aller.

– Tu peux venir si tu veux. Traîner avec nous.

Elle déglutit. Bon sang, était-ce possible ? Pouvait-elle vraiment recommencer à zéro ? Récupérer une partie de ce qu'elle avait perdu quand elle était partie toutes ces années auparavant ? Des amis. Finn. Une minuscule bulle d'espoir grandit en elle. Il était possible qu'elle puisse revenir.

Elle comprenait que ce n'était pas sûr. Mais elle n'avait pas besoin de ça. Rien qu'une possibilité, c'était suffisant.

Un peut-être.

Elle essaya de rester décontractée.

– D'accord. Je crois que je pourrais…

Elle leva les yeux sur son visage, et l'espoir qui avait grandi en elle fut balayé en un instant. Il se montrait juste poli. La tension dans ses traits était la preuve concrète qu'il n'avait pas vraiment envie qu'elle les rejoigne à l'intérieur. Elle le mettait mal à l'aise.

Et qui pourrait le lui reprocher ?

Elle aurait presque préféré ne pas le connaître aussi bien. Mais elle avait passé tant d'années à étudier ce visage, ce corps. La plupart des gens n'auraient pas été capables de repérer qu'il feignait de se montrer poli.

Elle lui offrit son plus beau sourire, espérant pouvoir le maintenir encore quelques secondes de plus.

– En fait, qu'est-ce que je raconte ? Je ne peux pas rester. Il faut que j'aille quelque part.

Cela ressemblait à l'excuse la plus pathétique de l'histoire des excuses pathétiques.

Et il semblait le ressentir aussi. Ses traits se radoucirent.

– Charlie…

Oh bon sang, elle était incapable de supporter la moindre gentillesse à cet instant. Elle se briserait au sol.

– Nous savons tous les deux que je n'ai pas ma place ici, Finn. Elle avait la voix basse et rauque.

Il se frotta la nuque d'une main.

– Oui, tu as probablement raison.

Et voilà. La vérité, assénée aussi gentiment que possible. Mais son bord tranchant lui déchira le cœur de la même manière.

Elle s'éloigna de lui – ce qu'elle aurait dû faire dès qu'il l'avait suivie – puis ouvrit la portière de sa voiture et y monta.

Il n'essaya pas de l'arrêter.

Parce que, qu'y avait-il de plus à dire ?

Chapitre 4

Deux jours plus tard, Finn était toujours incapable d'effacer de son esprit l'expression du visage de Charlie, quand il lui avait dit qu'elle ne devrait pas retourner à l'intérieur du Nid d'Aigle.

Il n'y avait rien eu de flagrant. Elle n'avait pas cillé. Les larmes n'avaient pas coulé de ces yeux bleus insensés. Charlie ne pleurait jamais.

Ça avait été tellement plus subtil. Une minuscule lueur d'espoir juste avant qu'elle ne meure. C'était presque pire.

Il n'arrivait pas à s'y faire. Qu'est-ce qu'elle cherchait ? Pourquoi était-elle là, d'abord ? Est-ce qu'elle avait vraiment eu envie de traîner avec ses amis ?

Comme si elle n'avait pas brisé son cœur en un million de morceaux huit ans auparavant. Et comme si elle ne lui avait pas dit qu'elle l'aimait, avant d'en épouser un autre, autre alors que Finn la suppliait de ne pas le faire.

Bon sang, il avait risqué la cour martiale pour elle. Pour être revenu dans le Wyoming pour tenter de l'empêcher de se marier avec un homme alors qu’il savait qu'elle ne l'aimait pas. Il avait été si certain que s'il lui parlait, la voyait en tête-à-tête, lui demandait de patienter et de lui faire confiance, elle accepterait. Qu'elle épouserait Finn.

Mais ce ne fut pas le cas.

Elle lui avait dit, devant presque toute la ville, qu'elle avait choisi Brandon Kempsley. Que lui avait l'argent, les moyens, et l'éducation nécessaires pour donner à Charlie ce qu'elle voulait.

Finn avait été bon pour s'envoyer en l'air pendant quelques années, mais quand il s'était agi de choix de vie, il ne faisait pas l'affaire.

Il avait été amoureux d'elle au lycée, et au-delà. Elle s'était contentée de faire passer le temps jusqu'à tant qu'elle ait l'occasion d'épouser quelqu'un de plus proche de sa tranche d'imposition.

Donc, qu'est-ce que ça pouvait bien faire que ses sentiments aient été un peu froissés parce qu'elle n'avait pas été invitée à traîner avec les amis de Finn ?

Mais ça le tracassait. Peut-être n'était-il qu'un pigeon, ou alors il s'était adouci après avoir quitté l'Armée. Mais cette expression sur son visage, cet espoir brisé ? Ça lui rongeait les tripes.

Et ce baiser. Ce serait mentir que de dire que ça n'avait pas rejoué en boucle dans son esprit depuis l'instant où ils s'étaient écartés l'un de l'autre.

Peut-être que la douleur dans les yeux de Charlie était nouvelle et inattendue, mais ce baiser… ça avait été le même, dans tous les sens du terme : le bon, le mauvais, et le terriblement torride.

Son corps se souvenait parfaitement de celui de Charlie. La sensation de sa petite silhouette contre lui. La manière dont ses doigts avaient automatiquement plongé dans ses longs cheveux blonds. Le bruit qu'elle faisait quand elle ne pensait qu'à lui.

Qui sait ce qui aurait pu se passer s'ils n'avaient pas été dans un parking bondé.

Ça avait toujours été torride entre eux. Ne pas se brûler ? C'était une autre histoire.

Si elle le brûlait aujourd'hui, presque dix ans plus tard, et avec, espérons-le, plus de jugeotte ? Eh bien, ça ferait de lui un idiot, n'est-ce pas ?

Il se dirigea vers les bureaux de l'éducation du comté pour parler à Mme Johnson. Parce que, qu'il soit un idiot ou non quand il s'agissait de l'alchimie sexuelle entre lui et Charlie, il fallait qu'il sache si elle pouvait vraiment aider son fils.

Mme Johnson était la spécialiste de l'éducation adaptée de tout le Comté de Teton. Elle connaissait la situation d'Ethan, ce qu'il avait traversé bébé et enfant, et même avant sa naissance, ce qui contribuait aujourd'hui à ses problèmes d'apprentissage.

Finn laissa s'en aller sa colère en entrant dans l'école. C'était une colère ancienne, dirigée contre la femme qui avait donné naissance à Ethan, et avait ensuite refusé de s'occuper de lui comme il en aurait eu besoin, et cela ne servirait à rien maintenant.

Il donnerait tout pour revenir dans le temps, et être au courant de l’existence d’Ethan dès la naissance de son magnifique fils. Mais c'était impossible. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était offrir à Ethan les meilleures options possibles. Même si ça incluait Charlie.

Il frappa à la porte de Mme Johnson et entra sur son invitation.

– Finn. La femme âgée lui sourit, repoussant une mèche de cheveux gris derrière son oreille. Quel plaisir de vous voir. Comment va Ethan ? Comment se passe votre été ?

Mme Johnson était une personne calme et amicale – un mélange parfait dû à sa personnalité, sa formation, et un don naturel. Finn lui avait demandé, à de multiples reprises, si elle envisagerait de quitter son poste administratif pour retourner en classe. Celle d'Ethan, plus particulièrement. Mais même la perspective de pouvoir profiter de ses étés ne l'avait pas convaincue.

– Tout se passe très bien. Presque tous les jours, je lutte pour faire rentrer Ethan avant la nuit. Nous sommes dehors dans les bois à longueur de journée, ou alors il joue aux Legos. Des trucs normaux de garçon.

Sauf que sa meilleure amie avait quatre ans.

– Je suis ravie qu'il s'amuse. C'est important. Est-ce que vous arrivez à le faire lire un peu ?

Il se sentit subitement coupable.

– Non, mais c'est plus ma faute que la sienne. Je ne suis pas vraiment un grand lecteur non plus, j'en ai bien peur.

Mme Johnson ne lui fit aucune remarque, ne le mit pas mal à l'aise. Elle se contenta de hausser les épaules.

– C'est l'été. Il y a du soleil. Je pense que les livres passent au second plan pour la plupart des garçons de l'âge d'Ethan. Elle afficha un gentil sourire. Et peut-être pour ceux de votre âge aussi.

– Mais l'école reprend dans un mois et demi. Finn se frotta les yeux du bout des doigts. À chaque fois que quelqu'un en parle, Ethan devient tendu et nerveux. Je déteste ça.

Elle lui désigna une chaise, et après qu'il se soit assis, elle prit place à côté de lui.

– Moi aussi. Nous devrions faire tout notre possible pour que l'école soit un lieu positif pour lui, plutôt que négatif. Il faut que vous lui racontiez le plus possible les anecdotes dont vous vous souvenez de l'école, les trucs drôles, dingues, n'importe quoi de positif. Ou vos amis de Linear Tactical. Ethan les considère tous comme des oncles.

Finn hocha la tête.

– C'est une bonne idée. Je vais demander à ma mère aussi. Je suis sûr qu'elle en a pas mal, elle aussi. Ce sera peut-être des histoires au sujet de mes bêtises, mais ce sera amusant et positif.

– Très bien. Ca n’est pas la solution, bien sûr, mais changer sa manière de voir l'école fait partie de la formule.

– Je voulais vous parler de cette tutrice que vous m'avez suggérée il y a un mois, celle que j'ai refusée.

Le visage de Mme Johnson s'illumina.

– Charlotte Devereux. Oui. J'étais vraiment désolée que ça ne fonctionne pas.

– Est-ce que vous pouvez m'en dire plus sur les raisons qui vous ont poussée à me la recommander ? Charlotte et moi sommes allés au lycée ensemble, et elle n'a jamais mentionné son désir d'étudier l'enseignement, ni de travailler avec des enfants. Et elle ne semblait pas avoir non plus le tempérament pour ça. Alors je dois l'admettre, j'ai été pris au dépourvu quand j'ai découvert que c'était la tutrice dont vous pensiez tant de bien.

– Je vois. Eh bien, de toute évidence, je ne connaissais pas Mlle Devereux quand elle était au lycée. Je ne peux parler que des entretiens et des séances que j'ai eus avec elle récemment, et ils sont extraordinaires.

La femme ne le dit pas clairement, mais Finn entendit la gentille remontrance dans ses mots. C'était injuste de juger quelqu'un seulement sur la base de son comportement au lycée. Il n'apprécierait certainement pas que quelqu'un le juge de cette manière. Bon sang, la moitié des adultes plus âgés de cette ville lui parlaient encore de ce jour où il avait traversé les gradins complètement nu au lycée.

– Alors, dites-moi ce qui vous a fait penser qu'elle serait bien pour Ethan.

– Eh bien, tout d'abord, j'ai passé en revue sa scolarité et sa thèse de master. Pour être honnête, je n'ai pas le temps de recevoir beaucoup de monde. Je ne veux faire venir que ceux qui sont bien adaptés aux enfants de ce comté. Je ne vais pas vous ennuyer avec les détails, mais les choix de cours de Mme Devereux et son sujet de thèse de master sur l'utilisation des symboles et des codes comme stratégie d'adaptation, m'ont intéressée. J'ai fini par tout lire. Elle sourit. Je suis incapable de vous dire quand j'ai lu toute une thèse de master pour la dernière fois.

Il réfréna un soupir. Jamais il n'avait douté du fait que Charlotte était intelligente.

– Ça ne fait pas forcément d'elle quelqu'un de bon avec les enfants, ou en tant que tutrice.

– Absolument. Mais ça m'a suffi pour la faire venir pour un entretien. Qui s'est très bien passé, alors je l'ai fait venir pour quelques sessions de travail supervisées avec des enfants. Elle est exceptionnelle, Finn. Et je ne le dis pas à la légère.

Il n'arrivait tout simplement pas à se faire à cette idée. Il détesta la pensée qui lui vint à l'esprit, mais n'eut d'autre choix que de poser la question.

– Mme Johnson, j'ai énormément de respect pour vous. Vous en connaissez plus sur la vie d'Ethan et ses premières années que n'importe qui, en dehors de mon cercle restreint. Vous avez travaillé avec lui et avec ses instituteurs habituels, et je vous dois une fière chandelle pour ça. Sans vous, je n'ai aucune idée de l'état dans lequel serait Ethan. Peut-être serait-il encore ce gamin complètement silencieux qui est venu à moi quand je suis allé le chercher dans sa famille d'accueil.

– Mais…

Mme Johnson lui adressa un regard patient.

Il leva les mains devant lui, paumes levées, un geste de regret quant aux mots qui allaient lui échapper.

– Mais il faut juste que je sache si Charlotte vous a offert de l'argent pour que vous l'embauchiez en tant que tutrice. Je ne vous parle pas d'atteindre Ethan. Elle a eu l'air vraiment surprise quand elle a découvert que c'était mon fils qu'elle était censée voir il y a quelques semaines. Mais les Devereux possédaient une grande partie d'Oak Creek et des environs à une époque, et c'est probablement toujours le cas. Qu'ils balancent de l'argent à quelqu'un pour que Charlotte obtienne ce qu'elle veut, ce ne serait pas la première fois.

– Je vois. Mme Johnson tapota ses doigts sur son bureau.

– Je ne dis absolument pas ça pour vous faire un affront, ajouta-t-il rapidement. Ce ne serait pas un pot-de-vin. Plutôt comme une offre de vous fournir des moyens que vous n'avez pas, mais dont vous avez besoin, si vous embauchiez Charlotte. Et honnêtement, si vous avez dit oui, ça ne me pose pas de problème. Vraiment aucun. Moi je dis, prenez ce qu'il y a prendre pour aider les enfants dont vous vous occupez.

– Mais dans ce cas, vous ne souhaiteriez pas voir Mlle Devereux auprès de votre fils.

– Dans tous les cas, je ne suis pas sûr de vouloir que Charlotte s'approche de mon fils.

Elle lui sourit une nouvelle fois.

– Il est évident qu'avec n'importe quel spécialiste de l'éducation, la relation entre lui et les parents est essentielle. Si vous n'avez pas confiance en Charlotte, alors vous avez raison de la tenir à l'écart d'Ethan. Vous avez un bon instinct en tant que père. Faites-lui confiance.

Finn se frotta la nuque. Ça ne tournait pas comme il le voulait.

– Ce n'est pas que je ne fais pas confiance à Charlotte envers Ethan. Vraiment pas. Je ne pense pas qu'elle ferait du mal à qui que ce soit. C'était la vérité. C'est juste que ne je veux pas faire perdre du temps à Ethan, – et s'obliger à la côtoyer toutes les semaines – si pour elle ce n'est qu'une sorte de passe-temps et qu’elle n'a pas vraiment l'intention de l'aider.

Elle posa les coudes sur la table, tout en l'étudiant.

– Alors j'espère que vous me croirez quand je vous dis qu'on ne m'a absolument pas offert d'argent, ni même évoqué cette idée durant les heures que j'ai passées avec Mlle Devereux. Elle n'a fait mention ni de son père, ni de sa famille. Il n'y a aucun dessein caché.

– J'espère que vous comprenez que j'essayais simplement…

La femme leva une main.

– Laissez-moi vous dire que si je pouvais engager Charlotte Devereux à temps plein, je le ferais sans aucune hésitation. Je suis même allée jusqu'à préparer les premiers papiers. Mon opinion en tant que professionnelle, c'est que travailler à temps partiel en tant que tutrice, c'est un gaspillage total de ses talents. Je pense qu'elle pourrait obtenir un travail dans n'importe quelle école, pas seulement dans le Wyoming, mais dans tout le pays.

Il sentait que ses yeux s'écarquillaient.

– Vraiment ?

– Mais pour je ne sais quelle raison, ce n'est pas ce qu'elle souhaite. Je n'ai pas insisté. J'ai pensé que peut-être elle avait de jeunes enfants à la maison et qu'elle ne voulait pas de travail à temps plein, ou quelque chose du genre. Vous en savez probablement plus que moi.

Non, en fait, non.

– Je vois.

– Malheureusement, nous n'avons pas pu recourir aux services de Mme Devereux depuis que nous l'avons envoyée vous rencontrer. C'était la fin des cours, donc il n'y avait plus autant de demandes pour des tuteurs. Également, à chaque fois qu'une famille rejette le tuteur, nous devons en faire officiellement mention dans le dossier. Ensuite, il y a une période d'attente, et une possibilité pour les parents de déposer une plainte.

Merde.

– Je n'avais rien contre Charlotte. C'est juste que nous avons… un passif, et je crois que nous avons tous les deux été un peu pris au dépourvu. Mais je n'avais pas l'intention de mettre son travail en péril. Surtout si Charlotte était aussi douée que le disait Mme Johnson.

– Eh bien, je suis sûre que nous pourrons de nouveau recourir à ses services une fois que l'école aura repris, si un autre organisme scolaire ne nous l'a pas volée.

Il étudia la femme plus âgée le temps d'une longue minute.

– Est-ce que Charlotte ferait vraiment du bien à Ethan ? Est-ce qu'elle serait à même de l'aider ?

Il ne posait pas la question à la légère, mais c'était celle dont la réponse lui importait le plus. Le prix du tutorat ne serait rien en comparaison du prix personnel que Finn aurait à payer si Charlotte était en permanence dans les parages.

Mais il ne fut pas surpris par la réponse de Mme Johnson.

– Au niveau scolaire, je crois que Charlotte Devereux pourrait être la meilleure chose qui soit arrivée à votre fils.

Chapitre 5

Charlotte était tout sourire et ne cessait de faire tourner son téléphone dans ses mains, alors qu'elle sortait de sa voiture pour se rendre au Palais d'Argent, son boulot principal en ce moment.

Elle souriait.

Elle n'arrivait pas à se souvenir de la dernière fois où ça lui était arrivé.

Mme Johnson l'avait appelée aujourd'hui. Elle avait trois – trois ! – missions de tutorat pour Charlie. La femme était sûre que les trois deviendraient des rendez-vous hebdomadaires. Pas seulement ça, mais elle était certaine qu'une fois que l'école aurait repris et que la rumeur se serait répandue sur les aptitudes de Charlie, elle aurait tellement de rendez-vous qu'elle devrait en refuser. Elle avait du mal à y croire, mais c'était une perspective fabuleuse.

Mme Johnson lui avait offert, une fois de plus, d'envisager de rejoindre le système scolaire du comté de Teton, lui assurant qu'elle serait la candidate idéale pour ce poste.

C'était difficile de mentir à cette femme, mais Charlie avait retenu la leçon. Il lui serait impossible de garder un emploi à un endroit où la famille de son ex-mari, les très riches et influents Kempsley, avait la moindre influence.

Ce qui comprenait l'intégralité du Wyoming et la plupart des états environnants.

Ils n'avaient pas apprécié qu'elle divorce de Brandon après qu'il se soit fait arrêter. Ils l'en tenaient pour responsable, et lui reprochaient d'avoir terni sa bonne réputation en ne portant pas la responsabilité de ce qu'il avait fait. De toute évidence, pour les Kempsley, des choses importantes, comme la vérité, passaient au second plan quand il s'agissait de protéger leur fils adulte.

Brandon n'était même pas allé en prison, en dépit de la quantité de drogue retrouvée en sa possession. Sa famille avait passé un accord, et il s'en était sorti avec une amende et des heures de travaux d'intérêt général. Mais les rêves de carrière politique de Brandon, ou plutôt, les rêves de ses parents pour lui, étaient tombés à l'eau.

Et à présent, même des années après le divorce, ils le lui faisaient toujours payer. Ils faisaient en sorte que chaque poste qu'elle trouve dans le secteur de l'enseignement lui soit retiré de la manières la plus brutale possible. Aucun système scolaire ne s'approcherait d'elle, comme Mme Johnson le découvrirait si elle poussait plus en avant son offre d'emploi pour Charlie. À la seconde où elle serait intégrée au système du comté de Teton, les Kempsley se précipiteraient. Ils mettraient la pression sur le principal ou le conseil d'administration pour ne pas qu'ils l'embauchent. Ils mentiraient éhontément, s'il le fallait. Le résultat serait le même : à moins que Charlie ne veuille déménager dans une autre partie du pays, une carrière à temps plein dans l'éducation n'était pas envisageable. Et en ce moment, elle ne pouvait pas déménager.

Pour l'instant, elle continuerait donc à faire du tutorat. Au moins, cela lui donnait l'occasion de mettre en pratique ses connaissances et ses compétences. Jusqu'ici, la famille Kempsley n'y avait pas mis un terme, ou peut-être ne se préoccupaient-ils simplement pas de quelque chose de si modeste. Avec un peu de chance, ça ne changerait pas.

Parce que trois opportunités de travailler avec des enfants cette semaine, d'utiliser ses compétences, comme Mme Johnson le lui proposait ? Charlie était preneuse.

Même si l'un d'entre eux était Ethan Bollinger. Mme Johnson lui avait assuré que Finn avait explicitement donné son autorisation pour que Charlie s'occupe de son fils.

Elle ne savait pas ce qui avait fait changer Finn d'avis. Elle avait passé la dernière semaine à ne pas penser à leur baiser sur le parking. Et de toute évidence, à ne pas rester allongée la nuit pendant des heures à revivre ce moment. Mais au moins, ces pensées avaient permis de faire passer les longues et parfois effrayantes heures plus vite.

Elle montrerait à Finn qu'elle était vraiment douée dans cette presque carrière qu'elle avait choisie. Qu'elle avait un talent inattendu avec les enfants, et qu'elle adorait les aider à surmonter leurs difficultés. Elle aiderait Ethan Bollinger avec toute l'étendue de ses capacités, ses connaissances, et son enthousiasme.

Pas seulement pour prouver à Finn qu'il avait tort, mais parce qu'elle avait envie d'aider son fils. Celui qui, peut-être dans une autre vie, aurait été le leur. Elle repoussa également cette pensée. Il n'y avait aucun intérêt à s'attarder sur ce qui n'arriverait jamais.

Elle pouvait le faire. Elle avait juste besoin d'une occasion. Et à présent, elle allait l'avoir.

Mais d'abord, il fallait qu'elle fasse ce service au club. Elle entra par la porte arrière du Palais d'Argent, le numéro un – un terme vague utilisé seulement dans leurs publicités – des clubs pour hommes de Reddington City.

On ne sait pas vraiment ce qu’est le chaos tant qu’on n’a pas été dans les coulisses d'un club de striptease à vingt-deux heures un samedi soir. Mais à présent, Charlie connaissait bien ça. Des femmes couraient dans tous les sens, plus ou moins dévêtues, parlant plus ou moins fort, sur tous les tons, et à toutes les hauteurs de voix possibles. Certaines étaient en colère, d'autres excitées, quelques-unes avaient de toute évidence usé d'une substance illégale pour les aider à surmonter leur service. Ensuite, il y avait celles dont les yeux étaient tellement las et désespérés que Charlie en avait le cœur brisé.

Elle avait cessé de se regarder dans le miroir, effrayée à l'idée que ses propres yeux puissent commencer à refléter le même désespoir.

Charlie n'était pas stripteaseuse, même si elle n'avait pas de mépris pour les femmes qui dansaient. C'était juste qu'elle ne s'était jamais résolue à le faire. Elle n'avait pas le tempérament pour ça, et en plus, elle ne dansait pas très bien de toute façon. Mais elle servait au bar ici six nuits par semaine.

Elle ne dansait pas et ne se frottait pas non plus à des hommes ivres pour de l'argent, mais le débardeur en filet qu'elle devait porter pendant le service ne laissait pas une grande place à l'imagination.

La première nuit où elle l'avait porté, elle en avait été mortifiée, humiliée la seconde nuit, mais au cours de la troisième, elle avait réalisé que ce travail lui fournirait l'argent dont elle avait besoin pour survivre, et faire les versements nécessaires chaque mois. Alors elle laissa sa fierté, et son soutien-gorge, à la porte.

Que les hommes regardent. Tant qu'elle gagnait suffisamment d'argent chaque mois, elle s'en foutait complètement à présent. En plus, le Palais d'Argent était à Reddington City, pas à Oak Creek. Ici, elle n'était que Charlie Devereux, barmaid dans un débardeur érotique. Pas Charlotte Devereux, fille de Milton Devereux, propriétaire de l'usine de la ville et patron de la moitié de ses habitants. Ça avait été son CV au lycée.

Personne d'Oak Creek ne venait jamais ici. Si des mecs cherchaient un club de striptease, il y en avait au moins trois plus près de la ville.

Ici, elle n'était qu'une fille parmi d'autres, qui tapinait pour se faire l'argent dont elle avait besoin.

– Charlie ! Tu as un appel, bébé, lui cria l'une des danseuses.

Ce ne pouvait être que sa mère. Charlie lui avait donné la ligne fixe du club, parce que son portable ne captait pas dans l'enceinte du bâtiment. De toute façon, il captait à peine tout court. Telle était la vie quand on avait un téléphone prépayé le moins cher possible.

Elle se précipita dans le minuscule placard à fournitures installé pour que les filles puissent utiliser le téléphone, refermant la porte sur le vacarme derrière elle.

– Maman ? Est-ce que tout va bien ? Est-ce que Papa va bien ?

– Bonjour, ma chérie, comment vas-tu ?

Charlie ferma les yeux, et pria pour avoir la patience. Elle n'avait vraiment pas le temps de bavarder. Bien sûr, Maman ne le savait pas.

Maman ne savait pas grand-chose.

– Je vais bien, je suis juste occupée. Qu'est-ce qui se passe ?

– J'ai entendu tout ce bruit, et je n'arrive pas à croire qu'il y ait tant de vacarme dans une salle d'étude de la bibliothèque.

Sa mère n'avait aucune idée qu'elle travaillait dans un club de striptease. Le dernier numéro que Charlie lui avait donné était celui d'une salle d'étude, alors Maman en avait déduit que c'était encore le cas. Elle ne savait pas d'où provenait l'argent dont elle et Papa dépendaient.

– On est samedi soir, donc c'est plus le centre des ragots qu'autre chose.

Au moins, ce n'était pas un mensonge. Les femmes d'ici parlaient plus vite qu'elles ne remuaient des hanches.

– Qu’est-ce qui se passe ?

La longue pause signifiait que quelque chose n'allait pas.

Elle inspira profondément.

– C'est bon, Maman. Dis-moi. Qu'est-ce qui se passe ?

– Ton père est tombé aujourd'hui.

Le cœur de Charlie se mit à marteler sa poitrine. Avant qu'elle ne puisse lui poser des questions, Maman continua.

– Ce n'était rien de bien méchant. Rien de cassé. L'équipe va le déplacer dans une chambre plus surveillée pendant quelques jours, une semaine ou deux tout au plus, juste pour s'assurer qu'il a tout ce qu'il lui faut.

– Et tu vas rester avec lui ? demanda Charlie, mais elle connaissait déjà la réponse.

Bien sûr que Maman resterait. Elle resterait même toutes les nuits si cela ne coûtait pas bien plus cher. Charlie détestait que ce soit l'argent qui enferme sa mère dans le petit studio à l'extérieur du centre de traitement, plutôt que dans l'une des suites familiales qui leur permettrait d'être tout le temps ensemble. Mais il était impossible pour Charlie de réunir l'argent supplémentaire. Elle dépensait déjà le moindre centime rien que pour maintenir ce statu quo.

La voix de Maman était hésitante.

– Je sais que ça coûte plus cher. Mais il est tellement agité en ce moment…

– Maman, fais-le. Ça ira. J'ai l'argent.

Elle n'avait pas cet argent, c'était certain.

– C'est juste pour deux nuits, je te le promets. Et tu viendras nous voir demain ? Milton adore quand tu es là, même s'il ne peut pas le dire.

Charlie ferma les yeux, alors que l'épuisement la submergeait. Si elle allait voir ses parents demain, elle devrait prendre une chambre ce soir. C'était une obligation. Il fallait qu'elle se douche, qu'elle se coiffe, et qu'elle enfile des vêtements repassés.

Maintenir l'illusion en place.

Et pour ses parents, elle le ferait.

– Oui, bien sûr que je serai là. Je n'y manquerai pas. Je viendrai vous voir un peu avant le déjeuner.

– D'accord, ma chérie, on se voit demain alors. Je dois retourner voir Papa. Je t’aime.

– Je t’aime aussi. À demain.

Elle raccrocha et posa son front contre le mur, faisant un rapide calcul. Que Papa soit dans une chambre surveillée serait cher. Mais c'était temporaire. Tout était temporaire. Au mieux, il ne restait que quelques années de plus à Papa. Elle pouvait tenir tout ce temps. Pas vrai ?

Et elle pouvait ajouter une autre nuit de travail ici, travailler sept jours au lieu de six. Et parler à son boss, Mack, et voir si, peut-être, elle pouvait aussi s'occuper de nettoyer le bar dans la journée. Elle pouvait lui proposer un tarif réduit pour l'encourager. L'équipe qu'il avait en ce moment n'était pas fiable.

Elle frappa doucement sa tête contre le mur. Ce n'était pas ce qu'elle souhaitait, mais ça lui permettrait de passer ce mois.

Au moins, Mack s’arrangerait avec elle en termes d'emploi du temps. Il se ficherait de savoir quand le Palais d'Argent était nettoyé, du moment qu'il l'était avant l'ouverture à dix-sept heures.

Parce qu'elle ne pouvait pas supporter l'idée de devoir abandonner les missions de tutorat pour avoir un second boulot à plein-temps. Mais elle savait qu'elle n'en était pas loin si les choses continuaient en ce sens, et que Papa avait besoin de soins médicaux encore plus pointus.

Elle n'allait certainement pas gagner plus d'argent en restant assise dans ce placard. Elle ouvrit la porte et traversa le vestiaire pour rejoindre le bar.

Le bruit l'assaillit immédiatement, mais elle l'ignora.

– Tu as l'air un peu pâle. Est-ce que ça va ? cria Heather alors qu’elle préparait un rhum-coca et le faisait glisser vers un homme qui regardait la danseuse sur scène.

– Oui. Ma mère a appelé. Des affaires de famille, tu sais ce que c'est.

Effectivement, l'autre barmaid savait. Elle ne connaissait rien de la situation particulière de Charlie, mais tout le monde ici savait ce que c'était que d'avoir des responsabilités familiales. Elles exhibaient peut-être leurs corps pour se faire de l'argent, mais elles le faisaient pour une bonne raison. Des factures, une hypothèque, des frais de scolarité.

Charlie avait commencé à travailler ici un peu plus de quatorze mois auparavant, après avoir été une fois encore licenciée d'un poste dans l'éducation grâce à la famille Kempsley. Sa première nuit avait été l'une des pires de sa vie. Réaliser qu'elle serait totalement exposée durant chacune de ses heures de travail… elle en avait vomi à la fin de son service. Mais ça ne l'avait pas empêchée de revenir pour son service suivant. Elle se faisait plus en une nuit au Palais d'Argent qu'en une semaine dans ses autres boulots de barmaid.

Ironiquement, elle avait surmonté ces premiers mois difficiles avec des hommes qui reluquaient ses seins quasiment nus en pensant à Finn. Elle et Finn avaient peut-être fait l'amour dans toutes les positions et partout à Oak Creek, mais jamais il ne l'avait regardée avec autre chose que du respect dans le regard.

Même quand il l'avait détestée.

– Est-ce que tout va bien ?

Heather lui fit un sourire.

– Ne t'inquiète pas. Même si Rocco te cherchait. Il…

– Voilà ma bombasse !

Charlie retint une grimace. Rocco était l'incarnation même du côté négatif de ce travail. Des mains baladeuses. Des commentaires suggestifs. Des yeux qui quittaient rarement sa poitrine.

Elle détestait tout chez cet homme. Sauf les pourboires qu'il lui laissait.

– Quand est-ce que tu vas te mettre à danser, ma belle ? continua Rocco. Peut-être dans la salle à l'arrière, rien que toi, moi, et quelques-uns de mes amis.

Plus il s'excitait, plus son accent ouest européen était prononcé. Il s'humecta les lèvres et la bile monta dans l'estomac de Charlie. Mais à ce stade, danser à l'arrière devenait envisageable. Une heure là-bas avec Rocco pourrait lui rapporter des centaines de dollars.

Mais les salles arrière étaient réservées à la nudité complète. Complète. Le sexe n'était pas autorisé, mais tout le reste, oui. Charlie devrait s'exposer devant Rocco d'une manière dont elle savait qu'elle ne se remettrait jamais. Elle ne jugeait pas les femmes qui choisissaient de le faire. Certaines d'entre elles y trouvaient un moyen de s'émanciper.

Une fois encore, elle songea à Finn. Danser pour Finn dans la salle arrière, s'exposer de cette manière ? Ça, elle pourrait le faire. Elle y trouverait même beaucoup de plaisir.

Mais pour Rocco et ses amis ? Cela détruirait quelque chose en elle qu'elle ne pourrait jamais reconstruire. Elle en était tout simplement incapable.

Mais elle sourit malgré tout à Rocco.

– Continue à y songer, chéri, cria-t-elle par-dessus la musique.

Rocco avait un sourire dégoulinant en lui faisant signe de s'approcher de lui. Elle eut du mal à garder son sourire en s'exécutant.

– Je vais emmener certains de mes amis ici. Nous cherchions un endroit pour nos affaires, et je pense que le Palais d'Argent sera parfait pour ça. Ton patron devrait être très heureux d'avoir de bonnes employées telles que toi pour aider à faire tourner les affaires.

Il fit courir son doigt de haut en bas de son biceps. Pas de quoi se plaindre.

Sauf qu'il ne détournait jamais le regard de sa poitrine. Mais, encore une fois, pourquoi le ferait-il ?

Charlie ne pouvait pas y accorder d'importance. La fierté était un luxe réservés aux gens qui ne faisaient pas tout ce qui était en leur pouvoir pour survivre. Elle hocha la tête.

Elle passa le reste de la soirée à sourire, servir des boissons, et empêcher qu’une dispute entre quelques types ne se transforme en bagarre qui aurait perturbé l'endroit. Tapiner, et faire le plus d'argent possible.

Au moment de la fermeture, elle demanda à Mark de lui ajouter autant de services que possible, ce qu'il accepta avec plaisir, étant donné que Charlie était l'une de ses meilleures et plus sérieuses employées. Quand elle parla du ménage, il fut un peu plus sceptique, mais céda quand elle mentionna l'avantage financier. Il accepta une période d'essai d'un mois. Il pouvait même la laisser commencer demain.

Elle partit, sachant qu'elle devrait revenir dans quelques heures pour tout faire avant de pouvoir aller voir ses parents à Denver. Après tout, pas besoin de prendre une chambre d'hôtel. Elle dormirait quelques heures dans le parking avant de revenir. Elle se laverait et arrangerait ses cheveux dans le lavabo du mieux qu'elle pourrait. Maman serait sûrement trop distraite pour remarquer. Et cela faisait des années que son précieux papa n'avait pas été assez lucide pour s'en soucier.

Alors oui, elle allait être fatiguée. L'idée de passer encore plus d'heures debout sur ses pieds à nettoyer le club l'épuisait, et elle n'avait pas encore commencé. Ça n'allait pas être une partie de plaisir.

Il fallait qu'elle se concentre sur le positif. Travailler sept nuits par semaine ici, et faire le ménage, lui permettrait de garder ses missions de tutorat. Travailler dans le domaine qu'elle aimait suffirait à empêcher son âme d'être broyée sous le poids de tout le reste.

Trois jours avant qu'elle puisse faire ce qu'elle aimait. Elle se concentrerait là-dessus.

Chapitre 6

Chaque jeudi, l'un des membres de Linear Tactical devait se lever à l'aube et se rendre à Reddington City pour une réunion spéciale avec les gros bonnets de l'état. C'était en fait un honneur d'être inclus dans les discussions au sujet de la sécurité et des meilleures pratiques en la matière, et en général, c'était Zac qui représentait l'entreprise. Finn n'avait pas envie d'assister à une réunion s'il pouvait faire autrement, et ce, quelle que soit l'importance des autres participants.

Ethan était en général l'équivalent de la carte sortie de prison quand il s'agissait de cette tâche. Il ne pouvait pas aller à Reddington City s'il devait déposer son fils à l'école. Mais c'était l'été, et le frère de Finn, Blake, ou Bébé comme tout le monde l'appelait depuis sa naissance, avait atterri sur leur canapé après un marathon de visionnage de Phinéas et Ferb avec Ethan, et une compétition pour savoir qui pouvait construire la plus haute tour de Lego.

Donc normalement, Finn ne devrait pas être sur le trajet de retour de Reddington City à Oak Creek à neuf heures un jeudi matin. Il ne devrait pas passer devant le Cactus Motel à cette heure. C'était sûrement le plus louche des comtés de Teton et Sublette – ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne commencent à louer des chambres à l'heure. Et les choses qui se passaient ici… Eh bien, inutile de préciser que ce n'était pas le genre d'endroit qu'on réservait sur Expedia. Et normalement, Finn ne devrait pas traîner de ce côté de la ville.

Il serait capable de se protéger si, pour une raison ou une autre, il décidait de le faire, grâce à sa formation au combat rapproché au cours de son temps dans les Forces Spéciales. Mais cela ne signifiait pas qu'il était assez stupide pour tenter sa chance.

Donc voir Charlie Devereux quitter l'une des chambres alors qu'il passait devant faillit lui faire avoir un accident avec sa Jeep bien-aimée.

Il en fut totalement stupéfait. Il ne voyait absolument aucune bonne raison pour laquelle Charlie serait là. Bon sang, il n'arrivait même pas à en imaginer de mauvaises. Même si elle rencontrait un homme avec qui elle avait une liaison secrète, ou qu'elle achetait de la drogue… Pourquoi le faire ici, dans un trou à rat si miteux que pas mal de criminels l'évitaient eux-mêmes ? Il n'y avait absolument rien de classe au Cactus, du panneau indiquant le nombre de chambres libres et qui n'était qu'à moitié allumé, aux ordures qui traversaient le parking au gré du vent, jusqu'aux haies trop hautes qui encadraient l'avant du bâtiment à un étage.

Finn ne pouvait pas s'en aller sans rassembler quelques informations.

Il continua sa route pour ne pas attirer l'attention, puis fit faire un demi-tour à sa Jeep en plein milieu de la route. Il s’arrêta sur le parking du petit centre commercial, en grande partie abandonné, en face du motel.

Il se gara face au centre commercial, puis ajusta son rétroviseur intérieur pour pouvoir voir derrière lui. Il était tenté de confronter Charlie maintenant, lui demander ce qu'elle pouvait bien faire qui valait le coup de mettre sa vie en danger ne serait-ce qu'en étant là. Il dut réfréner son envie.

Il n'était là que depuis dix secondes, et il avait déjà repéré deux menaces potentielles : un drogué et/ou ivrogne qui dormait dans la ruelle près de l'hôtel, et un homme qui semblait juste traîner dans le coin à un bloc de là. Il ne s'attendait pas à ce que Charlie remarque les dangers possibles. La plupart des civils ne le faisaient pas avant qu'ils n’y soient confrontés. C'était l'une des premières choses qu'ils enseignaient chez Linear Tactical : la conscience situationnelle.

Finn voulait des réponses, et serait sûrement en train de traverser la route pour les obtenir tout de suite si Charlie n'était pas censée venir faire du tutorat pour Ethan d'ici quelques heures. Finn pourrait obtenir ses réponses à ce moment. Mais il était hors de question qu'il s'en aille d'ici sans s'assurer qu'elle était en sécurité. Même si elle était en train de faire quelque chose de stupide, aucune femme ne devrait se promener dans cette partie de la ville sans protection.

Et il voulait rassembler des informations, en savoir autant que possible quand il serait confronté à elle. Il lui serait trop facile de mentir ou déformer la vérité.

Pourquoi serait-elle ici ?

Elle déposa une boîte dans sa voiture, puis se retourna et revint dans la chambre dont elle avait laissé la porte ouverte en calant une chaise devant. Quelques secondes plus tard, elle était dehors, avec une valise qu'elle chargeait dans son coffre. Elle ajouta un panier de linge sur le siège arrière.

Mais bon sang, c'était quoi tous ces trucs ? Ce ne pouvaient pas être les affaires de Charlie. La planète entière serait confrontée à l'annihilation nucléaire avant qu'elle ne décide de résider dans un hôtel de cette catégorie. Il y avait au moins une dizaine d'endroits entre ici et Oak Creek où elle aurait pu séjourner avant celui-là. Et une dizaine d'autres dans Reddington City.

Ensuite, elle sortit une veste, la portant étalée sur ses deux bras devant elle. Elle la déposa avec précaution sur la banquette arrière.

Finn attendait toujours que quelqu'un sorte, ou que quelque chose se passe. Peut-être aidait-elle une connaissance à déménager. Qu'elle apportait son aide. N'importe quoi qui expliquerait la présence de Charlie ici. Mais au dernier voyage à l'intérieur, elle tira la chaise, et laissa la porte se refermer, repartit les mains vides, monta dans sa voiture et partit.

Il fut tenté de la suivre, tellement qu'il mit même le contact sur sa Jeep. Mais il s'interrompit. Il fallait qu'il retourne à la maison auprès d'Ethan, pour que Bébé puisse aller travailler. Et en plus, pendant qu'il l'observait, Charlie n'avait absolument rien fait de suspect.

Sauf d'être là, pour commencer.

Tout ce qu'elle avait fait, c'était transporter une valise et des vêtements et les déposer dans sa voiture, comme des milliers de voyageurs le faisaient chaque jour dans les hôtels.

Il se passa une main sur la tête, frottant ses cheveux coupés courts, essayant de relâcher une partie de la tension qui lui enserrait le crâne. Il tenta de réfléchir à ce que la présence de Charlie à cet endroit impliquait, mais il ne parvint pas à grand-chose. Il n'avait jamais été un tacticien, comme Zac et Aiden. Il n'avait jamais été celui qui observait la situation sous tous les angles et élaborait un plan. Il avait été leurs yeux. Un tireur d'élite. Patient, observateur, et vigilant.

Ce n'était pas une compétence qu'il avait déjà à son entrée dans l'armée. Étant jeune, il était beaucoup plus impulsif et irréfléchi. Il lui avait fallu voir Charlie épouser quelqu'un d'autre pour faire ressortir cette froide concentration. Mais une fois qu'elle lui était venue, elle n'était jamais repartie.

Aigle.

Ç'avait été son indicatif radio et son surnom, grâce à sa patience et son sens de l'observation. Et c'était ce qu'il faisait à cet instant. Il ne comprenait pas ce dont il venait d'être témoin ce matin, mais il le découvrirait.

C'était peut-être quelque chose de bénin, d'innocent, comme Charlie trop épuisée pour rentrer chez elle la nuit dernière, et qui aurait donc fait la chose la plus responsable en s'arrêtant avant de blesser quelqu'un. Dieu savait que ce serait la bonne chose à faire. Zac avait perdu sa famille parce qu'une conductrice s'était endormie au volant.

Il faudrait peut-être simplement lui expliquer à quel point c'était dangereux. Il n'était jamais allé à l'intérieur, mais ça ne pouvait pas être beaucoup mieux que l'extérieur. Si, pour une raison inconnue de tous, elle ne s'en était pas rendu compte après son séjour ici, Finn le lui expliquerait.

De qui se moquait-il ? Il était carrément impossible que Charlotte Darlene Devereux ne sache pas que cet endroit était au mieux un dépotoir, et au pire infesté de criminels et d'insectes.

Quelque chose le démangeait au fond de ses tripes, qui lui avait déjà sauvé la vie plus de fois qu'il ne pouvait les compter, et commençait à se déchaîner. Charlie cachait quelque chose.

Et elle avait rendez-vous avec la chose la plus précieuse dans sa vie d'ici seulement quelques heures. Jusqu'à ce qu'il sache exactement ce qu'il se passait avec elle, Charlie et Ethan ne passeraient pas ne serait-ce qu'une minute hors de sa vue.

Chapitre 7

Trente minutes après le début de la session d'Ethan cet après-midi-là, Finn dut affronter plusieurs faits.

D'abord, Charlie était fantastique avec Ethan.

Elle ne faisait même pas vraiment de tutorat, et il comprenait à présent pourquoi Mme Johnson voulait la prendre à temps plein. Elle était la femme qui murmurait à l'oreille des enfants.

Il les avait regardés travailler depuis une chaise en ligne de mire, surveillant tout ce qu'il se passait dans la petite salle de réunion de la bibliothèque. Même si on ne pouvait pas vraiment parler de travail. Finn n'avait jamais entendu son fils rire autant à la bibliothèque. Ethan avait apporté un livre, comme tous ses tuteurs précédents lui avaient demandé de le faire. La première chose que Charlie lui avait demandée, c'est s'il avait envie de le lire.

Ethan avait jeté un regard à Finn. Qui s'était contenté de hausser les épaules.

– Non, avait tenté Ethan. Je n'aime pas lire. C'est dur.

Au lieu de lui faire la liste de tous les bienfaits de la lecture, Charlie avait pris le livre d'Ethan, l'avait posé sur le tapis, et fait glisser à l'autre bout de la pièce du bout du pied. Ethan l'avait regardée faire avec de grands yeux.

– Pas de livres ? demanda-t-il, son regard passant alternativement de Finn à Charlie.

– Non, répondit-elle. Pas aujourd'hui. Comme tu l'as dit, c'est parfois dur de lire.

Finn avait pris place à l'extérieur de la pièce, et avait écouté Charlie apprendre à connaître son fils au cours des dix minutes suivantes. Elle lui avait parlé non pas comme une enseignante ou une tutrice, mais comme une personne qui en trouvait une autre intéressante. Et Ethan lui avait répondu. Son fils, habituellement si silencieux en présence d'étrangers, s'était ouvert à Charlie au sujet de ce qu'il aimait faire, et des jeux qu'il appréciait.

Charlie avait sorti quelques cartes et des marqueurs de son sac, et juste après, Finn les voyait faire leur propre livre. Un qui n'avait que trois phrases. Mais au lieu d'essayer de le lui faire lire, elle lui avait fait choisir cinq mots, et ils avaient dessiné des images au-dessus. Des images qui rappelleraient à Ethan le sens des mots.

Au moment où leur séance touchait à sa fin, Ethan était parvenu à lire les phrases sans aucun problème. Ensuite, ils en avaient choisi quelques autres, et dessiné des images pour ceux-là. Elle lui apprenait à associer le son des mots à des images et des symboles plutôt qu'aux lettres qui l'embrouillaient à cause de sa dyslexie.

En plus, elle rendait la chose amusante. Pour eux deux, apparemment. Le sourire de Charlie était aussi grand que celui d'Ethan. Elle aimait sincèrement ce qu'elle faisait.

Il avait fait une erreur de jugement. Elle était talentueuse et passionnée dans son domaine de prédilection. Et elle n'avait pas l'air d'avoir un dessein caché. C'était la première chose qu'il devait affronter, et il en était plus que ravi, surtout parce que cela signifiait qu'Ethan pourrait avoir l'aide dont il avait besoin.

L'autre chose était un peu plus perturbante.

Il se passait quelque chose avec Charlie que Finn ne comprenait absolument pas. Tout cet incident dingue au Cactus Motel ce matin l'avait poussé à l'étudier depuis le moment où elle était arrivée. Il devait l'admettre, il l'avait observée pour trouver une preuve de quelque chose de mal. Usage de drogues peut-être. Pas de narcotiques, mais elle ne serait pas la première fille riche à se laisser aller à l'abus de médicaments sur ordonnance.

Cela pourrait presque expliquer pourquoi elle n'était pas parvenue à rentrer chez elle, et avait échoué au Cactus alors qu'elle était toute proche. Les consommateurs ne choisissaient pas toujours l'endroit où ils échouaient. Et si c'était le cas, au moins elle avait eu le bon sens d'aller dans un endroit sûr – sûr étant un terme très relatif dans ce cas. Le genre de choses qui pouvaient arriver à quelqu'un comme Charlie dans un endroit tel que le Cactus lui faisait froid dans le dos.

Mais elle n'avait pas montré le moindre signe d'usage de drogue depuis qu'elle était avec Ethan. Pas de diminution de sa capacité d'attention, pas de problème pour réfléchir clairement. Pas de manque de coordination. Tout l'opposé, en fait. Elle avait occupé Ethan tout en prenant des notes durant toute l'heure qu'ils avaient passée ensemble, partageant son attention sans jamais rien manquer.

Et même s'il voulait bien croire qu'elle pouvait avoir changé en l'espace de presque huit ans, il la connaissait bien avant, et Charlie n'avait jamais été du genre à prendre de la drogue. Cette femme avait bien trop d'appétit pour la vie pour avoir besoin d'une quelconque béquille chimique.

Bon sang, il l'avait aimée pour cette raison.

Et ce n'était absolument pas dans cette direction qu'il avait l'intention de laisser s'évader ses pensées.

Donc, probablement pas de drogue. Il garderait quand même une oreille tendue au cas où la rumeur se répandrait que l'ex-princesse de la ville se procurait des substances illicites, mais Finn ne pensait pas que c'était le cas.

Mais même si ses ennuis n’avaient rien à voir avec quelque chose d'illégal, il se passait quelque chose avec elle, et il ne pouvait l'ignorer. Chose que la plupart des gens ne remarquerait même pas.

Comme cette jolie BMW Série 3 dans laquelle elle s'était de nouveau pointée aujourd'hui. Que Charlotte Devereux conduise une BMW n'avait rien de nouveau. Elle en avait eu une avant son seizième anniversaire, quand son père avait décrété que c'était l'une des plus sûres de la planète. Elle avait eu un nouveau modèle dernier cri tous les deux ans. Finn avait toujours été plutôt du genre à préférer les quatre roues motrices lui aussi, mais il avait été impressionné par le luxe de la BMW à dix-huit ans.

La E92 coupé qu'elle conduisait à présent était en bon état. Quand Ethan et lui l'avaient retrouvée sur le parking, le désordre présent dans sa voiture au Nid d'Aigle la semaine précédente n'y était plus. Et les choses qu'elle avait sorties du Cactus n'y étaient pas non plus.

La BMW était propre et bien entretenue. Elle avait aussi dix ans.

Une BMW de dix ans était toujours un véhicule sympa. Ce n'était tout simplement pas ce qu'un Devereux conduirait.

Si ça avait été la seule chose étrange qui avait attiré son attention, Finn aurait laissé courir. Mais ce n'était pas le cas.

Il y avait aussi les vêtements qu'elle portait. Encore une fois, si on regardait à la surface, il n'y avait rien d'étrange. Les habils de Charlie étaient nets, propres et stylés.

Et il n'y avait pas un seul vêtement de marque. Finn n'était pas expert en matière de haute couture, mais ce n'était pas le cas de Charlotte. Quand elle était adolescente, elle et sa mère avaient fait de nombreux voyages sur les côtes est et ouest pour faire du shopping. Certes, c'était plus la passion de Mme Devereux que celle de Charlie, mais cette dernière n'avait jamais hésité à porter les trouvailles qu'elle et sa mère avaient faites.

Alors regarder Charlie aujourd'hui, et la voir porter une veste dont il se trouvait qu'il savait qu'elle venait d'un supermarché, depuis que sa sœur, Wavy, l'avait admirée il y a quelques semaines, ne faisait que rendre Finn un peu plus confus. Si Charlie voulait s'acheter des vêtements au supermarché, il n'y avait absolument aucun mal à ça. Simplement, elle ne l'avait jamais fait.

Il n'en aurait rien pensé s'il n'avait pas examiné la situation dans son ensemble : la vieille voiture, les vêtements au rabais, le motel miteux. Mais bon sang, qu'est-ce qui se passait ?

– Hé, Papa, on a fini. Ethan sortit en courant de la pièce, avec un sourire.

– Comment ça s'est passé, mon pote ? demanda-t-il, comme s'il n'avait pas tout observé et écouté.

– Je n'ai pas été obligé de lire un livre. Ethan souriait si fort que son visage avait l'air sur le point de se fendre en deux. À la place, on a fait le nôtre, avec des symboles. C'était bien plus drôle.

Il ébouriffa les cheveux de son fils.

– Faire le tien, ça m'a l'air plutôt génial.

– Et maintenant je vais manger de la tarte pour le déjeuner. Tu as promis.

Au moins, Ethan ne le regardait pas comme s'il s'attendait à ce que Finn revienne sur sa parole. Ça avait été un problème récurrent les premiers temps, quand Finn avait obtenu la garde. De toute évidence, tous ceux que le minuscule Ethan avait connus avaient rompu leurs promesses envers lui.

Finn ne serait jamais sur cette liste. C'était bon de voir qu'Ethan lui faisait confiance à présent sans même y penser.

– Tu veux partir devant pour aller au Frontier ? Je te rejoins dans une minute, après avoir parlé à Mlle Devereux.

– Papa, tu peux l'appeler Charlie.

Finn étouffa un rire.

– D'accord, je le ferai. Dis à Wavy que j'arrive dans une minute, et n'embête pas Trey s'il a beaucoup de choses à cuisiner. Il a d'autres choses à faire que de s'asseoir pour discuter avec toi.

Son fils sortit en courant de la bibliothèque, aussi vite que ses jambes pouvaient le porter. Finn grimaça. Il allait en entendre parler par M. Mazille, le bibliothécaire, qui avait au moins 130 ans, et travaillait ici depuis la naissance de Finn.

Charlie était en train de ranger le reste de ses affaires dans son cabas en simili cuir quand Finn entra.

Le sourire qu'elle lui adressa, si brillant, si ouvert, et honnête, lui coupa le souffle.

Ça, c'était la Charlie dont il se souvenait. Excitée, et pleine de vie et de passion. C'était le genre d'éclat qu'elle avait toujours dégagé.

Ce n’est que maintenant qu’il réalisa que ce dernier avait été absent les dernières fois qu’il l’avait vue. Il avait été tellement préoccupé par sa propre colère, même si c'était à juste titre, qu'il n'avait pas vu à quel point Charlie avait manqué d'entrain.

– Finn, je crois que ça s'est vraiment bien passé. Je sais que tu écoutais, et peut-être que certaines de mes méthodes peuvent sembler étranges, comme de balancer le livre à l'autre bout de la pièce…

Il leva la main pour l'arrêter.

– Écoute, j'ai appris très tôt, au cours de ma carrière dans l'armée, à ne pas remettre en cause les méthodes, si elles donnent des résultats. Bon sang, même si tu le faisais pour le choquer, apparemment, ça a marché.

Elle haussa les épaules.

– Parfois, c'est mieux d'abandonner le statu quo. On commence par de l'inattendu. Une partie du problème d'Ethan aujourd’hui, ce n'est pas simplement sa dyslexie, ni d'autres difficultés d'apprentissage, c'est l'image négative de la lecture et de ses propres capacités.

Il se frotta la nuque.

– Oui, en grandissant, il se rend compte qu'il est différent des autres enfants.

Je vais parler à Mme Johnson et lui faire part de mes suggestions, mais vraiment, avec quelques stratégies d'adaptation un peu décalées, et un peu de travail, je ne pense pas qu'il y ait de raison pour qu’il ne puisse pas lire au niveau normal pour son âge vers la fin de l'année prochaine.

Finn ferma les yeux, envahi par le soulagement. Il n'était pas certain d'avoir jamais entendu une aussi bonne nouvelle.

Charlie se leva et glissa la lanière de son cabas sur son épaule.

– Il ne faut pas forcément que ce soit moi qui travaille avec lui, ajouta-t-elle doucement. Je sais que tu n'étais pas à l'aise avec l'idée que je sois sa tutrice. Honnêtement, n'importe qui ayant suivi une formation avec cette méthodologie pourrait travailler avec Ethan et réussir.

– Tu ne veux pas travailler avec lui ?

Elle remua d'un pied sur l'autre, le regard fuyant vers la table.

– Je dis juste que je comprendrais si c'était ce que tu voulais. Elle s'éclaircit la gorge. Mais si ça ne t'embête pas de bien vouloir dire à Mme Johnson que ce n'est pas un problème professionnel, ça m'arrangerait. Ça, euh… m'empêche en quelque sort d'obtenir d'autres missions de tutorat.

Et tout à coup, toute la lumière et la passion qu'il avait lues sur son visage quelques minutes auparavant avaient disparu. Elles furent remplacées par quelque chose qu'il n'avait encore jamais lu sur les traits de Charlotte Devereux, surtout pas dans de telles circonstances.

La défaite.

Même après tout ça, il ne pouvait pas supporter cette idée.

– Non, dit-il. Je n'avais pas l'intention d'insinuer que j'avais le moindre problème professionnel avec toi avant. Je lui aurais parlé tout de suite si j'avais su que ça t’empêchait d'avoir d'autres postes.

– Merci.

Elle refusait toujours de le regarder dans les yeux.

– Mais j'aimerais que tu continues à travailler avec Ethan si tu as de la place dans ton emploi du temps. Je ne l'ai jamais vu répondre aussi bien. D'habitude, on a l'impression d'être en train de lui arracher une dent.

À présent, elle levait les yeux.

– Vraiment ? Ce serait génial, parce que j'ai des idées. Il adore construire et créer des choses de ses mains. Elle leva les yeux au ciel. Ça te rappelle quelqu'un ?

Il lui fit un demi-sourire.

– C'est ce qui me fait peur. Je n'ai jamais été le meilleur des étudiants non plus.

– Tu es très intelligent. C'est juste que les études ne t'ont jamais intéressé. Ethan l'est aussi. Dès que nous pourrons lui donner des stratégies d'adaptation pour rendre la lecture plus facile, tout ira bien. Il sera peut-être quand même comme toi, et ne voudra pas entendre parler de l'école, mais pas parce que c'est trop difficile.

– Tu n'as aucune idée d'à quel point je suis soulagé d'entendre ça. Ethan a… lutté. Il a eu des difficultés très tôt dans sa vie.

Il n'avait pas envie d'aborder le sujet de la situation entourant la naissance d'Ethan et ses premières années. Charlie lui avait fait clairement comprendre, il y avait des années de cela, qu'il n'était pas assez bien pour elle ; cela ne ferait que le confirmer.

Comme il ne dit rien de plus, elle remonta son sac sur son épaule.

– Eh bien, je pense vraiment qu'il a un brillant avenir devant lui. Donc, tu peux appeler Mme Johnson, et nous pouvons programmer d'autres sessions. Je pencherais pour deux ou trois fois par semaine, jusqu'à la reprise de l'école. Ça nous donne le plus de chances possible. On se voit plus tard.

Il lui saisit le bras avant qu'elle ne puisse avancer plus loin. Avant qu'il ne puisse changer d'avis.

– Déjeune avec nous. Je t'invite.

Bon sang, elle avait vraiment l'air d'avoir besoin d'un repas complet.

Il la scruta de plus près, et une autre pièce du puzzle rejoignit les premières. Elle avait l'air d'avoir besoin d'une dizaine de repas complets. Elle avait toujours été petite, mais pulpeuse. À présent elle était petite et… presque fragile.

– Finn. Elle s'apprêtait à dire non, il le sentait au ton de sa voix.

– Tu n'es pas obligée de manger de la tarte pour le déjeuner si tu n'en as pas envie. C'est complètement optionnel. Il faut que tu manges, alors autant que ce soit sur ma note. Je suis sûr que Wavy aura envie de te voir.

Elle scruta son visage durant un long moment. Il ne savait pas ce qu'elle cherchait. Bon sang, il ne savait même pas ce que lui cherchait avec son invitation.

C'était probablement une mauvaise idée.

Probablement ? Se retrouver près d'elle était une mauvaise idée. Alors pourquoi essayait-il de la convaincre ?

– D'accord, souffla-t-elle.

Il n'était pas certain de savoir si c'était le soulagement ou la peur qui l'envahissait.

Chapitre 8

C'était une si mauvaise idée.

Elle ne voyait pas comment refuser sans paraître impolie. Et de qui se moquait-elle ? Elle préférait être avec lui qu'avec n'importe qui d'autre au monde, de toute façon.

Même si ses yeux verts étaient bien trop perspicaces.

Étant donné qu'elle avait déjà nettoyé le club, elle n'était attendue nulle part avant son service un peu plus tard. Et Finn avait raison. Il fallait qu'elle mange.

Normalement, elle se contentait d'une miche de pain et de beurre de cacahuète pour faire un ou deux repas par jour. Le beurre lui fournissait des protéines, et elle achetait des fruits et des légumes frais quand elle le pouvait.

Tout en se rappelant, une fois encore, que ça ne durerait pas toujours.

Mais sérieusement, l'idée d'un énorme hamburger et de frites, avec une part de cette tarte dont Ethan voulait faire tout son repas ? Le paradis.

Alors elle avait accepté, même si elle savait que ce n'était pas la meilleure idée.

Ils parcoururent la courte distance jusqu'au restaurant – après avoir été alpagués par M. Mazille pour leur parler de l'importance d'inculquer à Ethan le respect de la bibliothèque. Finn lui tint la porte ouverte, et sa main retomba au bas de son dos, comme s'il ne s'agissait que de mémoire musculaire pour eux.

Elle sentit le moment où il s'en rendit compte, car il retira promptement sa main.

Et pourtant, ils se retrouvèrent à se diriger vers le box du coin. Celui où ils s'asseyaient toujours au lycée. Ethan était déjà au bar en train de discuter avec Trey et sa tante Wavy, qui était serveuse ici. Plusieurs personnes saluèrent Finn, certains la reconnurent, d'autres non.

Wavy vint leur parler dès qu'ils furent installés.

– Salut, grand frère. Elle se tourna vers Charlie. Et salut à toi aussi, Charlie. C'est sympa de te revoir. Ethan n'arrête pas de parler de son institutrice qui a jeté le bouquin hors de la pièce. Je pense que tu es son héroïne.

Charlie grimaça.

– En fait, je ne l'ai pas jeté. Je l'ai juste fait glisser par la porte.

Wavy éclata de rire.

– Eh bien, aux yeux d'Ethan, quiconque se débarrasse des livres est une personne qu'il faut garder.

– En fait, ce n'est pas ce qu'ils ont fait. Ils ont juste fabriqué le leur, dit Finn. C'était assez brillant. Ethan était en train de lire, sans se prendre la tête sur le fait qu'il lisait.

– Est-ce que tu es institutrice, ou quelque chose comme ça ? demanda Wavy. Honnêtement, j'ai perdu ta trace après…

Ils se jetèrent tous des regards embarrassés, alors que les mots de Wavy restaient en suspens.

– Après que je l'ai suppliée, devant toute la ville, de ne pas épouser Brandon Kempsley et qu'elle l'ait fait malgré tout ? Finn haussa un sourcil. C'est ça que tu veux dire, Wavy ?

Cette dernière asséna un coup de poing dans l'épaule de son frère.

– Ce que j'étais sur le point de dire, c'était après qu'elle se soit mariée et qu'elle ait déménagé, abruti.

– Oui, j'ai eu mon master en éducation spécialisée, avec une spécialisation dans les troubles de la lecture.

Charlie ignora la partie concernant Brandon et son mariage. Parce que, qu'aurait-elle pu dire ? Ce n'était rien que la vérité, même si Finn n'était pas au courant du raisonnement qui l'y avait poussée.

– Alors, est-ce que tu travailles pour le comté de Teton ? demanda Wavy. J'ai l'impression que tu es plutôt douée dans ton boulot.

– Non, pas de plein temps pour le moment. Je fais juste quelques heures de tutorat par semaine.

Même si elle était face à Wavy, elle sentait le regard de Finn sur elle alors qu'il évaluait ses propos. Elle n'osait pas le regarder.

– Oh, bon sang, soupira Wavy. Ça doit être tellement sympa de ne travailler que quelques heures par semaine et d'avoir quand même assez d'argent pour vivre.

Un rire hystérique monta en elle. Si elle comptait la session de tutorat et ce repas, elle ne s'était pas assise aussi longtemps depuis plus d'une semaine.

– J'ai entendu dire que Brandon et toi aviez divorcé et qu'il était parti, continua Wavy.

– Oui. Nous… nous sommes séparés il y a un peu plus de quatre ans. Elle n'avait absolument pas envie d'aller dans ce sens, alors elle changea de sujet. Tu peins toujours, Wavy ?

Finn et sa sœur furent tous deux surpris par la question.

Elle fit machine arrière.

– Oh, je suis désolée. Je n'étais pas censée parler de ça ?

Finn secoua la tête.

– Non, je suis simplement surpris que tu t'en souviennes.

Elle se souvenait de tout. Il n'avait aucune idée du fait que penser à lui, à ce que leur vie aurait pu être, l'avait aidé à tenir le coup durant tant d'années. Wavy aurait été sa belle-sœur. Bien sûr qu'elle se souvenait que la jeune femme peignait. Mais Charlie se contenta de hausser les épaules.

– Oui, j'aime toujours ça, lui répondit Wavy. J'ai mon propre appartement maintenant, et j'ai transformé le garage en une sorte d'atelier. Mais le Frontier reste ma principale source de revenus, parce qu'il faut que je paie les factures, tu sais.

Charlie hocha la tête.

– Je comprends ça.

Wavy ne répondit pas, mais son regard indiquait qu'elle ne pensait pas que Charlie en était capable. Et pourquoi Wavy penserait-elle autrement ? Pour autant que les gens le savaient, Charlie avait grandi dans une famille aisée, et avait épousé un homme encore plus riche. Elle eut un faible sourire avant de hausser de nouveau les épaules.

Elle s'attendait à ce que Finn se moque un peu aussi. Il ne resterait pas aussi silencieux et poli que sa sœur à ce sujet. Mais il ne dit rien, l'étudiant de son regard perçant d'aigle depuis l'autre côté du box.

Wavy prit leur commande. Charlie prit le burger dont elle avait rêvé. Finn demanda simplement à ce que Trey lui fasse la surprise. Wavy leva les yeux au ciel. De toute évidence, ce n'était pas la première fois.

Elle s'en alla, et Charlie et Finn se regardèrent par-dessus la table.

– Nous avons passé pas mal d'heures ici, dit-il enfin.

Elle sourit.

– En fait, pendant la plus grande partie de ce temps, j'étais assise à côté de toi, plutôt qu'en face.

Elle aurait donné n'importe quoi pour être capable de le refaire aujourd'hui. Pour que son corps imposant la coince dans le box. Pour avoir en permanence son bras autour d'elle, quand il ne faisait pas de bêtises en haut de sa cuisse.

Finn ne souriait pas. Manifestement, il n'avait pas les mêmes souvenirs qu'elle, ou si c'était le cas, ils ne faisaient pas resurgir le même genre de sentiments. Elle se détourna de ses yeux émeraude.

Il la détestait toujours.

– C'était une erreur, murmura-t-elle.

Hamburger délicieux ou non, elle n'était pas vraiment sûre de pouvoir supporter de rester assise là avec tout ce poids sur les épaules. Elle commença à se glisser hors du box.

Il tendit la main et lui toucha le poignet avant qu'elle n'y arrive. Elle avait oublié à quel point il pouvait être rapide quand il le voulait.

– Que nous soyons toi et moi en présence l'un de l'autre dans un rayon de quinze mètres, ce pourrait très bien être une erreur, dit-il. Mais tu ne partiras pas sans avoir mangé.

Il resta assis là, l'observant avec un sourcil noir relevé, comme s'il la défiait de protester. Avant même qu'elle ne puisse décider si elle s'en allait ou non, un autre homme, tout aussi grand et musclé que Finn, mais avec des cheveux plus clairs, se glissa à côté d'elle.

– Timing parfait, Aiden, lui dit Finn. Je pense qu'elle était sur le point de s'enfuir.

Aiden sourit et lui tendit la main pour serrer la sienne.

– D'après mes critères, ça montre juste que tu as bon goût, si tu essaies d'échapper à Bollinger. Je m'appelle Aiden Teague. J'ai le douteux honneur d'être l'un de ses associés chez Linear Tactical.

– Charlie Devereux. Linear Tactical ? Je ne sais pas de quoi il s'agit.

Aiden ne lui lâcha pas la main.

Finn se cala dans son siège.

– C'est l'entreprise que Zac, Aiden, et quelques autres potes de l'armée, ainsi que moi-même, avons montée quand nous avons quitté le service. Nous proposons différents types de formations en renseignement pour ceux qui ont envie d'apprendre. Autodéfense, survie en pleine nature, conscience situationnelle, maniement des armes. Ce genre de choses. Il plissa les yeux en direction d'Aiden. Tu peux arrêter de la tripoter maintenant.

Le pouce d'Aiden continuait de caresser le dessus de sa main.

– Cela fait presque quatre ans maintenant que je vis dans ce trou perdu, et je sais que je me souviendrais de vous si je vous avais déjà rencontrée avant.

– Charlie est la tutrice d'Ethan, dit Finn avant qu'elle ne puisse répondre. Celle dont je t'ai parlé.

Les étonnants yeux noisette d'Aiden semblèrent prendre soudain conscience de la situation. Il glissa lentement la main hors de la sienne.

– Je vois.

Et de toute évidence, ce qu'il voyait, ou qu'il avait entendu de la part de Finn, n'était pas bon. Ou du moins, cela la rangeait dans la catégorie ne vaut pas la peine de flirter.

– Mais Charlie et Ethan ont fait connaissance aujourd'hui continua Finn. Et ça s'est très bien passé. Charlie va le voir plusieurs fois par semaine jusqu'à la reprise de l'école.

– Génial. Le sourire d'Aiden n'était absolument pas séducteur à présent, simplement amical. J'adore cet enfant, et j'ai envie de le voir réussir.

– Je pense qu'il fera des merveilles avec les bons outils, répondit Charlie.

Wavy leur apporta leurs commandes et prit la commande d'Aiden.

– J'ai eu un appel du Major Pinnock aujourd'hui, expliqua Aiden alors qu'il volait l'une des frites de Finn, qui composaient une partie du plat de fish and chips que lui avait choisi Trey. Il a eu plus de détails sur le problème dont il nous a parlé.

– Est-ce que les choses ont dégénéré ? s'enquit Finn.

Elle mordit dans son hamburger et ne parvint pas à retenir le gémissement qui s'échappa d'entre ses lèvres. Bon sang, ça faisait tellement longtemps qu'elle n'avait pas mangé quelque chose d'aussi bon. Presque tous les aliments qu'elle avait ingurgités au cours des deux dernières années avaient été achetés à cause de leur faible coût ou de leur valeur nutritionnelle. Le goût n'était jamais entré en compte.

Les deux hommes se tournèrent pour la regarder.

– C'est un bon burger ?

Finn avait la voix un peu tendue.

– Désolée, marmonna-t-elle. La plupart des gens ne comprendraient pas pourquoi elle trouvait un burger quasi orgasmique. Vous voulez que j'aille m'asseoir ailleurs pour que vous ne soyez pas obligés de parler en code ?

– Il n’y a pas de code. Finn piqua la main d'Aiden avec sa fourchette alors qu'il essayait de lui voler une autre frite. En de rares occasions, Linear Tactical aide les forces de l'ordre. Apparemment, quelqu'un essaie de vendre des secrets d'État depuis une base militaire proche, et ils ont besoin de notre assistance.

Et connaissant Finn et son meilleur ami Zac, ils adoraient ça, le danger potentiel, être des héros. Au départ, c'était pour cette raison que Finn s'était engagé dans l'armée. Aiden était probablement tout aussi dingue. Elle n'était pas surprise d'entendre qu'ils avaient monté une sorte d'école de superhéros.

Elle cessa de les écouter alors qu'ils discutaient des détails. À la place, elle se concentra sur chaque bouchée de son burger, refusant de rater le moindre moment de ce repas. Qui pouvait dire quand elle en aurait un autre comme celui-ci ?

Ce serait sûrement excessif de lécher l'assiette quand elle aurait terminé. Elle devait se le rappeler. Et plus important encore, aurait-elle assez de place pour mettre de la tarte dans son ventre ?

C'était agréable d'être là, comme une personne normale, plutôt que dans sa voiture, ou dans la pièce à l'arrière du club, avec deux beaux hommes qui parlaient affaire à voix basse alors qu'elle n'écoutait qu'à moitié.

Elle termina la dernière bouchée de son hamburger et trempa une frite dans le ketchup. C'était peut-être sympa, mais ce n'était pas réel. Elle ferait de son mieux pour s'en souvenir.

Mais Finn avait accepté de la laisser travailler un peu plus avec Ethan. Elle jeta un œil par-dessus son épaule, en direction du petit garçon assis au bar, qui parlait à sa mère et au cuisinier. Elle avait tellement d'idées sur la manière de l'aider. Elle avait passé l'intégralité de sa thèse de master à développer une méthode de formes et de codes pour aider les enfants souffrant de dyslexie et d'autres troubles de la lecture. L'amour d'Ethan pour les formes et les briques en faisaient déjà un candidat idéal.

Le temps passé avec lui aiderait à contrebalancer l'impression qu'elle avait de perdre son âme avec tout le reste. Ses boulots. Savoir que son père n'avait plus longtemps à vivre. Que l'homme dont elle avait été amoureuse toute sa vie – même mariée à quelqu'un d'autre – la détestait, ou au mieux la tolérait à peine.

Elle n'avait pas l'intention de se faire d'illusions en pensant qu'il y aurait d'autres déjeuners comme celui-ci.

C'était simplement une chose de plus dont elle apprendrait à se passer.

Finn se leva quand Aiden sortit du box, et que Charlie s'excusa pour se rendre aux toilettes. Tous deux la regardèrent traverser le restaurant.

– Bon sang, Finn. J'espère que tu vas emmener cette femme manger bientôt. Dans un endroit meilleur que celui-ci, surtout si c'est le bruit qu'elle fait en mordant dans quelque chose qu'elle aime.

Il avait l'empreinte d'une fermeture éclaire gravée sur une certaine partie de son anatomie après ce bruit qui s'était échappé des lèvres de Charlie. Il se laissa retomber dans le box avec un bruit sourd.

– Ouais, sans blague.

– Je vais partir du principe que tu n'as entendu que la moitié de ce que je t'ai raconté.

Aiden ricana.

Finn détourna le regard de la silhouette de Charlie qui s'éloignait.

– La moitié, c'est sûrement un peu généreux.

– C'est donc Charlotte, la tutrice que tu refusais de voir approcher ton fils.

Finn haussa les épaules.

– J'ai parlé à son institutrice, et elle m'a convaincue de laisser une chance à Charlie.

– Elle se fait appeler Charlie ?

Finn ne put s'empêcher de sourire.

– Oui. Je lui ai donné ce surnom au lycée pour essayer de l'énerver. Mais elle a adoré. Et bon sang, elle a toujours été plus Charlie que Charlotte.

En fait, ce n'était pas vrai. Elle avait été un parfait mélange des deux : la riche Charlotte, choyée, et la fougueuse Charlie qui ne reculait jamais devant un défi.

Qui était-elle à présent ?

C'était ça, n'est-ce pas ? Finn n'arrivait ni à trouver l'ancienne Charlotte, ni Charlie dans la femme qui lui faisait face aujourd'hui. Mais bon sang, il ne pouvait pas en faire une affaire personnelle. Pas encore.

Charlie, Charlotte, les deux pouvaient prendre soin d'elle. Elle n'avait jamais eu besoin de lui.

Il leva les yeux vers Aiden.

– Bon, redis-moi ce qu'a dit Pinnock. Je t'écoute pour de bon cette fois. Ils n'avaient pas voulu tout aborder dans le détail devant Charlie.

– Henry a réussi à me faire entrer. Il m'a mis dans le collimateur de Cline, le type qui cherchait des infos sur les lacunes dans la défense aérienne de la NORAD. Henri appelle cette Mission le Projet Sparrow.

– Tu y vas sous couverture ?

Aiden haussa les épaules.

– Je ne suis pas aussi connu dans les environs que toi et Zac. Quiconque vous connaît tous les deux saurait que les golden boys du comté de Teton ne finiraient jamais du côté obscur de la force. Mais moi ? Je suis nouveau. Encore un facteur inconnu.

– Tu sais que tu n'es pas vraiment flic, n'est-ce pas ? Tu n'as ni juridiction, ni réel renfort. Tu ne peux arrêter personne. Tu seras complètement livré à toi-même.

Aiden hocha la tête.

– Je me contente de rassembler des informations.

Ce qui avait toujours été le point fort d'Aiden. Dans l'armée, c'était toujours lui qu'on envoyait pour rassembler des informations. Il savait parler au moins cinq langues ; Finn avait perdu le fil du véritable nombre. Et plus encore, il avait l'étonnante capacité de s'adapter à toutes les situations, d'être la personne que la cible avait besoin qu'il soit. Il pouvait se rendre invisible et indispensable à la fois.

Il aurait pu faire un tabac à Hollywood, avec sa façon de jouer différents rôles.

– Sois prudent, c'est tout.

Aiden leva les yeux au ciel.

– Oui, Maman.

L'attention de Finn fut de nouveau attirée par Charlie alors qu'elle sortait des toilettes. Plusieurs personnes l'arrêtèrent en chemin pour la saluer.

Ensuite, ils jetèrent les uns après les autres des regards dans sa direction, comme s'ils avaient peur qu'il se sente trahi. Charlie s'en rendit compte aussi et grimaça. C'était une petite ville, avec une grande mémoire. Personne n'oublierait de sitôt que ces deux-là avaient été autrefois l'un des couples les plus passionnés de la ville. Et qu'elle avait épousé quelqu'un d'autre sans avertissement, et en dépit de tous les efforts déployés par Finn de l'en dissuader.

Qu'Aiden aille jouer au superhéros sous couverture.

Il faudrait plusieurs miracles pour que Finn se sorte indemne de sa propre situation.

Chapitre 9

La musique était toujours aussi forte, les mains toujours aussi baladeuses, et les regards sur ses seins toujours aussi insistants, mais deux semaines plus tard, Charlie découvrit qu'elle pouvait surmonter son service au Palais d'Argent avec un sourire.

D'accord, peut-être pas avec un sourire, mais au moins sans faire la grimace.

Les choses commençaient enfin, enfin, à s'améliorer. Certes, elle était toujours épuisée. Certes, elle travaillait toujours une centaine d'heures par semaine entre ses différents boulots. Mais elle avait réussi à faire le paiement du centre de soins de Papa ce mois-ci, même avec les coûts supplémentaires dus à sa chute et au fait que Maman soit restée avec lui trois nuits plutôt que deux.

Charlie avait établi une routine, et faisait donc le ménage presque sans y penser. Tout ce qu'elle avait à faire, c'était venir, et son corps prenait le relais. L'aspirateur se fichait qu'elle soit endormie à quatre-vingts pour cent quand elle s'en servait. Et Mack était content de son travail, ou du moins content de la somme d'argent économisée, alors il lui avait proposé plus d'heures.

Plus important encore, elle avait eu sept offres de tutorat différentes au cours des deux dernières semaines – quatre avec Ethan, et trois avec d'autres familles. Tout allait tellement bien qu'elle en avait presque le tournis. Elle voyait déjà un véritable changement chez Ethan. Son attitude envers la lecture et ses propres capacités avait complètement changé. C'était un enfant très intelligent. Au début, elle l'avait aidé à développer les différents codes et schémas à utiliser pour remplacer les mots visuels pour lire. À présent, son cerveau visualisait une image plutôt que les lettres qui le perturbaient tant.

Une fois qu'il avait compris le concept, Ethan l'avait adopté. La dernière fois qu'ils s'étaient vus, deux jours avant, il avait écrit tout un petit livre tout seul, avec ses différents codes et schémas.

Peut-être que personne d'autre ne pouvait le lire, mais le plus important, c'était qu'Ethan en était capable. Il s'agissait surtout de sortes de hiéroglyphes, de motifs et de formes sur papier, qui formaient une méthode de communication visuelle plus facile à comprendre pour son cerveau.

Certes, il était loin d'être capable de lire de vrais livres du niveau attendu, mais c'était un début. C'était une méthode éducative – au moins, la partie qui consistait à écrire son propre livre – que Charlie avait développée pour sa thèse de master. Elle avait étudié le lien entre l'appropriation et la confiance éducationnelle, et la capacité à lire : le concept disait qu'un enfant était plus enclin à lire quelque chose qu'il avait lu et développé lui-même. Une fois fait, il aurait plus confiance en lui, et sa capacité à lire en serait améliorée.

Ce qu'elle avait exploité en tant que théorie pour la thèse de son master était à présent confirmé par la pratique.

C'était la sensation la plus merveilleuse au monde.

– Tu as vraiment de beaux nénés. Tu devrais être danseuse. Une voix ivre la tira de ses pensées.

Tout ce que Charlie avait à faire, c'était d'éviter de tuer quelqu'un et tout irait bien. Un étudiant de fratrie avait le menton posé sur ses bras au bar. Elle espéra que le videur avait vérifié sa carte d'identité à l'entrée, parce qu'il n'avait pas vraiment l'air d'avoir vingt-et-un ans.

– Eh bien mon chéri, il faut bien que quelqu'un serve les boissons. Qu'est-ce que je peux t'apporter ?

Le gamin ne détournait pas le regard de ses seins.

– DVR.

Double vodka Red Bull. Génial. Faites des trucs stupides plus vite.

Elle prépara la boisson avant d'aller jusqu'à l'imprimante qui crachait une autre commande de boissons passée par une serveuse. On était jeudi soir, et ça n'aurait pas dû être aussi bondé, mais April, la troisième barmaid, avait une fois de plus omis de se présenter pour son service. Heather était venue, mais deux de ses trois enfants étaient malades, et elle avait passé la moitié de la soirée au téléphone avec la baby-sitter.

Être débordée c'était bien, ça signifiait plus de pourboires, mais tellement débordée que vous ne pouviez pas apporter les commandes, ça faisait disparaître ces pourboires. C'était frustrant pour tout le monde à tous les niveaux.

– Charlie, il va falloir que je m'en aille, dit Heather aux alentours de 22 h. Mes deux enfants sont en train de vomir, et la baby-sitter refuse de rester. J'ai appelé tous ceux que je connais, y compris mon misérable ex. Personne n'est disponible.

Elles préparaient les boissons tout en discutant. Charlie savait qu'Heather ne faisait pas semblant. Tout comme elle, jamais elle ne partirait alors qu'il y avait autant de monde. Cela représentait bien trop de pourboires potentiels.

– Mack va me tuer. Je lui ai dit que je pouvais venir, et maintenant il va avoir un tas de plaintes.

– Ce n'est pas de ta faute. C'est April qui ne s'est pas présentée pour son service. Je suis sûre qu'elle est déjà virée.

Ce qui n'allait pas vraiment les aider pour le moment.

Heather jeta un regard à Charlie, les larmes aux yeux.

– Tu ne vas jamais pouvoir t'en sortir toute seule. En plus, Rocco a un groupe VIP au fond. Personne n'est censé y entrer, mais il faudra aller nettoyer en fin de soirée. Ils ont tout payé à l'avance.

Charlie fit glisser une bière à un homme au bout du bar sans même le regarder.

– Je sais que tu ne me laisserais pas si tu avais une autre solution. Sans compter que ce ne sera pas un drame national si les gens doivent patienter quelques minutes supplémentaires pour avoir leurs boissons. Tes enfants sont plus importants. Ils ont besoin de leur maman.

Heather était visiblement reconnaissante que Charlie comprenne. Et c'était le cas. Mais une heure plus tard, Charlie aurait préféré être celle qui vomit pour ne pas avoir à gérer une seconde de plus les clients en colère, les serveuses, et les danseuses. Tout le monde était agacé, et c'était Charlie qui encaissait tout.

Elle n'avait que deux mains, bon sang !

– Excusez-moi, j'étais censée voir quelqu'un qui s'appelle Charlie pour un éventuel poste de barmaid ici. Mack a dit que le jeudi était un bon soir pour venir.

La voix de la grande femme mince au bout du bar était tellement faible que Charlie faillit ne pas l'entendre quand elle s'approcha. Elle n'avait vraiment pas de temps pour ça.

– Normalement, ce serait le cas, mais pas ce soir. Désolée.

Charlie jeta un œil au plateau de boissons qu'elle était en train de préparer.

Une lueur désespérée traversa les grands yeux gris de la femme, avant qu'elle ne cille.

– Je comprends. Merci pour votre temps, dit la femme toujours aussi doucement que la première fois.

Elle fit demi-tour.

Charlie se frotta une main sur le front d'un geste exaspéré. Bon sang, elle comprenait ce regard. Elle n'allait pas rejeter quelqu'un qui l'avait.

– Hé ! appela-t-elle la femme, qui se tourna avec un air légèrement effrayé. Tu as déjà servi au bar ?

La femme secoua la tête négativement.

Génial. Elle maudissait Mack de ne pas contrôler les futurs employés avant de les lui envoyer.

– Est-ce que tu peux commencer ce soir ? demanda Charlie. Genre tout de suite ?

La femme hocha la tête. Charlie tendit la main vers un placard sous la caisse, et en sortit l'un des odieux débardeurs en filet du Palais d'Argent. Elle le jeta à la femme.

– Enfile ça. Tu vas rester sur des tâches simples aujourd'hui. Elle pouvait au moins verser des bières et faire des cocktails faciles. Comment t'appelles-tu ?

– Jordan Reiss.

Quelqu'un derrière Charlie commença à réclamer un autre verre, mais elle leva un doigt pour lui demander de patienter. Elle reconnut immédiatement le nom.

– Je te croyais en prison.

Quelque chose passa une nouvelle fois derrière ces yeux gris.

– J'ai été libérée la semaine dernière. Est-ce que ça veut dire que je ne suis pas embauchée ?

Jordan était allée en prison pour homicide involontaire à l'âge de dix-huit ans. Elle s'était endormie au volant, et avait tué une femme et son bébé. Mais pas n'importe qui : Becky et Micah Mackay, la famille de Zac, légende d'Oak Creek et meilleur ami de Finn.

Six ans plus tard, Jordan venait juste d'être libérée sur parole. Tout le monde, dans un rayon de trois comtés, savait qui elle était. Et ils savaient que sa sentence avait été très dure – en dépit de l'absence d'arrestation antérieure, et bien qu'elle n'ait jamais eu le moindre ennui avec la justice auparavant – à cause de son père.

L'homme qui avait escroqué la moitié d'Oak Creek de leurs comptes retraite, avant de fuir la ville.

– Je ne vais pas vous voler, si c'est ce qui t'inquiète, dit Jordan. J'ai juste besoin d'un boulot. Je suis désolé si mon père t'a fait quelque chose à toi, ou à ta famille. Je n'y étais pour rien.

C'était de toute évidence une phrase qu'elle avait l'habitude de répéter.

C'était peut-être la seule femme à Oak Creek qui était plus détestée que Charlie.

– Ton père n'a rien pris à ma famille. Nous avions nos propres conseillers financiers. Non pas qu'ils aient fait du bon travail.

Il n'y avait qu'à regarder Charlie aujourd’hui.

Jordan eut un regard compréhensif.

– Tu es Charlotte Devereux.

– Charlie. Va te changer. On a du pain sur la planche.

Chapitre 10

En toute honnêteté, Charlie n'était pas sûre qu'elle s'en serait sortie sans Jordan. Au mieux, tout le monde aurait fini mécontent. Au pire, Charlie aurait pris la place de Jordan en prison.

La jeune femme ne parlait pas beaucoup, et de toute évidence, n'y connaissait pas grand-chose au service au bar, mais elle travaillait dur, et Charlie serait ravie de l'avoir à ses côtés au cours de n'importe quel service. Elle reconnut sans problème l'expression du visage de Jordan quand elle compta ses pourboires à la fin de la soirée.

Fermer les yeux de soulagement, et faire une prière silencieuse de remerciement. Savoir qu'en fait, elle allait pouvoir survivre.

Charlie était passée par là.

Charlie ne savait pas exactement ce qu'il se passait pour Jordan – et honnêtement, elle avait déjà trop à gérer dans sa propre vie pour s'en préoccuper vraiment – mais elle était ravie que la jeune femme ait au moins un moyen de subvenir à ses besoins maintenant.

Jordan l'aida pour les corvées de la fermeture, et promit de revenir le soir suivant. Les serveuses étaient toutes parties, et les danseuses sortaient l'une après l'autre, quand Charlie se souvint que la pièce VIP de Rocco devait encore être nettoyée. Elle marmonna un juron dans sa barbe, se saisit d'un plateau, et s'y rendit.

La salle arrière du Palais d'Argent était immense, presque aussi large que la partie avant du club. Les pièces étaient reliées les unes aux autres, et chacune avait de multiples portes. Il y avait une pièce principale, sorte de salle de réunion – même si Charlie ne comprendrait jamais quel besoin pouvait avoir quelqu'un de faire des affaires légales dans un club pour hommes – et ensuite, d'autres pièces qui servaient pour les danses privées. C'était une calamité de les nettoyer, mais le fait qu'elles soient reliées permettait aux danseuses d'avoir un plan de secours au cas où.

La seule manière d'avoir une véritable intimité ici, c'était de réserver toutes les pièces. Cela arrivait rarement à cause du prix. Mais de toute évidence, cela n'était pas un problème pour Rocco et ses amis de « travail ».

Charlie soupira et se frotta la nuque en entrant dans la salle principale. Il y avait des verres et des bouteilles partout, étant donné que, comme le lui avait dit Heather, ils avaient payé d'avance pour tout, et n'avaient pas demandé à être servis au cours de la soirée. Ce qui était une bonne chose, puisque de toute manière, Charlie n'aurait pas été en mesure de leur prêter beaucoup d'attention.

Elle était en train d'empiler des verres vides sur son plateau quand elle aperçut une veste de costume d'homme accrochée au dossier d'une chaise. Elle tendit la main pour la récupérer. Elle la mettrait au bar, parce que quelqu'un reviendrait sûrement la chercher dans les jours à venir.

Un morceau de papier tomba de la poche. Elle était en train de le remettre à sa place quand une série de symboles et de chiffres attira son attention, et la fit sourire. Ils ressemblaient au code qu'elle était en train de développer avec Ethan.

Dans le langage du petit garçon, ce code en particulier voulait dire : Le bébé bleu mange quand mon vieux chien dort.

Bien sûr, la phrase n'avait aucun sens. Chaque enfant avec lequel elle travaillait associait ses propres mots aux différents symboles. Elle se souvenait seulement de celui d'Ethan, parce qu'elle passait la plupart de son temps avec lui. Le bébé bleu mange quand mon vieux chien dort. Tous ces mots faisaient partie de la liste de Dolch, une liste de mots sur lesquels les gens atteints de dyslexie étaient le plus susceptibles de buter. Heureusement, avec cette nouvelle méthode, cela ne resterait pas vrai pour longtemps …

– Putain, mais qu'est-ce que tu fais ?

La porte ouverte derrière elle, et la question posée sur un ton de colère la prirent par surprise. Elle remit le papier dans la poche et laissa retomber la veste sur la chaise.

Elle se tourna vers la voix, la peur au ventre, alors que trois hommes entraient dans la salle privée. L'un d'entre eux était Rocco ; elle ne reconnut aucun des autres. Il en restait au moins un autre, plus loin, dans l'obscurité de l'autre pièce. Elle ne parvenait pas à distinguer ses traits.

– Rocco nous a dit que nous ne serions pas interrompus, dit un homme suffisamment costaud pour l'écraser à mains nues. Il avait l'air en colère. Ils avaient tous l'air en colère.

Et ils avaient des armes. L'un d'eux – le plus costaud – avait sorti le sien de son holster et le tenait à la main. Au moins, il n'était pas en train de le pointer sur elle.

Pas encore.

Charlie se retourna vers la table et se remit à rassembler les verres. Ces hommes étaient dangereux. Elle n'avait aucun doute à ce sujet. Elle était arrivée au milieu d'un arrangement quelconque, d'accord, mais pas du genre légal.

Et ils étaient énervés qu'elle soit là.

Ne pas les regarder était probablement sa meilleure chance de s'en sortir.

– Je suis désolée. Je pensais que ces pièces étaient déjà vides et qu'elles avaient besoin d'être nettoyées. Je m'en vais tout de suite.

Elle fonça vers la porte.

Elle y était presque quand le grand homme prit de nouveau la parole.

– Attends.

Merde.

Elle s'arrêta mais ne se retourna pas. Honnêtement, elle se fichait complètement du genre d'affaires que menaient ces types. C'était sûrement une affaire de drogue. Elle ne cautionnait pas, mais elle avait ses propres soucis. Même s'ils faisaient de la vente ici, elle n'avait pas l'intention de dire quoi que ce soit, parce qu'appeler la police reviendrait à faire fermer l'endroit. Elle avait besoin de ce travail. Elle avait juste envie de sortir d'ici et de les laisser vaquer à leurs occupations, quelles qu'elles soient.

Mais promettre de garder le silence n'aurait d'autre effet que de la faire tuer.

Réfléchis, Charlie.

Tous les hommes la regardaient attentivement, même le plus petit, qui restait au loin dans l'obscurité. Elle essaya de ne pas poser les yeux sur l'un d'entre eux, choisissant de regarder le sol à la place.

Promettre d'oublier ce qu'elle avait vu ne l'aiderait pas, mais peut-être que les laisser penser qu'elle était trop stupide pour comprendre quoi que ce soit pourrait fonctionner.

En plus, en dehors d'une tonne de bouteilles vides et de quelques symboles bizarres sur une feuille de papier, qui n'avaient aucun sens pour elle en dehors de son travail de tutorat, qu'avait-elle vu ? Que savait-elle ? Rien.

– Hé-éééé. Elle laissa traîner la voyelle, comme si elle parlait à un groupe d'amis. Je n'avais vraiment pas l'intention de vous interrompre. Je pensais que tout le monde était parti. Mais prenez votre temps, j'ai encore plein de choses à faire. Je finirai de nettoyer quand vous serez partis. En priant, elle fit demi-tour vers la porte, une nouvelle fois.

– Est-ce qu'on a dit que tu pouvais partir ?

Merde. Merde.

Elle ferma les yeux et inspira un grand coup, puis les rouvrit et se tourna, gardant le regard toujours au niveau de leurs tailles.

– Vos bouteilles sont vides. Est-ce que vous avez besoin de plus ? Je veux dire, du moment que vous ajoutez un petit pourboire pour moi, je me fiche du temps que vous restez.

Elle garda un grand sourire, et un ton simplet.

Elle osa jeter un œil à leurs visages. Les hommes se regardaient tous à présent, essayant d'évaluer le genre de menace qu'elle représentait, si elle en était une. Le grand homme recula d'un pas, de toute évidence appelé par l'homme toujours dans la pièce obscure. Puis il en sortit.

– Qu'est-ce que tu faisais avec cette veste ?

Elle rit, plus que ravi d'entendre que c'était un rire léger et non hystérique.

– Je pensais que quelqu'un l'avait oubliée. J'allais la mettre derrière le bar. J'espérais en quelque sorte avoir une récompense pour l'avoir gardée propre, vous voyez ?

Elle plissa le nez et leur adressa une moue.

Une barmaid avide d'argent, pas vraiment maligne. Une barmaid avide d'argent, pas vraiment maligne. C'était peut-être le rôle qui lui sauverait la vie.

Le type plus grand avec l'arme regarda le plus petit dans l'ombre. Charlie ne parvenait pas à savoir s'il marchait dans son histoire ou non.

Elle n'avait pas envie de mourir ici.

Elle fut sauvée par Jade – la danseuse que Charlie aimait le moins, mais peu importe – qui sortait de la salle arrière. Elle avait un sourire sournois, elle planait, était ivre, ou les deux.

Charlie n'avait même pas envie de savoir ce qu'avait fait Jade avec ou pour ces hommes. Elle soupçonnait que c'était bien plus qu'une simple danse, surtout vu l'énorme liasse de billets qu'elle avait à la main. Charlie avait juste envie de se servir de la femme comme excuse pour s'en aller.

– Hé, Jade ! Elle garda une voix aussi détendue que possible, en adressant un signe de la main enthousiaste à l'autre femme, dont elle ne connaissait même pas le véritable prénom. C'était dingue ce soir, non ? Mes pieds me tuent. Je n'arrive pas à croire qu'on soit seulement jeudi.

Jade hocha la tête en traversant la pièce, l'air un peu confus, sûrement parce que Charlie et elle ne s'étaient jamais autant adressé la parole depuis les quatorze mois que Charlie travaillait ici.

– Euh. Ouais, dingue, dit finalement l'autre.

Comme Jade venait dans sa direction près de la porte, Charlie se retourna et passa un bras sous le sien. Jade lui adressa un nouveau regard étrange, mais ne retira pas son bras, heureusement.

– Ouais, j'ai encore tellement de trucs à faire. Les enfants d'Heather vomissaient, alors elle a dû partir, et April ne s'est pas pointée pour son service, une fois de plus. Elle a sûrement rompu avec son bon à rien de petit ami. Tu sais qu'ils sont toujours comme ça, à rompre et se remettre ensemble.

Charlie continua de bavarder alors qu'elles sortaient, attendant, terrorisée, que les hommes la rappellent. Mais ils ne le firent pas. C'est seulement quand la porte se referma derrière elles qu'elle osa s'arrêter de parler. C'était tout ce qu'elle pouvait faire pour éviter de s'évanouir.

– Tu vas bien ? lui demanda Jade. Tu te comportes bizarrement.

– Et toi ?

Elle inspecta rapidement Jade, à la recherche de la moindre trace de mauvais traitement.

Mais Jade se contenta de lever son argent et de sourire.

– Plus que ça. Comme tu as dit, c'était dingue ce soir.

Elle se retourna et repartit vers le vestiaire.

Charlie avait envie de fuir, passer la porte en courant et foncer directement voir la police. Mais que leur dirait-elle ? Qu'il y avait eu des hommes dans un club de strip-tease et qu'ils avaient été contrariés qu'elle débarque dans leur salon privé après avoir payé pour bénéficier de l'endroit pour eux tous seuls ? Qu'elle soupçonnait un acte criminel, même s'il n'y avait absolument aucune preuve de ça ? Certes, ils avaient des armes. Mais on était dans le Wyoming. C'était le cas de beaucoup de gens.

Et merde. Elle avait besoin de ce travail. Elle n'avait pas vraiment vu quoi que ce soit, donc elle n'avait rien à raconter. Si les hommes passaient par l'avant du bâtiment pour sortir, elle n'aurait qu'à les convaincre de ça aussi.

Une barmaid avide d'argent, mais pas très maligne.

Il fallait juste qu'elle se comporte comme si tout était normal. Si elle ne paniquait pas, ils partiraient simplement, et ce serait terminé.

Chaque minute qui passait sans que les hommes ne la rappellent dans la pièce lui permettait de se détendre. La seule chose dont elle devait s'assurer, c'était de ne pas rester seule avec eux. N'avoir aucun témoin dans les parages pourrait s'avérer trop tentant pour eux.

Elle nettoya derrière le bar, nettoya tous les placards. Des choses qu'elle n'aurait normalement jamais faites après un service aussi harassant, mais elle avait peur de partir. Conduis-toi normalement.

Quelques minutes plus tard, Paul, l'un des videurs, arriva dans le bar. Charlie ne le connaissait pas très bien, comme aucun des videurs, d'ailleurs. Elle ne se souvenait pas d'une seule fois où il serait venu et aurait essayé de lui parler. En fait, la seule personne avec qui il avait jamais semblé proche, c'était Jade.

– Il se fait tard. Est-ce que ce groupe a fini à l'arrière ?

Parfois, ils avaient des gens qui payaient pour rester après la fermeture, ça n'avait rien d'extraordinaire.

Charlie continuait d'essuyer le placard qu'elle nettoyait.

– Je l’espère. Ce n'est pas moi qui ai pris la réservation, alors honnêtement, je n'en sais rien.

– Mais tu y es allée et tu leur as parlé, pas vrai ? Qu’est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qu'ils faisaient ?

Pourquoi est-ce qu'il avait décidé d'être aussi bavard ce soir ? Et de demander ce qu'ils faisaient ?

Une barmaid avide d'argent, pas vraiment maligne.

Elle leva les yeux au ciel.

– Je n'ai absolument pas fait attention à eux. J'y suis allée pour récupérer les verres vides, pour pouvoir les mettre au lave-vaisselle. Jade venait juste de terminer de danser, donc avec un peu de chance, ils auront bientôt fini. J'ai juste envie de récupérer mes pourboires et m'en aller, tu vois ?

Paul l'observa pendant une seconde, avant de hocher la tête. Elle reprit son faux ménage, et il retourna vers l'entrée.

Mais quand elle leva de nouveau les yeux sur lui quelques minutes plus tard, il n'était pas là. Il entrait sans bruit dans les salons arrière. Est-ce qu'il allait les mettre à la porte ? Ce ne serait pas bien. Les videurs ne s'adressaient jamais directement aux clients, et encore moins aux VIP. Une barmaid, ou Mack lui-même, s'il était présent, informerait le groupe qu'il était l'heure de partir.

Est-ce que Paul faisait son rapport aux types à l'arrière ? Merde, est-ce qu'il fallait qu'elle s'enfuie ? Parce que même si elle voulait absolument ce travail, rien ne valait qu'elle y laisse la vie.

Ou est-ce qu'elle était simplement parano ?

La porte était entrouverte. Elle s'avança pour écouter ce qui se disait. Elle préférait être parano que morte.

– … veut juste prendre ses pourboires et rentrer chez elle. Je ne pense pas qu'il faille quelque chose de radical. Elle travaille au bar depuis longtemps, mais tu vois bien, elle est comme les autres filles. Pas si maligne. Elle essaie juste de se faire de l'argent.

C'était Rocco qui parlait.

– Je n'aime pas les détails de dernière minute, Rocco, répondit la voix – celle de quelqu'un, mais pas le grand type. Elle avait ma veste. Elle connaît nos visages.

– Mais Paul a dit qu'elle n'avait rien fait de suspicieux. Elle pense simplement qu'on est un groupe d'amis ou de relations de travail, comme tous ceux qui reviennent ici.

Charlie retint son souffle, attendant une réponse. Devait-elle fuir maintenant pendant qu'il n'y avait personne dans les parages ? Si elle le faisait, cela les convaincrait sûrement qu'elle représentait une menace.

Et où irait-elle ?

Finn. Ce serait son unique option. Mais comment pouvait-elle faire une chose pareille ? Comment pourrait-elle amener un danger potentiel au seuil de sa porte ? Qu'en était-il d'Ethan ? Ils pourraient faire du mal au petit garçon aussi.

– Très bien. L'agacement se ressentait dans le ton du petit homme. On ne fait rien au sujet de la barmaid…

Charlie n'attendit pas d'entendre le reste. Elle s'éloigna de la porte, traversant la salle jusqu'au bar le plus vite possible. Paul revenait déjà quand elle y arriva.

– Ils ont presque fini ? demanda-t-elle.

– Oui. Je vais les escorter par la porte arrière.

Dieu merci. Dieu merci. Dieu merci.

– D'accord, je vais aller nettoyer une fois qu'ils seront partis.

Elle se rendit dans la pièce où se trouvait le lave-vaisselle, s'appuya contre le mur et prit de grandes inspirations. Elle resta là quinze bonnes minutes avant d'être sûre qu'ils soient partis. Elle laisserait le nettoyage pour demain, quand elle reviendrait pour ses heures de ménage en journée. Elle avait envie de sortir d'ici, tant qu'il y avait encore des gens dans les parages.

Elle avait les clés du bâtiment, étant donné qu'elle était souvent la dernière partie, et bien entendu, la première arrivée. Être seule ici ne l'avait jamais dérangée – d'habitude, elle aimait ça. Mais pas ce soir. Elle ne voulait pas être seule au Palais d'Argent ce soir.

Elle sortit du bâtiment avec les deux dernières danseuses et Paul, qui était revenu après avoir escorté ses potes criminels VIP dehors. Elle verrouilla la porte arrière derrière elle, pendant que les deux autres femmes discutaient de leur prochain service du lendemain soir, puis inspecta les alentours afin de s'assurer qu'il n'y avait personne de suspect dans le parking. Rien.

En fait, une voiture de police était même en train de se garer. Charlie poussa un soupir de soulagement et fit un signe de la main aux danseuses alors qu'elles se disaient au revoir. Elle jeta un œil à Paul pour voir s'il était inquiet, mais il ne faisait même pas attention à la voiture de police. De toute évidence, quoiqu'il se passe au fond du club, ça ne pouvait pas être si terrible.

Peut-être que Charlie se montrait simplement parano.

Il n'était pas inhabituel pour la police de faire un tour par ici au moment de la fermeture, pour s'assurer que tout le monde était en sécurité, même si c'était souvent au moment où les clients s'en allaient. Mais jamais, de toute sa vie, elle ne s'était sentie aussi soulagée de voir la police. Elle fit un signe de la main au policier, et se rendit à sa voiture.

Elle était sur le point d'y monter quand l’agent s'arrêta à côté d'elle et baissa sa vitre.

– Tout va bien ici ? demanda-t-il.

– Oui, Monsieur l’agent. Il y a des clients qui se sont attardés, alors je finis tout juste mon service.

Il hocha la tête.

– Des clients qui s'attardent, ça doit être frustrant quand vous essayez de boucler une longue journée, ou une nuit en l'occurrence.

Elle lui fit un petit sourire.

– Oui, je suppose que certaines personnes n'ont pas vraiment de respect pour la vie des autres.

– Ah oui ? Vous avez eu des problèmes avec vos derniers clients ? Ils vous ont causé des ennuis, ou quelque chose comme ça ?

L'agent de police était assis suffisamment loin dans sa voiture pour qu'elle ne voie pas clairement. Pourquoi lui posait-il une telle question ? Par le passé, jamais la police ne s'était arrêtée pour parler quand ils faisaient leur ronde de fin de soirée.

Pourquoi lui parlait-il ce soir ? C'était comme avec Paul.

Soudain, elle comprit. C'était exactement comme avec Paul. L'homme venait vérifier qu'elle ne savait ni ne suspectait rien. Qui d'autre mieux qu'un policier pour confier un problème qui vient juste de vous arriver, au même endroit, au même moment ?

– Parce que vous savez que si jamais vous voyez quelque chose de suspect, continua le policier, vous pouvez toujours nous en informer. Je serai plus que ravi de me renseigner pour vous.

Une barmaid avide d'argent, pas vraiment maligne.

– Oh, eh bien il y a eu quelques types qui n'ont pas cessé de me peloter le cul ce soir. Elle eut un rire qui semblait forcé, même à ses propres oreilles, mais le policier ne s'en rendit pas compte. Mais ils m'ont laissé un gros pourboire, alors je suppose que ça va. Mais à part ça, c'était un jour de boulot normal.

Le policier ne répondit rien durant un long moment, alors elle lui sourit encore.

– Merci d'être passé et d'avoir vérifié que nous puissions regagner nos voitures en sécurité. C'est gentil de votre part.

Il hocha la tête.

– Ça fait partie du boulot. Passez une bonne nuit.

Charlie avait envie de s'effondrer sur place, mais il fallait qu'elle s'en aille de là. Quel que soit ce groupe, ils avaient assez d'argent et de pouvoir pour soudoyer au moins un officier de police.

Elle démarra sa voiture et sortit aussi calmement que possible du parking. Était-elle en sécurité ? Après s'être débrouillée pour que Paul et le policier confirment qu'elle n'avait aucun soupçon, la laisseraient-ils tranquille ?

Elle n'avait pas prévu de rester au Cactus ce soir, même si elle avait un rendez-vous de tutorat demain avec Ethan, et qu'elle aurait bien eu besoin d'une douche. Mais à présent, elle y était obligée. Autrement, elle serait incapable de dormir.

Mais des heures plus tard, malgré son épuisement, et une chambre de motel verrouillée, avec une chaise coincée sous la poignée entre elle et le monde extérieur, elle était bien réveillée.

Chapitre 11

– Je ne sais pas, Papa. Je veux vraiment la boîte de Captain America, mais le Faucon Millenium, c'est le meilleur vaisseau du monde. Il a fait le Raid de Kessel en moins de douze parsecs.

Ethan avait gagné une boîte de Lego pour le récompenser du bon travail qu'il faisait avec sa tutrice. Qui aurait cru que choisir laquelle serait une décision aussi compliquée ?

– Je ne t'achèterai le Faucon Millenium que si tu peux me répéter la règle la plus importante, dit Finn.

– Han a tiré le premier. Ethan leva ses petits yeux au ciel. Tout le monde sait ça.

Finn ébouriffa les cheveux de son fils.

– Tout le monde ne le sait pas. C'est le problème du monde d'aujourd'hui.

La voix d'Ethan se fit sérieuse.

– Je ne veux pas que ça te contrarie, Papa, mais je penche pour la boîte de superhéros. Ethan leva les yeux vers lui, et lui tapota le bras. Mais ne t'inquiète pas, il reste toujours Noël.

– Je vais essayer de contenir ma déception.

Finn était excité de pouvoir emmener son fils à son heure de tutorat sans avoir à se battre pour ça. À présent, quand Ethan regardait un livre, il ne faisait plus de crise. Et pourtant, sa meilleure amie était toujours une fille de quatre ans, et il aimait traîner avec elle plus que tout, mais Finn gérerait une chose à la fois.

Les sessions d'Ethan avec Charlie se passaient de mieux en mieux. Finn ne comprenait absolument rien aux choses qu'ils faisaient avec les symboles et les chiffres, mais il était prêt à faire un acte de foi. La plupart du temps, ils « écrivaient » leurs propres livres, mais il avait vu comment Charlie avait glissé vers d'autres. Elle lui avait montré comment les symboles et les codes pouvaient être transférés de ce qu'ils écrivaient vers d'autres livres.

Au départ, Ethan n'avait pas aimé ça, mais Charlie était patiente, et continuait de lui montrer comment les méthodes qu'il avait apprises traduisaient toutes sortes de mots écrits. En gros, Ethan remplaçait les mots, et en particulier ceux qui lui causaient le plus de problèmes, par des chiffres et des symboles. C'était une façon différente de mémoriser des mots visuels.

Charlie avait rapidement expliqué à Finn qu'elle n'enseignait pas vraiment de compétences de lecture à Ethan, mais des méthodes d'adaptation. Elle lui expliqua comme si elle craignait que Finn ne conteste sa méthodologie.

Il comprenait bien mieux les méthodes d'adaptation qu'il n'aurait compris le moindre jargon académique. Et bon sang, il se fichait du nom qu'elle leur donnait, du moment que ses méthodes montraient des résultats.

Il n'avait toujours pas compris exactement ce qu'il se passait avec Charlie elle-même. Il avait pris soin de se tenir éloigné du Cactus Motel. Il se disait que ce qu'elle y faisait ne le regardait pas, du moment que ses actes n'affectaient pas son fils de manière négative, ce qui était vrai. Ce n'étaient pas ses affaires si, à chaque fois qu'ils avaient un rendez-vous, elle avait des cernes encore plus marqués sous les yeux, et continuait d'être bien trop mince, ce qui était également vrai.

Il avait tenté de la convaincre de se joindre à eux pour un autre déjeuner, mais il n'avait pas insisté quand elle avait refusé. Parce qu'il s'en fichait.

Mais cela, que ça lui plaise ou non, c'était faux.

Il repéra la BMW de Charlie dans le parking de la bibliothèque, et se rendit compte, quelques instants plus tard, qu'elle était endormie dans la voiture. Pourquoi est-ce que cela l'inquiétait autant ? Il avait déjà fait des siestes dans sa Jeep de temps en temps. Tout le monde l'avait fait.

– Hey mon pote, pourquoi tu n'irais pas à l'intérieur, pour travailler sur les trucs que Charlie t'a donnés, d'accord ? On arrive tout de suite. Et je t'en prie, ne cours pas. Je ne veux pas que M. Mazille me fasse encore la leçon pendant deux heures.

Ethan sourit et partit en courant. Finn soupira. La leçon numéro 382 n'allait pas tarder.

Il s'avança vers la voiture de Charlie, attendant de voir si elle allait se réveiller. Les gens qui somnolaient avaient en général tendance à sentir les regards sur eux. Mais Charlie ne bougea pas. Alors qu'il s'approchait, il se rendit compte qu'elle n'avait même pas allongé le siège, comme quelqu'un le ferait logiquement pour dormir dans sa voiture. Sa tête était simplement retombée sur le côté, comme si elle n'avait pas du tout prévu de dormir, mais que le sommeil l'avait submergé.

Elle avait de larges cernes sous les yeux. Sa peau était pâle, et on sentait la tension dans sa bouche, même dans son sommeil. Il observa le reste de son corps.

Bon sang, elle avait perdu plus de poids encore depuis qu'ils étaient allés au Frontier il y a deux semaines. Peut-être un ou deux kilos, mais comme elle l'avait toujours dit, sur une silhouette d'1m60, la différence était flagrante.

Il repensa une fois encore à l'usage de stupéfiants. Mais comment pourrait-elle se droguer tout en restant aussi performante et fantastique avec Ethan ?

Était-elle malade ?

Cela répondrait à pas mal de questions. Si elle avait la grippe ou une chose de ce genre, qu'elle vomissait, incapable de garder la moindre nourriture dans son organisme ? Cela expliquerait aussi son épuisement.

Certes, elle n'avait jamais montré aucun signe de quoi que ce soit durant les heures de tutorat, ni laissé paraître qu'elle ne soit pas à cent pour cent concentrée et attentive.

Il jeta un œil à l'arrière de sa voiture. Elle n'était pas aussi propre que la dernière fois qu'il l'avait vue, mais elle n'était pas autant en désordre que cette nuit-là au Nid d'Aigle trois semaines auparavant. Il y avait des cartons sur le plancher à l'arrière, mais ils étaient recouverts d'une couverture soigneusement pliée. La seule chose visible était un sac de courses en plastique, avec une miche de pain et un pot de beurre de cacahuète qui dépassait. Quelques pommes avaient roulé en dehors du sac et jusque sur le siège.

Finn reporta son attention sur Charlie. Il détestait presque l'idée de la réveiller. Elle avait une main posée contre sa joue, et l'autre formait un poing près de sa jambe. Mais en y regardant de plus près, il se rendit compte qu'elle serrait une bombe lacrymogène dans sa main.

Il secoua la tête. Quel genre de personne était assez prudente pour faire la sieste avec ce genre de choses à la main, mais assez inconsciente pour prendre une chambre au Cactus Motel ? Ça n'avait aucun sens.

Il serait le premier à reconnaître qu'il n'avait jamais compris Charlie à cent pourcent. Bon ça, ça avait même contribué à son attirance pour elle, de savoir qu'il ne la comprendrait jamais totalement. Mais à présent, plus il en apprenait sur elle, moins il comprenait. Il lui manquait un gros morceau de ce puzzle.

Elle ouvrit ses yeux bleus, et se redressa d'un coup. Finn avait vécu suffisamment de situations de combat pour reconnaître la peur abjecte quand il la voyait. C'était bien plus qu’un simple réveil en tentant de reprendre ses esprits.

Il recula d'un pas à côté de la voiture, les bras levés devant lui en geste d'apaisement. – Charlie, c'est moi, Finn.

Son cœur se fissura un peu en voyant l'expression sur son visage, comme si elle ne parvenait pas vraiment à comprendre ce qui lui arrivait. Sa poitrine se soulevait à intervalles rapides, comme si elle n'avait pas assez d'air.

Il ne l'avait jamais vue comme ça, et il s'était réveillé à ses côtés un nombre incalculable de fois.

– Tout va bien, ma chérie. Il garda une voix apaisante, même s'il fallait qu'elle soit assez forte pour qu'elle l'entende à travers la portière. Tu t'es simplement endormie dans ta voiture.

–F-Finn?

Il se rapprocha de la porte quand il l'entendit la déverrouiller, l'ouvrir et s'accroupir à côté d'elle. Elle était toujours en proie à la panique qui s'était emparée d'elle.

– Tout va bien, princesse. Tu es en sécurité.

– Je… je…

Elle relâcha la bombe lacrymogène et s'agrippa au volant des deux mains, la respiration toujours laborieuse et sifflante. La peau pâle de son visage était tendue au niveau de ses pommettes.

Une autre femme aurait fondu en larmes, mais pas Charlie. Il la voyait tenter de se ressaisir, de garder pour elle les mauvaises choses qui lui arrivaient, quelles qu'elles soient.

De tenter, et d’échouer.

Il ne pouvait pas supporter de la voir dans un tel état.

– Viens ici.

Il posa un genou à terre et la ramena contre sa poitrine, enroulant ses deux bras autour de sa silhouette ténue.

Son cœur se fendit un peu plus encore quand elle se fondit sur lui sans la moindre résistance, tombant à moitié de la voiture. Il la serra plus fort, alors que ses bras fins s'enroulaient autour de ses épaules, et elle enfouit son visage dans son cou.

Il la tint ainsi de longues minutes, sans rien dire, se contentant de lui caresser doucement le dos en gestes circulaires. Finalement, comme il n'en avait jamais douté, elle commença à se redresser, retrouvant ses forces, s'écartant de lui.

Il la laissa faire, ignorant cette partie de lui qui lui enjoignait d'appeler sa mère pour qu'elle vienne chercher Ethan, et de traîner Charlie jusque dans sa maison – dans son lit – et ne plus la laisser partir jusqu'à ce qu'elle lui explique enfin ce qu'il se passait.

Après qu'il lui ait fait l'amour quelques dizaines de fois.

Et qu'il l'ait nourrie jusqu'à ce qu'elle ne fasse plus de bruits orgasmiques en mangeant un burger au restaurant, mais juste quand elle sentirait qu’il la mordait, elle.

Il serra les poings contre ses flancs quand elle retourna dans sa voiture.

– Tu veux me dire ce qu'il se passe ?

Elle ne le regarda pas, fixant le pare-brise. Elle attendit si longtemps pour lui répondre que, l'espace d'une seconde, il pensa qu'elle pourrait effectivement lui raconter ce qui lui arrivait.

– Je crois que j'ai dû me réveiller au milieu d'un mauvais rêve.

Bien sûr qu'elle allait répondre ça. Ce n'était qu'une variante de la réponse qu'elle lui avait apportée la dernière fois qu'il lui avait demandé de lui expliquer ce qu'il lui arrivait, pourquoi sa vie semblait hors de contrôle. Il lui avait posé la question, avait utilisés ces mots exactement : Tu veux me dire ce qu'il se passe – le jour même où elle épousait un autre que lui, alors qu'ils avaient passé les cinq dernières années à imaginer leur avenir ensemble, et pour toujours.

Sa réponse, à l'époque, avait été « C'est ainsi que les choses doivent se passer ».

Donc, en gros, va te faire voir et laisse-moi tranquille.

C'était la même réponse à l'époque. C'était la même réponse aujourd'hui. Finn aurait dû comprendre la leçon la première fois.

– D'accord, eh bien, Ethan attend à l'intérieur. Donc c'est quand tu seras prête.

Il se leva.

Elle le scruta de ses yeux bleus cristallins.

– Finn, je…

Il s'arrêta et attendit. Qu'allait-elle lui dire ? Lui expliquer pourquoi elle conduisait une voiture qui avait dix ans ? Pourquoi elle traînait de la tension et de l'épuisement partout où elle allait, même quand elle essayait de le cacher ? Lui dire pourquoi sa veste de chez Target, la plus jolie pièce de sa garde-robe, était non seulement un vêtement de confection, mais en plus tombait mal ?

Elle était trop grande, comme si elle avait perdu du poids depuis qu'elle l'avait achetée.

Lui dirait-elle pourquoi les poignets attachés à ses mains agrippées au volant étaient tellement fins et fragiles ? À cause de son entraînement, Finn aurait été capable de les lui briser de toute manière, mais là, il faudrait même qu'il prenne garde de ne pas les lui casser accidentellement.

Allait-elle lui dire pourquoi ? Lui donnerait-elle un jour la pièce manquante ? Peut-être pouvait-il l'aider, ou peut-être n'en avait-elle même pas besoin. Charlie n'avait rien d'une demoiselle en détresse. Elle serait capable de se mesurer à n'importe qui – et elle le ferait.

Lui ferait-elle confiance pour le laisser l'approcher ?

Parce qu'il savait pertinemment que si elle le faisait – en dépit du fait que cela ferait de lui quelqu'un de vraiment stupide – il franchirait le fossé qui les séparait. Ce ne serait pas la même chose qu'avant, mais ce serait un début.

Il s'accroupit pour qu'ils puissent se regarder droit dans les yeux.

– Dis-moi, Charlotte.

– Je… Je…

Ses yeux étaient incapables de se fixer quelque part. Ses yeux, sa bouche, son torse, par-dessus son épaule, puis de nouveau ses yeux.

Il voulait l'aider. Cela n'avait jamais été le point fort de Charlie de parler de ses problèmes. Mais il ne pouvait pas le faire à sa place. Il ne pouvait pas simplement abattre ses murs ; il fallait qu'elle choisisse d'accepter son aide. De lui faire confiance.

Bon sang, qu'il en avait envie.

– Ce n'était rien qu'un cauchemar, finit-elle par murmurer. Ça ira.

Il se redressa et hocha la tête.

– On se voit à l'intérieur.

Elle avait fait son choix.

Chapitre 12

– On fait de ces trucs pour notre pays, mec.

Finn rit du commentaire d'Aiden en sortant de sa voiture sur le parking du Palais d'Argent deux jours plus tard. Son frère, Bébé, sortit du côté passager.

Henry Nicholson les avait contactés hier, et les avait informés que certains des criminels qu'ils recherchaient avaient été vus dans ce club de striptease un peu plus tôt dans la semaine. Aiden était toujours en train de peaufiner sa couverture, et avec un peu de chance, se montrer ici aiderait à consolider la personnalité qu'il s'inventait. Finn, aidé de Bébé en tant que coéquipier, n'était là que pour recueillir le plus d'informations possible.

Non pas que Finn s'attendait à grand-chose. Il était peut-être célibataire, mais il avait largement passé l'âge d'être intéressé par ce genre d'endroits. Bien sûr, cela l'aiderait peut-être à se sortir Charlie de l'esprit. Peut-être que traîner dans un club de strip-tease avec un tas de filles quasiment nues l'aiderait à oublier son visage.

Et le fait que c'était son corps à elle qu'il préférerait voir nu. Face à une centaine d'étrangères nues, c'était elle qu'il choisirait. Alors peut-être qu'il n'était pas enthousiaste à l'idée d'être ici, mais il avait un travail à faire, et il allait s'en acquitter.

Bébé, d'un autre côté, était dans son élément. Finn avait du mal à s'empêcher de lever les yeux au ciel devant son frère qui avait de la peine à maîtriser son enthousiasme à l'idée de visiter un club où il ne s'était jamais rendu. Ils avaient fait voiture à part avec Aiden, parce qu'ils n'avaient pas les mêmes objectifs une fois à l'intérieur. Aiden devrait faire tout son possible pour se rapprocher du cercle de Stellman. Finn rassemblerait des informations, pendant que Bébé ferait ce pour quoi il était le plus doué : être lui-même, un charmant jeune homme de vingt-cinq ans.

Tu es prêt ? demanda Aiden, un sourcil relevé.

Finn ne savait pas s'il parlait du club, de l'opération sous couverture, ou des deux.

– Oui, ça va.

Et c'était le cas. Qu'est-ce que ça pouvait faire s'il n'était pas parvenu à s'ôter Charlie de l'esprit depuis qu'il l'avait vue deux jours avant ? Après avoir refusé de lui dire ce qu'il se passait à sa voiture, elle était entrée dans la bibliothèque quelques minutes plus tard, et la session avec Ethan s'était déroulée à merveille. Peut-être ne l'avait-elle jamais regardé en face. Peut-être avait-il passé toute la durée de la session dans le couloir à la scruter, mais au lieu de s'assurer qu'elle faisait son boulot avec son fils, il avait essayé de trouver ce qu'il pouvait bien lui arriver quand elle n'était pas dans le coin.

Il avait même fait une petite recherche d'antécédents sur elle. Elle louait toujours le studio à l'est de la ville, celui dans lequel elle avait vécu après le lycée, quand elle était partie à la fac. Finn avait rejoint l'armée, et Charlie était allée sur le campus d'état de Reddington City.

Bon sang, ils avaient choisi cet endroit ensemble quand ils avaient vingt ans. Ses parents lui avaient donné l'argent pour, mais Finn avait voulu s'assurer que Charlie avait un bel endroit, étant donné qu'il était très souvent absent. Il avait eu envie qu'elle ait un endroit sûr jusqu'à ce qu'il ait économisé assez d'argent pour lui demander de l'épouser. Ensuite, elle partirait avec lui, où que l'armée l'envoie. Ce qui, bien entendu, n'était jamais arrivé. Il n'était pas sûr de ce qu'il ressentait à propos du fait qu'elle vivait toujours là maintenant, l'endroit où ils avaient toujours prévu de vivre ensemble.

Mais ça n'avait aucune importance, parce qu'aujourd’hui, tout comme à l'époque, elle ne voulait pas que Finn s'implique dans sa vie.

Et pourtant, il l'avait quand même observée durant toute la session de tutorat, essayant de découvrir ce qui la rongeait. La laisser s'en aller ensuite, avec ces maudits cernes sous ses yeux, encore plus prononcés, et son corps tendu comme si elle s'attendait à recevoir un coup, avait été la chose la plus difficile que Finn avait eu à faire. Du moins, depuis la dernière fois où il avait été obligé de la laisser partir avec le même regard – pour qu'elle se rende à l'autel.

La porte du club s'ouvrit, et une musique assourdissante s'en échappa. Finn sortit de ses pensées alors que Bébé lui donnait une claque sur l'épaule.

Finn s'obligea à sourire. Il y avait des choses que l'on pouvait changer, et d'autres pour lesquelles on ne pouvait rien. Cela ne servait à rien de s'appesantir sur les secondes. Il fallait qu'il apprenne à vivre avec ce qu'il était incapable de surmonter.

Mais ce soir, il n'était pas question de Charlotte. Il était question d'empêcher de très méchants types de faire entrer leurs très mauvaises drogues dans le pays.

Tout en regardant danser des femmes aux trois-quarts nues.

Aiden avait raison, ce n'était pas le pire boulot du monde. Ethan passait le week-end chez sa grand-mère, alors Finn pouvait consacrer tout son temps et son énergie à la situation présente.

Il sourit à Aiden et Bébé, levant le poing. – Pour Dieu et la Patrie.

Aiden frappa les jointures de Finn avec son poing, tout comme Bébé.

Son frère lui fit un clin d'œil.

– Et beaucoup de nichons.

– Rappelle-moi de ne plus jamais t'emmener dans un endroit où c'est moi qui tente de travailler sous couverture.

C'était la seconde serveuse en trente minutes qui venait apporter une bière à son frère.

Une qu'il n'avait pas commandée.

La première s'était assise sur les genoux de Bébé pour parler, et celle-ci pensait de toute évidence que Bébé était mourant, parce qu'elle avait immédiatement commencé à lui faire cinq minutes de réanimation au bouche-à-bouche.

Une partie de la bouche de Bébé se fendit d'un sourire narquois.

– Ce sont juste des copines. Des filles adorables que j'ai connues au lycée. Je ne viens jamais ici, alors je ne savais pas qu'elles y bossaient. Et en plus, ce n'est pas comme si l'un de tes gars de chez Linear allait t’aider à draguer.

Bébé marquait un point. Zac ne s'intéressait absolument pas aux clubs de strip-tease ; il était bien trop occupé à tomber amoureux d'Annie, le gentil médecin qui venait de revenir en ville. Le syndrome de stress post-traumatique de Dorian ne lui permettait pas de rester bien longtemps dans un endroit bruyant et bondé comme celui-ci. Gavin le ferait. Bon sang, rien que l'idée d'imaginer son ami guindé dans un club de strip-tease fit sourire Finn. Mais Bébé restait la meilleure option. Il avait une manière d'obtenir que les gens s'ouvrent à lui sans même qu'ils s'en rendent compte.

Ils auraient pu se servir de ses compétences dans leur équipe des Forces Spéciales, mais Bébé n'avait jamais été intéressé. Il n'avait jamais eu envie de quitter Oak Creek. Il était heureux en tant que mécanicien.

Mais vu la façon dont les femmes lui faisaient du plat, qui aurait pu l'en blâmer ?

Ils avaient une table près du fond, loin d'Aiden, qui leur permettait de voir quiconque entrait et sortait des salons arrière. Salons arrière où Bébé avait déjà été convié par deux danseuses. L'une d'entre elles avait été assez délicate pour proposer à Finn de venir aussi.

En dehors d'une catastrophe nucléaire, Finn ne voyait pas ce qui lui ferait moins envie que d'aller dans l'une de ces pièces. Surtout avec son frère.

– Je vais sûrement emmener Jasmine à l'arrière, dit Bébé en pointant du doigt une petite femme asiatique qui l'avait embrassé un peu plus tôt, et qui était en train de faire une lap dance à une table plus près de la scène. Elle et moi, on se connaît depuis un bout de temps, et elle aime bavarder. Je vais voir quelles informations je peux lui soutirer.

– Il faut que tu sois subtil. Ces types ne doivent pas apprendre que quelqu'un a posé des questions sur eux. Ça les effraierait.

Bébé se contenta de lever au ciel ses yeux verts qui ressemblaient tant à ceux de Finn.

– Je ne suis peut-être pas un super soldat, mais je ne suis pas un idiot. Et sérieusement, Jasmine aime beaucoup parler. C'est un bon point de départ.

– Maman serait tellement fière de ta volonté de t'investir pour l'équipe.

Son frère sourit.

– Est-ce que je dois prendre des photos pour qu'elle montre sur Facebook à quel point elle est fière ? Je crois savoir qu'avoir un fils qui fait du bateau à moteur¹, c'est ce dont toutes les mamans cool se vantent.

Finn éclata de rire.

– T'es vraiment con.

Il se tourna vers la scène, mais ne prêta pas grande attention à la jeune femme dont le corps était incliné selon un angle étrange contre la barre de pole. À la place, il scruta la foule, à la recherche de groupes susceptibles d'être en train de conclure des affaires. Sans être proche d'eux, c'était compliqué de déchiffrer ce que les petits groupes d'hommes, et quelques femmes, racontaient.

Il remua sur son siège pour voir le bar, tout aussi bondé que le reste du club. Par-dessus les têtes des hommes assis là-bas, il voyait aisément une grande barmaid brunette.

– Oh merde, est-ce que c'est Jordan Reiss ?

Bébé tourna la tête pour voir.

– Merde. Effectivement. J'ai entendu dire qu'elle avait cherché un boulot dans tout Oak Creek, et que personne n'a voulu l'embaucher. Je veux dire, je ne les en blâme pas après ce que son père a fait, et elle a été reconnue coupable de crime. Mais quand même…

– Apparemment, elle s'est fait embaucher ici.

Finn était en train de se détourner – le fait que Jordan soit employée ici était peut-être intéressant, mais ça n'allait pas l'aider avec son boulot sous couverture – quand un homme se leva du bar, offrant à Finn une vue imprenable sur l'autre barmaid.

– Oh sacré nom de Dieu.

Bébé prononça les mots que Finn pensait.

Charlie.

Finn la fixa. Il n'aurait pu détourner les yeux, même si le bâtiment avait été en flammes autour de lui.

Elle portait le même haut en filet révélateur que les autres barmaids, ce qui était plus que ce que portaient pas mal de femmes dans l'établissement. Contrairement à Jordan, Charlie ne semblait pas mal à l'aise avec la tenue. Il ne fallait pas être un génie pour comprendre que c'était parce qu'elle travaillait ici depuis assez longtemps pour que ça ne la dérange plus.

– Hé frangin. Bébé le frappa sur l'épaule. Est-ce que tu vas sortir une arme et la jouer façon Rambo avec tous les types qui sont ici ? Ou est-ce qu'on va avoir une grosse bagarre à cause de ceux qui regardent Charlie ? Parce que si c'est le cas, je crois que j'aimerais appeler des renforts.

Les paroles de Bébé étaient désinvoltes, mais il y avait une pointe de sérieux inhabituelle chez lui. Finn se rendit compte qu'il était debout. Il se força à se rasseoir.

– Non, je ne vais tuer personne.

– Mais botter le cul de quelqu'un, ça pourrait être une option ? N'oublie pas ce Marine qui est allé en prison pour s'être battu avec un civil.

– C'était un film, abruti. Et le personnage de Nicolas Cage était un Ranger, pas un Marine.

Finn appréciait les tentatives que faisait son frère pour désamorcer la situation. Et Bébé avait raison, il y a dix ans de cela, Finn se serait battu avec tous les types qui auraient osé porter le regard sur Charlie dans cette tenue.

Et oui, une partie de lui avait encore envie de foncer vers elle, ôter sa chemise et la couvrir avec. Mais encore une fois, ce n'était pas comme si elle était en train de sangloter, ou qu'elle avait peur. Elle était simplement en train de gagner de l'argent, comme toutes les femmes ici.

C'était ça qui le chagrinait.

Si Charlie avait envie d'ôter toutes ses fringues, c'était son affaire. Finn n'était pas étroit d'esprit au point de juger une femme si elle avait envie de faire ça, danser, ce avec quoi elle était à l'aise. Charlie était une femme magnifique avec des courbes qui lui coupaient littéralement le souffle, alors si elle avait envie de s'en servir, qu'elle le fasse.

Mais même si elle n'était pas mal à l'aise avec son métier et le fait de tenir un bar, de toute évidence, il ne lui apportait pas le genre de satisfaction que lui procurait son travail de tutrice.

Alors elle était là parce que c'était de fric qu'elle avait besoin.

Pourquoi diable la princesse couronnée d'Oak Creek aurait-elle besoin d'argent ? Et si c'était le cas, pourquoi ne travaillait-elle pas à temps plein pour le département de l'éducation du comté de Teton ?

Peu importe si elle n'avait pas envie de parler de ce qui lui arrivait. Il avait voulu qu'elle l'invite, pas briser ses remparts. Mais il était hors de question qu'il s'en aille sans avoir des réponses à certaines questions bien particulières.

Ce soir, il n'attendrait pas d'invitation. Ce soir, il était un putain de boulet de démolition.

Chapitre 13

Charlie avait un sourire plaqué sur le visage, mais il n'arrivait absolument pas jusqu'à ses yeux.

Non pas qu'aucun des types présents ici les regardent.

Et elle n'avait pas dormi plus de deux heures depuis qu'elle était partie après le service de mercredi soir, parce qu'elle craignait pour sa vie. Et cela incluait les vingt minutes qu'elle s'était accordées sur le parking de la bibliothèque, avant de se réveiller en panique et de manquer de tout raconter à Finn.

Elle n'avait pas eu d'autre contact avec les VIP des salons arrière, ni avec ce policier qui posait tant de questions. Aucun n'était revenu depuis deux nuits, même pas Rocco. Mais elle avait eu trop peur pour arriver à dormir cette nuit-là au Cactus. Et dormir dans sa voiture les nuits suivantes n'avait pas été reposant du tout.

Ici, au club, elle pouvait se convaincre qu'elle s'était monté la tête, qu'elle avait rendu la situation plus inquiétante qu'elle ne l'était en réalité.

Mais dans sa voiture, sur un parking sombre, après être partie, seule, terrifiée à l'idée que si elle fermait les yeux, elle se réveillerait face à quelqu'un de déterminé à la tuer, il lui était impossible de se reposer.

Elle ne savait absolument pas comment elle allait arriver à terminer son service ce soir. Il n'était que 22 h 30 ; il lui restait encore cinq heures à tenir debout sur ses pieds. Sa tête la faisait souffrir, et elle avait la nausée.

Elle devrait prendre une chambre au Cactus encore ce soir. Il fallait qu'elle dorme. Elle n'était pas loin du craquage physique complet si elle ne s'accordait pas rapidement une pause. Pas assez de sommeil, pas assez de nourriture. Trop de… tout ce qui n'allait pas.

Elle n'arrivait même pas à supporter de penser à Finn et ce qui s'était passé entre eux sur le parking de la bibliothèque, quoi que ce fût. Tout ce qu'elle savait, c'était qu'elle l'avait fait souffrir, une fois de plus. Elle l'avait déçu, une fois de plus. À ce stade, il devait s'y être habitué.

Elle avait eu envie de le lui dire. De tout lui dire. Ses parents. Son divorce. Sa situation financière et ses boulots. Même les amis de Rocco.

Mais les mots ne sortaient pas. Elle ne parvenait tout simplement pas à les prononcer. Et même si elle avait pu, n'était-ce pas totalement injuste de lui déverser tout ça ? Ils n'avaient pas de relation. Ils n'étaient même pas amis.

Pourtant, elle s'était presque attendue à ce qu'il proteste quand elle avait refusé de lui dire ce qui n'allait pas. Mais finalement, il avait de toute évidence décidé que cela n'en valait pas la peine. Qu'elle n'en valait pas la peine.

Elle glissa une bière à Jordan pour la servir à un client. Charlie repoussa Finn dans un coin de son cerveau. Elle avait déjà assez de choses à penser, comme de rester debout sur ses pieds ce soir. Elle devrait laisser les problèmes de cœur brisé pour une autre fois. Ils n'allaient pas s'en aller de sitôt.

Jordan s'approcha de quelques pas de Charlie. Elle ne pouvait pas en vouloir à la jeune femme. Les premières semaines dans ce job et dans cette tenue mettaient les nerfs à rude épreuve. Les yeux et les mains baladeurs, le rythme, le volume sonore. Jusqu'ici, Jordan avait assuré comme une chef.

Ou peut-être comme quelqu'un qui n'avait pas d'autre solution.

Jordan glissa une pinte sous le robinet à bière, se penchant vers Charlie pour ne pas avoir à crier. – Euh, je sais que tu en sais plus sur moi que moi à ton sujet, parce que… eh bien parce que presque toutes mes erreurs ont été diffusées aux infos.

Charlie grimaça. La jeune femme n'avait pas eu la vie facile. Mais où voulait-elle en venir ?

– Ça n'a pas d'importance ici. Tout ce qui m'importe, c'est que tu fasses ton travail.

– Oui, d'accord. Eh bien, tu sais que je… j'ai tué la femme et le bébé de Zac Mackay.

Charlie posa sa main sur celle de la jeune femme sur le robinet.

– Oui. Je le savais avant même que tu commences à travailler ici.

– Je pense qu'il est possible que Zac m'ait pardonné, mais il y a beaucoup de gens à Oak Creek pour qui ça n'est pas le cas.

Charlie n'avait pas envie de presser Jordan, mais les commandes commençaient à s'accumuler. Elle adressa un gentil sourire à la frêle jeune femme. Pourquoi est-ce qu'on n'en parlerait pas après le service, pour que personne ne fasse de crise de nerfs parce que nous n'apportons pas immédiatement leurs boissons ?

Jordan hocha la tête.

– D'accord. Évidemment. En fait, je n'ai pas vraiment envie d'en parler. C'est juste que, si quelqu'un d'énervé contre moi se pointe ici et fait une scène, je veux t'y préparer.

– Quelque chose te fait penser que ça pourrait arriver ?

Jordan fit la grimace.

– Oui. Peut-être. Le type qui est assis dans le fond n'arrête pas de regarder par ici depuis vingt minutes, et il a l'air plutôt énervé. Je viens juste de réaliser que c'est le meilleur ami de Zac, Finn.

Jordan continua, mais Charlie ne parvenait pas à se concentrer sur ce que la jeune femme disait. À travers la grande salle, ils avaient les yeux rivés l'un sur l'autre.

Jordan servit la bière qu'elle avait versée, puis revint à Charlie.

– Je ne pense pas qu'il me fera du mal ou quoi que ce soit. Je voulais juste te prévenir qu'une tempête se préparait.

Oh, effectivement, il y avait de l'orage dans l'air.

– La colère de Finn n'est pas dirigée contre toi. Elle s'obligea à prononcer ces mots. Il est là pour moi.

Quelqu'un s'assit sur le siège vide au bar, bloquant Finn de sa vue. Mais, même incapable de le voir, elle savait qu'il venait pour elle. Ce regard sur son magnifique visage signifiait qu'elle ne sortirait pas d'ici sans lui donner des réponses.

Alors elle fit ce qu'elle n'avait jamais fait auparavant dans sa vie : elle s'enfuit.

Elle ne pouvait pas voir si Finn se dirigeait vers le bar, mais même si ce n'était pas le cas à cet instant, il ne tarderait pas. Elle ne pouvait pas l'affronter. Pas maintenant. Pas ici. Pas dans un tel état d'épuisement, avec ses seins presque complètement exposés.

Elle attrapa Jordan et Heather et les emmena dans le coin du bar, hors de la ligne de mire de Finn.

– Il faut que je m'en aille.

Inquiète, Heather fronça immédiatement les sourcils.

– Tu es malade ? Tu t'es traînée toute la nuit.

– Quelque chose du genre.

C'était vrai. Ce n'était peut-être pas quelque chose de contagieux, mais son estomac faisait effectivement des siennes, comme si elle pouvait vomir à tout instant.

– Je suis désolée. Je déteste vous laisser en galère, mais je ne peux pas rester.

– Vas-y. Heather lui posa une main sur l'épaule, tout en faisant taire un client qui exigeait une nouvelle boisson avec la sienne. Dieu sait combien de fois tu m'as couverte. Je dirai à Mack que tu étais malade et que tu reviendras dès que possible.

Elle se donnait l'impression d'être une lâche, mais ça n'avait pas d'importance. Elle ne pouvait pas affronter Finn. Elle se contenta de hocher la tête et de se diriger vers le bout du bar. Jordan la rattrapa.

– Je vais retarder Finn autant que possible s'il vient par ici. Quand il le fera, parce que nous savons aussi bien l'une que l'autre qu'il le fera.

Charlie hocha la tête, luttant contre l'envie de regarder par-dessus son épaule.

– Merci, Jordan.

Pour l'une des premières fois de toute sa vie, Charlie était ravie d'atteindre à peine plus de 1m50. Elle resta hors de la vue de la table de Finn, et atteignit le vestiaire à l'arrière. Elle se saisit du pull et du sac qu'elle gardait dans son casier, et se glissa par la porte de service sans dire un mot à quiconque.

Elle s'était à moitié attendue à ce que Finn l'attende assis contre sa voiture quand elle l'atteindrait, mais il n'était pas là. Elle abandonna toute idée de faire semblant de ne pas fuir, et se mit à courir avant de la déverrouiller. Elle était en train de sortir du parking quand elle jeta un œil dans son rétroviseur.

Finn passait la porte.

Elle enfonça l'accélérateur, ce qui était une mauvaise tactique. Le petit crissement de ses pneus attira son attention. Il fonça vers sa Jeep. Le cœur battant à tout rompre, elle fila hors du parking et s'engagea immédiatement sur la bretelle d'accès à l'autoroute 190, en direction du centre-ville de Reddington City. Elle prit la première sortie, en sachant qu'il ne pouvait pas la suivre sans qu'elle le remarque une fois dans les rues de la ville.

Elle conduisit durant trente minutes avant que son cœur ralentisse assez pour qu'elle puisse relâcher sa prise sur le volant. Il lui fallut encore trente minutes pour qu'elle commence vraiment à croire que Finn n'avait pas pu la suivre.

Elle commença à se réprimander. C'était quoi le but de cette petite poursuite en voiture, si ce n'était de retarder l'inévitable ? À présent, il savait où elle travaillait. Il savait où la trouver. Le temps était de son côté à lui, pas à elle.

À présent que l'adrénaline était bel et bien retombée, son corps craquait complètement. Elle frotta ses jointures contre son estomac douloureux – le sandwich au beurre de cacahuète qu'elle avait mangé à cinq heures ce matin s'était dissous dans son organisme depuis bien longtemps. Elle était tellement fatiguée maintenant qu'elle n'arrivait plus à garder les yeux ouverts.

Elle n'avait pas prévu de budget pour s'offrir une autre nuit au Cactus cette semaine, mais elle ne pouvait pas l'éviter. Un frisson l'envahit, et elle se frotta la tête, douloureuse elle aussi. Il fallait qu'elle se repose dans un endroit où elle se sentait un peu en sécurité. Qu'elle donne à son corps le temps de se réparer, et à son esprit le temps de trouver comment gérer la situation avec Finn.

Elle ne voulait pas dormir au Cactus avec leurs draps élimés, leurs moquettes tachées et l'eau chaude qui n'était jamais rien de plus que tiède. Elle ne voulait pas avoir à transporter toutes ses affaires depuis la voiture, parce qu'il n'y avait que cinquante pour cent de chance qu'elle soit fracturée.

Elle ne voulait pas vivre comme ça.

Elle fut prise d'un autre frisson, et consternée, elle sentit les larmes essayer de s'échapper du coin de ses yeux. Elle les essuya.

– Ressaisis-toi, Charlie. C'est comme ça.

Elle n'avait pas pleuré. Pas après son mariage ni son divorce. Pas après avoir réalisé que sa famille était fauchée. Pas après que les Kempsley l'aient tenue éloignée du métier qu'elle adorait.

Bon sang, elle n'allait pas pleurer maintenant sur une chambre de motel sale.

Mais ce n'était pas ça qui la mettait au bord des larmes. C'était Finn, et l'idée qu'il l'ait vue comme ça.

Elle se frotta les yeux et prit une minute pour se masser le front, ignorant cette douleur qui se propageait dans tout son corps. Elle irait au Cactus. Finn reviendrait sûrement au Palais d'Argent demain, mais le motel miteux était le dernier endroit où il la chercherait entre-temps.

Elle serait prête pour lui à ce moment-là, sa défense bien en place.

Quand elle atteignit le motel à l'extrémité est de la ville, presque à mi-chemin entre Reddington City et Oak Creek, elle se sentit encore plus mal. Elle s'enregistra à la réception, et paya en espèces. L'homme d’une cinquantaine d’années qui travaillait là, une cigarette éternellement perchée sur le coin de la bouche, avait depuis bien longtemps cessé de lui faire des propositions. Cela faisait si longtemps qu'elle venait ici chaque semaine qu’il savait qu'elle ne ferait que le rembarrer.

– Vous allez bien ? marmonna le type en lui rendant sa monnaie.

– Oui. Pourquoi ?

Il haussa les épaules et reporta son attention sur la télévision qu'il avait installée derrière le comptoir.

– Vous avez juste l'air un peu malade. Ne vomissez pas sur la moquette, où je vous compterai des frais supplémentaires de nettoyage approfondi.

Rien dans ce maudit hôtel n'avait jamais été nettoyé en profondeur, frais supplémentaires ou non.

– C'est compris.

Il fit glisser la clé à mi-chemin vers elle.

– Chambre 49.

– Merde, pourquoi à l'arrière ?

Il n'y avait pas grand-chose de sécurisant dans cet hôtel, mais les cinq chambres qui faisaient face à la ruelle étaient encore pires.

– Je ne veux pas que vos vomissements perturbent les autres clients. À prendre ou à laisser.

Elle dut se concentrer sur son visage pour empêcher le monde de tourner autour d'elle. Merde. Elle allait vraiment être malade.

– Très bien.

Il glissa la clé jusqu'à elle et elle s'en empara, respirant prudemment par le nez pour garder son équilibre. Elle y était presque. Encore cinq minutes et elle pourrait s'enfermer dans sa chambre et s'effondrer sur le lit.

Elle sortit en direction de sa voiture, et après quelques tentatives, parvint à insérer la clé dans le contact et démarrer. Elle avait le tournis, comme si elle était ivre. Il fallait juste qu'elle traverse le parking, et qu'elle fasse le tour du bâtiment. Elle devait sûrement pouvoir faire ça.

Elle conduisit lentement et parvint à se garer sur un emplacement près de sa porte. L'une des lampes de sécurité au-dessus de sa tête clignotait, et l'autre ne marchait pas du tout, mais elle ouvrit la porte, et tira la chaise en plastique bon marché devant pour la maintenir ouverte.

Elle pourrait tout amener à l'intérieur en trois voyages. Juste un pied devant l'autre.

Elle lutta avec sa valise et son sac de nourriture pour les sortir de la voiture, et retourna lentement vers la porte qui semblait bouger, lui donnant le vertige. Elle y parvint enfin, soulagée de pouvoir poser sa joue contre la peinture fraîche.

Jusqu'à ce qu'elle sente la pression d’un couteau sur le côté de sa gorge et quelqu'un lui agrippant les cheveux pour lui tirer la tête en arrière.

– J'ai entendu dire que tu te fais pas mal de fric. Je pense qu'il va falloir que tu me le donnes.

Chapitre 14

Charlie devait faire quelque chose. Elle avait appris des mouvements particuliers juste au cas où quelque chose comme ça lui arriverait un jour, mais son esprit fiévreux n'arrivait pas à décider de l'action à effectuer.

– Honnêtement, j'aurai pensé te voir ici plus tard.

La voix était chaude dans son oreille.

Lutter. Elle était censée lutter. Mais elle était concentrée sur la coulée de liquide qui courait sur le côté de son cou. Est-ce qu'elle transpirait ? Puis la douleur brûlante s'installa.

Non, c'était du sang.

– Je n'ai pas beaucoup d'argent. Elle détestait entendre sa voix trembler autant. J'ai dû partir plus tôt du travail, alors je n'ai rien.

C'était la vérité. Peut-être que si elle donnait à ce type les dix-sept dollars qu'elle avait dans son portefeuille, il s'en irait.

Il ricana, son haleine putride lui donnant encore plus la nausée, et il pressa le couteau plus fort contre son cou.

– Je suppose que je vais devoir me payer d'une autre manière.

Son cerveau malade et épuisé se mit enfin en route. Elle frappa la main qui tenait le couteau, l'éloignant suffisamment de son cou pour pouvoir baisser son poids vers le sol. Cela lui permit de pouvoir bouger sans se faire couper encore, mais il avait toujours le poing serré dans ses cheveux.

Il éclata de rire une nouvelle fois.

– Ça marchera aussi sur le sol.

Elle projeta sa tête loin de lui, ignorant la douleur qui la transperçait, et se retourna. Oh bon sang, c'était ce type drogué qu'elle voyait de temps en temps dans la ruelle. Elle n'avait pas pensé qu'il était aussi dangereux. Il n'était pas très grand, et il était complètement défoncé. La plupart du temps, elle serait capable de l'affronter. Mais tout devenait déjà gris autour d'elle.

Il fallait qu'elle s'accroche. Il fallait qu'elle sorte de là.

La seule chose qu'elle vit, alors qu'il rampait vers elle, c'était l'espace où l'une des dents de devant de Drogue-man manquait. Il avait de nouveau le couteau dans la main.

– Ça fait longtemps que je n'ai pas eu de femme. Ce n'était pas ce que je cherchais ce soir, mais ça ira quand même.

Elle repoussa son torse de toutes ses forces, mais c'était loin d'être suffisant. Elle voulait se battre plus fort, trouver un regain de force intérieure, mais elle ne pouvait pas faire mieux que de ne simplement pas perdre conscience.

Ensuite, l'homme s'envola loin d'elle. Elle se précipita tout de suite sur le côté et se mit à ramper vers la porte. Si son dealer, ou un autre drogué s'en prenait à lui, elle n'allait pas rester dans les parages pour voir comment ça allait tourner.

Elle se releva, même si c'était en équilibre instable, et se concentra sur la porte. Elle n'arrivait pas à faire mieux que ça, se concentrer sur une seule chose à la fois.

Porte. Voiture. Fuite.

Une main lui agrippa l'épaule, et elle se débattit, terrorisée.

– Charlie, tout va bien, bébé. C'est moi.

– Finn ?

Le soulagement l'affaiblissait presque plus que la peur. Ses jambes la lâchèrent une nouvelle fois.

– Je te tiens.

Ses bras costauds l'entourèrent. Elle ne pouvait rien faire d'autre que se laisser aller contre sa force. Elle ne le voyait pas très bien dans la lumière sinistre, mais elle n'en avait pas besoin. Elle avait juste envie de rester là, respirer son odeur, emprunter un peu de cette force qu'il tenait pour acquise.

Bon sang, elle avait juste besoin d'un instant pour se reposer.

Le drogué qui l'avait attaquée gémissait sur le sol.

– On va te sortir d'ici. Il tendit la main et lui toucha le cou. Il t'a coupée, mais ça n'a pas l'air bien méchant. Est-ce que tu vas bien ?

– J'ai éjecté le couteau avant qu'il ne puisse vraiment faire de dégâts. Comment m'as-tu retrouvée ?

Quand il s'éloigna d'elle, lui retirant cette force dont elle avait tant besoin, elle regretta d'avoir posé la question. Elle se fit violence pour ne pas le toucher. Pour ne pas pleurer ce manque.

– Oh, je crois que toi et moi devons discuter de pas mal de choses. Te retrouver ici, ce n'est que la face visible de l'iceberg. Maintenant, on t'éloigne d'ici au cas où les potes de ce type décideraient de venir le chercher. Je vais appeler le shérif et lui demander de gérer ça.

– Finn…

– Que Dieu me vienne en aide, Charlie, si jamais tu veux protester quand je te dis qu'on t'éloigne d'ici, je te plaque en travers de mon genou et…

Elle arqua un sourcil, feignant une désinvolture qu'elle était loin de ressentir.

– Si la tradition tient toujours, nous savons tous les deux comment ça se terminerait.

Il faillit sourire. Il le cachait, mais elle le voyait. Parfait. Si elle l'exaspérait, alors peut-être ne se rendrait-il pas compte d'à quel point elle était sur le point de s'effondrer.

Mais son corps de traître décida de choisir ce moment pour cesser de fonctionner. Tout se mit à tourner autour d'elle. Elle ne se rendit même pas compte qu'elle tombait avant qu'il ne la rattrape.

– Bon sang, Charlie. Pourquoi tu ne m'as pas dit que tu étais blessée ? Il faut qu'on t'emmène à l'hôpital.

Quand il la souleva dans ses bras, le monde tourna encore plus. Il la souleva comme si elle ne pesait rien. Comme s'il avait la force de la porter sur des millions de kilomètres. Ce qui était probablement la vérité.

Elle voulait s'en souvenir. Elle voulait s'accrocher à ce moment. Jamais elle n'aurait pensé se retrouver là une nouvelle fois.

Mais elle n'arrivait même pas à faire assez fonctionner ses bras pour les enrouler autour de son cou. Tout ce qu'elle pu faire, ce fut de s'effondrer contre son épaule.

Elle aurait dû avoir peur d'être aussi impuissante, mais s'il y avait bien une chose qu'elle savait au sujet de Finn Bollinger, c'était qu'il ne la laisserait pas tomber.

– Je ne suis pas blessée. Rien que cette petite coupure.

Elle sentit les doigts de Finn effleurer sa joue.

– Bon sang, tu es brûlante. On y va.

Quelques instants plus tard, il l'installait doucement dans le siège passager de sa Jeep.

– Pas d'hôpital.

Ses mots n'étaient qu'un murmure, mais elle s'en fichait. Elle ne pouvait pas se le permettre.

Il secoua la tête.

– Est-ce que tu vas me dire pourquoi ?

– Pas si je n'y suis pas obligée.

Il tendit la main pour boucler sa ceinture autour d'elle.

– Toujours aussi bornée, marmonna-t-il.

Elle avait envie de lui dire qu'il ressemblait à Ethan à chaque fois qu'elle parlait de commencer un livre plus long et plus difficile. Mais elle n'arrivait pas à former les mots. Elle ne parvenait qu'à fixer son visage sombre et magnifique.

– Ça va aller, princesse. Il secoua tristement la tête, puis se pencha pour l'embrasser sur le front. Je suis là. Dors maintenant, il ne va rien t'arriver.

Et comme si son corps n'avait attendu que ces mots de sa part, c'est ce qu'elle fit.

Chapitre 15

Charlie ne se réveilla pas quand Finn prit sa valise et la chargea à l'arrière de la Jeep.

Elle ne se réveilla pas quand il passa un appel au shérif Nelson, et ensuite à Dorian, pour leur parler de l'agression.

Elle ne se réveilla pas quand il appela Zac et lui demanda si sa petite amie, médecin aux urgences, était de repos et serait en mesure de faire une visite à domicile.

Elle ne se réveilla pas quand il la porta hors de la Jeep jusqu'à sa chambre.

C'était une bonne chose qu'Annie soit dans la chambre en train d'examiner Charlie en cet instant, sinon Finn l'aurait emmenée à l'hôpital.

– Personne ne dormirait aussi longtemps et aussi profondément sans avoir été drogué ou je ne sais quoi, dit Finn à Zac, alors qu'ils étaient assis dans la cuisine à attendre qu'Annie ait terminé et qu'elle vienne leur donner des nouvelles sur l'état de santé de Charlie.

– Surtout pas Charlie, approuva Zac. Tu te souviens quand tu disais qu'elle serait géniale dans les Forces Spéciales à cause du temps qu'elle pouvait passer sans dormir ?

La privation de sommeil faisait partie de leur entraînement à la survie. Ce n'était définitivement pas la partie que Finn préférait. Il préférait être tabassé qu'obligé de rester éveillé plusieurs jours d'affilée.

Il se dirigea vers le frigo, en sortit une bière et en offrit une à Zac.

– Ce n'est pas seulement le sommeil. Finn porta la bouteille fraîche à ses lèvres. C'est la fièvre et le fait qu'elle ne pèse pas plus de quatre kilos. Bon sang, Zac, et si elle avait un cancer ?

– Ne vas pas imaginer des trucs avant d'y être obligé. Annie va nous dire s'il faut des examens supplémentaires, ou quoi que ce soit du genre. Mais comment tu es tombé sur Charlie ? Je pensais que tu allais dans un club de strip-tease pour aider le Major Pinnock.

Finn but une longue gorgée de bière.

– Charlie travaillait là-bas.

Les yeux de Zac s'agrandirent.

– Elle dansait ?

– Elle tenait le bar.

– Au Palais d'Argent ? Zac secoua la tête. Je croyais qu'elle était un genre de gourou de l'éducation. Tu ne m'as pas dit qu'elle faisait des merveilles avec Ethan en tutorat ?

– Honnêtement, je n'ai aucune idée de ce qu'il se passe avec Charlie. Finn expliqua qu'il l'avait vu au Cactus Motel la semaine dernière, puis qu'il l'avait découverte là encore ce soir. Elle a toujours cet appartement à l'est de la ville. Tu peux m'épargner la leçon, mais je l'ai entrée dans le système de Linear la semaine dernière.

Zac leva sa bière en un toast silencieux.

– J'y ai entré Annie quand elle est revenue en ville, donc loin de moi l'idée de te juger.

Finn haussa les épaules.

– Oui, eh bien tu essayais d'aider Annie. Je ne sais pas vraiment quelles étaient mes motivations. Mais j'ai seulement eu les détails au sujet de son appartement. Au moins, je n'ai pas sombré dans le harcèlement complet.

– Il te reste plein de temps pour ça. Zac sourit.

– Je n'aurai pas à le faire. Hors de question que Charlie quitte cette maison avant que j'aie des réponses. Enfin ça, c'est si elle se réveille un jour.

– Elle s'est réveillée quelques minutes, le temps de répondre à quelques-unes de mes questions.

Annie entra dans la cuisine, posant son sac de visite à domicile, fait à la va-vite, sur la table.

Finn resserra son emprise sur sa bouteille.

– Elle va bien ? Bon sang, Annie, je pense que ça pourrait être un cancer. C'est ça ?

Annie lui adressa un doux sourire, puis prit une gorgée de la bière de son petit ami, tandis que ce dernier lui passait le bras autour de la taille, la collant à lui.

– Il n'y a absolument aucune raison de penser que Charlie a un cancer, ou quoi que ce soit de permanent.

– Alors pourquoi est-ce qu'elle ne se réveille pas ? Pourquoi elle avait de la fièvre ? Pourquoi elle a perdu autant de poids ?

– Elle est fatiguée, Finn. C'est pour ça qu'elle dort.

Il frappa du plat de la main sur l'îlot de la cuisine.

– Il y a quelque chose de bien plus grave que ça chez elle, plus que de la simple fatigue.

Zac haussa les sourcils. Finn ne pouvait pas lui en vouloir. Annie était ici sur son temps libre, et elle le faisait pour lui rendre service.

– Fais attention, Aigle.

– C'est bon, dit Annie à Zac. Il est simplement inquiet. Gérer les proches d'un patient, ça fait partie de mon job.

Finn se passa une main sur le visage, ne faisant même pas attention à l'emploi du mot proches.

– Non, Zac a raison, Annie. Je suis désolé. Mais toi aussi tu as raison. Je suis inquiet. Ça ne ressemble pas à Charlie. Il y a tellement de choses qui ne collent pas.

– Je lui ai demandé spécifiquement si elle avait de graves problèmes de santé, parce que si c'était le cas – une anémie, une maladie auto-immune, ou comme tu l'as dit, un cancer – il fallait que je le sache. Elle m'a dit que ce n'était pas le cas, Finn, et je la crois.

– Alors pourquoi est-elle aussi fatiguée ? Si maigre ?

– Elle dit qu'elle a beaucoup travaillé. Plusieurs boulots. Et qu'elle ne se nourrit pas bien. Elle m'a donné l'autorisation de te parler d'elle au niveau médical, pour que tu ne t'inquiètes pas trop.

Zac secoua la tête, fixant Finn.

– Pourquoi la princesse d'Oak Creek aurait-elle plusieurs jobs ?

Finn leva les mains.

– Et pourquoi l'un d'entre eux serait-il au Palais d'Argent, bon sang ? Ce serait compréhensible qu'elle veuille travailler dans l'éducation à plein temps. Après l'avoir vue avec Ethan, je comprendrais parfaitement pourquoi. Mais là ? En tant que barmaid ? Je veux dire, si elle avait envie de danser, ça ne me plairait sûrement pas, mais au moins ce serait compréhensible. Ce serait un exutoire créatif, ou une merde du genre. Mais barmaid ?

Finn descendit le restant de sa bière, alors que ni Annie ni Zac ne disaient rien, parce que, qu'y avait-il à dire ? Rien de tout ça n'avait de sens.

– Elle a de la fièvre à cause d'un virus, dit doucement Annie. Son système immunitaire a pris un coup à cause de son épuisement et son régime alimentaire. Je lui ai donné de l'ibuprofène et je l'ai aidée à enfiler l'un de tes t-shirts. Je serais surprise si la fièvre était toujours là demain.

– De quoi a-t-elle besoin ? demanda-t-il enfin. Que puis-je faire pour prendre soin d'elle ?

Parce qu'au bout du compte, c'était ça l'important. Finn ne pouvait pas vivre avec l'idée que Charlie était sur le point de s'effondrer.

Annie s'avança et posa la main sur le bras de Finn. Ses yeux bruns étaient calmes et amicaux, tout comme son sourire. C'était quelqu'un de gentil, silencieux et réservé. L'opposé de Charlie. Annie se battait si le besoin s'en faisait sentir – elle l'avait parfaitement prouvé quand elle s'était fait attaquer le mois dernier – mais ce n'était pas quelque chose de naturel pour elle.

Charlie, d'un autre côté, était une guerrière. Et toute petite qu'elle est, elle est féroce.

Bon sang, Charlie s'en donnerait à cœur joie si elle savait qu'il citait Shakespeare.

Annie sourit.

– J'ai pansé la blessure sur son cou. Je n'ai pas eu besoin de lui faire de points de suture, et j'ai vérifié qu'elle était à jour de son vaccin contre le tétanos. Je lui ai fait une ordonnance pour des antibiotiques, étant donné qu'on ne sait pas où ce couteau a pu tourner, alors il faudra que tu t'en occupes. Comme pour tout le reste, mon opinion de professionnelle, c'est qu'elle a besoin de repos. Laisse-la dormir autant qu'elle voudra, il pourrait y en avoir encore pour pas mal d'heures.

– Est-ce que c'est mauvais signe pour elle ?

– Pas du tout. Tu peux demander à Zac. Il y a pas mal de fois après une double garde à l'hôpital où je suis complètement absente du monde pendant douze ou quatorze heures.

Zac haussa les épaules.

– C’est vrai. C'est un peu flippant, mais c'est ce dont son corps a besoin.

– Et pour la nourriture ? s'enquit Finn.

– Son corps l'oriente vers ses besoins prioritaires. Pour l'instant, elle a plus besoin de sommeil que de nourriture. Si ça change, elle se réveillera. Ensuite, si tu arrives à l'en convaincre, laisse-la se reposer durant quelques jours supplémentaires. Donne-lui des choses bien nourrissantes, très caloriques. Et essayez de ne pas vous entretuer. Ce n'est pas parce que Charlie a un revers de fortune momentané qu'elle ne va pas se réveiller énervée.

Annie se hissa pour l'embrasser sur la joue.

– Pour les deux premières consignes, ce sera sans aucun problème. Pour la troisième… personne ne pourra jamais promettre que Charlie et moi n'allons jamais nous entretuer. Il haussa les épaules, puis attira Annie à lui dans une étreinte. Merci d'être venue. Elle ne voulait pas aller à l'hôpital, et je ne sais pas quoi faire d'autre.

Annie retourna auprès de Zac, qui se leva afin qu'ils puissent partir.

– Charlie n'a jamais été méchante avec moi au lycée. Elle ne s'est jamais moquée de mon bégaiement comme beaucoup de gens le faisaient. Je veux dire, je l'aurais aidée même si elle l'avait fait, mais je voulais que tu le saches.

Cela ne le surprit pas du tout.

– Charlie est peut-être une privilégiée, une snob même, mais jamais elle ne s'est montrée cruelle.

– Seulement envers toi, frangin, lui répondit Zac alors qu'il guidait Anne vers la porte. Seulement envers toi.

Finn laissa partir ses amis, puis vérifia auprès du shérif pour voir s'il y avait des nouvelles au sujet du type accro qui s'est était pris à Charlie. Le shérif Nelson n'avait pas encore trouvé l'homme, mais l'employé de la réception du Cactus était sûr que c'était le type sans-abri du nom de « Sam. » Il y avait un avis de recherche sur lui.

Après son appel, et avoir rangé la cuisine, Finn ne put se retenir plus longtemps d'aller la voir, se maudissant en chemin. Il fallait qu'il la voie. Qu'il la touche.

Voir Charlie aussi faible et sans défense le terrorisait complètement.

Il l'avait connue durant près de la moitié de sa vie, et elle a toujours débordé d'une force intérieure bien plus importante que ne le laissait supposer sa frêle stature. C'était une force sur laquelle il fallait compter.

Féroce.

Quelque chose n'allait pas au royaume de Charlotte Devereux quand elle se retrouvait recroquevillée en une boule sans défense et tremblante, au milieu de son lit.

Mais même au travers de son inquiétude, il ne put s'empêcher de sourire un peu en voyant qu'elle s'était déplacée au milieu. Elle avait toujours adoré traîner au lit. Ils n'avaient jamais vécu ensemble, et n'avaient pas eu souvent l'occasion de passer la nuit ensemble, mais quand ça avait été le cas, elle s'était débattue comme si elle faisait une course d'obstacles. En gros, il devait l'étreindre très fort toute la nuit pour qu'elle reste tranquille.

Il observa la petite pile de couvertures sous laquelle se trouvait Charlie. Il aurait dû partir, aller dormir sur le canapé. Mais il se changea malgré tout pour mettre un jogging, et grimpa dans le lit avec elle.

Chapitre 16

Charlie se réveilla, consciente de ressentir quelque chose pour la première fois depuis quatorze mois, depuis le jour où elle avait sous-loué son appartement, et était techniquement devenue sans-abri.

Elle était en sécurité.

C'était en grande partie dû à l'homme qui était complètement enroulé autour d'elle. Les jambes de Finn étaient passées par-dessus les siennes, son bras à travers sa poitrine, le poids de son torse sur son épaule la clouant au lit. Elle aurait dû se sentir piégée, bloquée. Mais elle se sentait en sécurité.

Elle savait déjà qu'il était au lit avec elle. Elle s'était réveillée à un moment, affamée, et il était là. Quelques secondes plus tard, il l'avait aidée à s'asseoir et boire l'un de ces milk-shakes nutritionnels, et lui avait donné des antibiotiques prescrits par Annie.

Elle s'était rendue aux toilettes, une fois encore avec son aide. Elle était bien trop faible pour en être gênée. De retour au lit, elle avait attendu ses questions, une sorte d'inquisition, mais rien n'était venu. Il l'avait simplement de nouveau attirée contre lui. Jamais elle n'aurait pensé être capable de dormir. Elle ne le voulait pas. Si c'était les seuls moments qu'elle avait à passer allongée dans les bras de Finn, elle voulait rester éveillée et en profiter.

De toute évidence, son corps n'était pas d'accord, étant donné qu'elle se réveillait alors que le soleil brillait déjà fort dehors.

Alors elle en profiterait maintenant. Elle remua un peu pour mieux le voir. C'était tellement incroyable que quelqu'un d'aussi fort et puissant que Finn puisse être aussi beau. Elle avait très envie de lui caresser la mâchoire, de toucher ces pommettes qui semblaient taillées dans le granit. Sentir la piqûre rugueuse de sa barbe contre le bout de ses doigts.

Elle avait envie de frotter son pouce contre ce petit endroit au-dessus de son nez où ses sourcils se rejoignaient, et atténuer ces rides que le stress avait formées au fil des années, visibles même dans son sommeil.

Elle avait envie d'embrasser ce visage, chaque centimètre, en boucle. Un baiser pour chaque jour qu'elle avait perdu. Pour chaque jour qu'elle avait passé sans lui.

Bon sang, elle avait envie de faire tellement plus que de l'embrasser. Ou d'embrasser bien plus que son simple visage. L'avoir si près d'elle ramenait à la vie certaines parties de son corps qui étaient restées trop longtemps en sommeil, dans sa lutte pour simplement survivre.

Elle voulait repousser son poids lourd, et grimper sur lui, puis lécher et mordiller son torse, et voir s'il faisait toujours ce gémissement séduisant.

Elle voulait faire descendre ce pantalon de survêtement sur ses hanches sexy avec ses dents. Si elle pouvait se fier à l'érection qui se pressait contre sa hanche à cet instant, après ça, ils seraient tous les deux en train de gémir.

– Tu ne dors plus comme si tu étais en plein match de catch.

Sa voix la tira brusquement de sa rêverie séduisante. Elle aurait dû savoir qu'il ne resterait pas endormi une fois qu'elle aurait remué.

Que pouvait-elle lui dire de ses évolutions nocturnes ? Que dormir dans sa voiture cinq ou six jours par semaine au cours de la dernière année lui avait appris à rester immobile ? Ou qu'elle l'avait appris bien avant ça, au cours de son mariage, quand l'idée même de toucher son mari pendant son sommeil était terriblement répugnante ?

– Je crois que j'ai fini par grandir.

Il n'ouvrait toujours pas ses yeux verts, mais au moins, il ne s'écarta pas d'elle, même si elle savait que cela ne tarderait pas.

Tendue, elle attendait.

Bon sang. Quand était-elle devenue cette personne ? Quand était-elle devenue quelqu'un de passif et silencieux, attendant que quelque chose de mal lui arrive, alors que la meilleure chose qu'elle puisse désirer était littéralement étendue au-dessus d'elle ?

Elle. Voulait. Finn.

Il pourrait toujours la repousser, et honnêtement, elle ne lui en voudrait pas s'il le faisait. Mais elle refusait d'être lâche. Elle avait été pas mal de choses au cours de sa vie, mais jamais lâche.

– On devrait se lever, pour que tu puisses manger, dit Finn. Annie a dit qu'il te faut le plus de calories possible.

Il n'avait pas remué, mais elle sentait qu'il s'éloignait d'elle.

– Là, tout de suite, il y a quelque chose dont je crois avoir besoin plus que de nourriture.

Elle avait eu l'intention de paraître sexy, mais à ses oreilles, cela semblait un peu désespéré, ce qui n'était pas totalement faux.

À présent, il ouvrait ses yeux verts.

– Dormir ? Annie a aussi dit qu'il fallait te laisser dormir autant que tu pouvais.

Tu n'es pas une lâche, se rappela-t-elle.

– Toi. J'ai besoin de toi.

Elle vit le feu brûler au fond de ses yeux l'espace d'une seconde, avant que la galanterie ne l'étouffe. Il retira sa jambe de sur la sienne.

– Allons prendre le petit déjeuner. Tu étais malade la nuit dernière, tu avais de la fièvre…

– Je n'en ai plus maintenant.

– … et tu étais si fatiguée que tu ne t'es même pas réveillée quand je t'ai portée de la Jeep jusqu'au lit.

Elle leva la main pour toucher sa mâchoire. Sentir sa barbe naissante. Elle frotta ses cuisses l'une contre l'autre pour soulager un peu la douleur accumulée.

– Je ne suis pas épuisée maintenant.

Il ne recula pas, mais il ne se laissa pas non plus aller contre sa caresse.

– Charlie… C'est juste que je ne suis pas sûr que ce soit ce que tu veux vraiment.

Elle arqua un sourcil.

– Depuis quand est-ce que je ne sais pas ce que je veux ?

Il roula complètement à côté d'elle, sur le dos, puis passa un bras au-dessus ses yeux.

– Bon sang, la nuit dernière tu m'as fichu la trouille de ma vie. Et je ne te parle pas de l'agression de ce drogué. Je te parle de toi. De l'état dans lequel tu étais. Je ne t'ai jamais vue aussi… petite.

Au plus profond de son cœur, quelque chose se serra. Finn avait toujours respecté sa force. Il ne l'avait jamais traitée autrement que comme son égale. Même quand ils se disputaient – ce qui, étant donné leurs fortes personnalités à tous les deux, arrivait souvent – ils avaient toujours respecté les opinions et la force de l'autre. Et à présent, il pensait que la sienne n'était plus là.

Ce n'était pas le cas.

Elle s'assit et passa une jambe par-dessus ses hanches, pour le chevaucher, et fit courir ses doigts le long du bras qui lui couvrait les yeux.

– J'étais petite, Finn. Tu as raison. La nuit dernière, j'étais faible, effrayée, et petite. Et tu étais là pour moi, comme tu l'as toujours été quand j'avais besoin de toi. Fort, courageux, et costaud.

Il bougea le bras, et elle vit dans ses yeux les démons qu'il combattait. De nombreuses années les séparaient. Beaucoup de douleur. Beaucoup de mensonges.

Elle se baissa pour attraper sa lèvre inférieure entre ses dents, la mordillant doucement. Il siffla, et pressa ses hanches contre les siennes.

Elle libéra sa lèvre et murmura :

– Je ne suis pas petite maintenant. Pas faible. Je sais ce que je veux – ce dont j'ai besoin – et c'est toi. Je te dois une explication, je le sais. Mais d'abord, accorde-moi ça. Je veux que tu te donnes à moi, fort, courageux, et costaud. Tout autour de moi. À l'intérieur de moi.

Le seul avertissement fut le grognement qu'il poussa.

Il lui passa rapidement son t-shirt par-dessus la tête, et la bascula avant de la coincer sous lui presque avant qu'elle n'ait prononcé le dernier mot. Elle avait oublié à quel point il bougeait vite.

– Bon sang, femme, tu as toujours su comment me déclencher.

Il referma le poing dans ses cheveux, inclinant sa tête sur le côté, lui offrant l'accès à son cou, du côté qui n'était pas blessé.

À présent, c'était elle qui sifflait, alors que la bouche de Finn la mordillait et suçotait tout le long de sa gorge, jusqu'à ce qu'il atteigne cet endroit tendre où son cou rejoignait son épaule, la mordillant gentiment. Sa main glissa jusqu'à son mamelon tendu, ses doigts la pincèrent à la limite de la douleur, envoyant une décharge de plaisir dans tout son corps.

Elle fit courir ses mains le long de ses épaules et de ses biceps. Son corps était toujours parfait. Pas massif, mais puissant. Elle n'avait pas exagéré avant : il était fort, et courageux, et costaud.

Elle savoura le gémissement qui sortit de sa gorge quand elle glissa la main entre eux, le long de ses abdos musclés. Il retint son souffle quand ses doigts se glissèrent sous la ceinture de son survêtement, et qu'elle caressa son membre. Il enfouit la tête dans son cou, la respiration irrégulière.

Elle sourit.

– Hmmm, apparemment, ça aussi, ça te déclenche toujours.

Il releva la tête, la contemplant de ses yeux mi-clos.

– Continue comme ça, et ce sera la plus courte séance de jambes en l'air que nous ayons jamais connue toi et moi. Tu me rends toujours dingue, princesse. Ça, c'est sûr, ça n'a pas changé.

Courte et dingue, ça lui convenait très bien. Il n'avait pas idée de combien de temps cela faisait. Si elle le lui disait, il refuserait de la croire. Plus de quatre ans. Bien plus. Brandon et elle avaient cessé de coucher ensemble bien avant leur divorce.

Elle repoussa cette pensée et prit la tête de Finn entre ses deux mains, pour pouvoir le regarder droit dans les yeux. Elle voulait qu'il sache qu'elle était totalement sûre d'elle.

– Je veux de la folie. Je te veux en moi maintenant.

Elle voulait qu'il chasse toute la distance, la peur et le temps perdu entre eux.

Ses lèvres furent sur les siennes pendant un moment, avant qu'il ne sorte du lit avec un gémissement, et ne se rende à la salle de bains. Il revint un instant plus tard, préservatif à la main, dans toute sa splendeur nue.

Elle n'arrivait même pas à formuler des mots en pensée.

À présent, c'était à son tour à lui de sourire.

– Bon sang, princesse, si j'avais su qu'il suffisait que je me balade tout nu pour te rendre muette, je me serais baladé dans mon costume de naissance depuis bien longtemps.

– Ferme-la et grimpe dans ce lit, Bollinger. Elle s'appuya sur un coude, se retenant avec difficulté de se lécher les lèvres en le regardant.

Elle couina quand il la tira jusqu'au bord du lit, les jambes pendantes. Elle eut le souffle coupé quand il se mit sur un genou et qu'il agrippa sa culotte, la faisant glisser le long de ses hanches.

S'il remarqua que le tissu n'était ni aussi cher, ni aussi délicat que ce qu'elle avait l'habitude de porter, il n'en dit rien. À la manière dont il contemplait son corps, elle se dit qu'il n'avait rien remarqué du tout.

– J'ai décidé que je n’avais pas envie que ce soit dingue ou rapide, murmura-t-il en la regardant.

Ses lèvres tracèrent un chemin de son genou à l'intérieur de sa cuisse, mais juste au moment où elles s'approchaient de là où elle les désirait ardemment, il redescendit de l'autre côté. Quand il recommença, ses hanches se mirent à frotter contre le bord du lit. Cela faisait si longtemps.

– Finn…

Elle commença à se rasseoir, pour argumenter, mais il étira l'un de ses bras puissants, et sa main traça un délicieux chemin le long de son ventre jusqu'à ce qu'il la pose entre ses seins et la plaque sur le lit.

– Ne bouge pas, murmura-t-il contre le haut de sa cuisse.

Il fit redescendre sa main pour écarter ses cuisses plus grand. Et enfin – enfin – sa bouche remua contre son intimité.

C'était trop, son corps était déjà bien trop sensible. Après quelques halètements, elle était partagée entre avoir envie de serrer sa tête plus fort contre elle, et essayer de s'éloigner de cette langue terriblement talentueuse et beaucoup trop douce. Il fit le choix à sa place, ses mains puissantes la maintenant immobile tandis qu'il la suçait, l'entourait et la léchait tendrement, jusqu'aux frontières de la folie.

– Finn. Finn. Je t'en prie, viens par là.

Elle en voulait plus. Moins. Tout. Cet orgasme qu'elle attendait tant était juste devant elle, juste hors de portée, et elle ne savait pas comment…

– Je t'en prie, Finn.

Sa voix n'était qu'un gémissement qu'elle avait peine à reconnaître, sa tête s'agitant d'avant en arrière.

Il savait ce dont elle avait besoin. Il arrêta les douces caresses et agita fermement sa langue contre son clitoris, lui donnant enfin la pression dont elle avait besoin, exactement là où elle en avait besoin.

Elle se cambra sur le lit alors que les vagues de plaisir qui s'enchaînaient la détrempaient. La langue de Finn continua de la caresser alors qu'elle redescendait après l'explosion de sensations.

Il était bien possible qu'elle ne puisse plus jamais former une pensée cohérente.

Avec le goût magnifique de Charlie toujours sur sa langue, et le son de son orgasme résonnant à ses oreilles, il se releva. Il la prit dans ses bras et la remit dans le lit, savourant son visage rougi et étourdi. Tous ces cheveux blonds éparpillés. Jamais il n'aurait cru revoir ça. Une partie de lui avait juste envie de savourer. Il grimpa dans le lit à côté d'elle.

Elle posa une main sur son torse et le repoussa jusqu'à ce qu'il soit sur le dos.

– C'est mon tour.

Il secoua la tête. Il ne durerait pas une minute si Charlie posait sa petite bouche sexy sur lui.

– La prochaine fois.

Ils se regardèrent droit dans les yeux l'espace d'une seconde. Y aurait-il une prochaine fois ? Charlie lui fit un petit signe de tête.

Il enfila rapidement le préservatif, puis lui agrippa les hanches et l'attira à lui jusqu'à ce qu'elle le chevauche de nouveau. Leurs yeux se croisèrent, un feu brûlant entre eux, alors qu'elle se laissait lentement descendre sur son érection.

Finn avait le regard rivé sur les yeux bleus brillant de Charlie, comme s'il avait besoin de toute sa concentration pour ne pas la pénétrer rapidement. Bon sang, qu'elle était étroite. Il agrippa ses hanches, la faisant remuer d'avant en arrière, sifflant quand elle glissa plus encore, avec une lenteur douloureuse.

– Aide-moi, haleta-t-elle.

– Avec plaisir.

Il n'y avait rien au monde qu'il avait plus envie de faire.

Il glissa une main dans ses cheveux, l'attirant à lui pour un baiser. Il glissa l'autre main entre leurs deux corps, et se mit à caresser son clitoris avec un mouvement circulaire, sachant que ça ne suffirait pas, tout comme ça n'avait pas suffi quand il s'était servi de sa bouche. Elle émit un gémissement désespéré et ses hanches se mirent à trembler, cherchant plus alors qu'il jouait avec elle.

Bon sang, se lasserait-il un jour de ce bruit ? De la sensation de son corps qui désirait ce qu'il pouvait lui donner ? Peu importe combien d'années avaient passé, cette chaleur était toujours la même.

Incapable de se retenir plus longtemps, il lui offrit la caresse ferme qu'elle désirait, remuant son corps jusqu'à ce qu'elle l'ait complètement en elle. Il siffla, ses mains agrippant ses hanches, alors qu'il se délectait de la sensation d'être de nouveau en elle.

Puis il se mit à remuer.

Il fit basculer Charlie sur le côté, passa une jambe par-dessus ses hanches, pour s'offrir un meilleur angle. Il donna un grand coup de reins et étouffa son cri dans sa bouche. Il s'arrêta, de peur d'être allé trop loin – bon sang, elle était vraiment minuscule – mais ensuite, elle roula des hanches en un signe de bienvenue féminin.

– Charlie, gémit-il. C'est tellement bon.

Il la pénétra à plusieurs reprises. Loin. Fort. Lentement.

Il observa ses yeux devenir vagues. Son corps remuait à un rythme primal, au-delà des mots à présent, s'accrochant à lui. De la manière qu'il aimait.

Il accéléra le rythme, glissant la main sous sa cuisse avant de la relever, l'ouvrant plus encore pour lui. Ses cris résonnèrent dans son oreille, un bruit qu'il n'avait jamais oublié. Qu'il n'oublierait jamais. Il continua ses coups de reins, jusqu'à ce qu'elle s'écroule sur lui, ses cris se changeant en gémissements. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il se laissa aller, son sang martelant ses oreilles alors qu'il criait son nom.

Être avec Charlie, c'était comme rentrer à la maison.

Chapitre 17

Ils étaient allongés en silence, effondrés dans les bras l'un de l'autre, essayant de reprendre leur souffle. Ils étaient silencieux quand Finn la porta pour l'amener sous la douche. Ils étaient silencieux, debout ensemble, les bras enroulés autour de l'autre sous le jet.

Ils étaient silencieux même quand ce qui avait démarré comme le lavage innocent du corps de l'autre finit par Finn plaquant Charlie contre la paroi de la douche. Les seuls bruits qu'on entendait, c'étaient leurs respirations haletantes et la peau claquant contre la peau dans leur tentative de se rapprocher.

Le silence n'était pas dans leurs habitudes, mais il n'était pas gênant. Il y avait tant de choses à dire, mais aucun d'entre eux n'avait envie de briser leur intimité pour parler.

Alors… c'était le silence.

Mais ce n'était qu'un monde rêvé. Cela ne le protégerait pas de Charlie, d'un passé qui l'avait laissé brisé et en sang. Peu importe l'attirance qu'il ressentait pour son corps, la perfection de leur couple, à quel point il avait envie de l'allonger encore sur le lit et de ne jamais l'en laisser sortir, certaines choses ne changeraient jamais.

Les mondes de Finn Bollinger et de Charlotte Devereux ne se mélangeaient pas.

Ce fut elle qui brisa enfin le silence. Assis sur son lit, de nouveau dans l'un de ses t-shirts – Finn terriblement conscient qu'elle ne portait rien en dessous – elle murmura :

– Je sais que tu as des questions.

Il n'avait pas envie de répondre. S'il gardait le silence, s'il s'avançait vers elle et lui ôtait ce t-shirt et lui demandait de se mettre à quatre pattes sur le lit, elle le ferait. Ils se perdraient encore – alors que le silence se transformerait en halètements, gémissements et cris – alors que son corps s'enfouirait en elle. Bon sang, qu'il était tenté.

Mais même s'il le faisait, ils en reviendraient quand même au même point.

Il avait effectivement des questions.

Alors il rompit le silence à son tour.

– Je vais te faire quelque chose à manger pendant qu'on parle. Annie a dit qu'il fallait que tu manges le plus de nourriture hypercalorique et nourrissante possible.

Elle hocha la tête et soudain, l'envie d'obtenir des réponses de sa part fut plus importante que d'obtenir ses faveurs. Jamais Finn n'aurait cru une telle chose possible.

– Ça ira pour aller jusqu'à la cuisine ?

Le regard noir qu'elle lui jeta le fit rire, ce qui lui valut un regard encore plus sombre. Elle était terriblement indépendante.

Il la suivit quand même de près alors qu'elle s'y rendait, juste au cas où elle serait plus faible que l'un ou l'autre ne le pensait. Elle ne trébucha pas, mais il n'aimait pas voir qu'elle était obligée d'y aller aussi lentement. Il aurait sûrement dû prendre ça en considération quand il lui faisait brûler toute son énergie en haut durant ces dernières heures.

Il tira une chaise pour elle à la table de la cuisine, puis se dirigea vers le frigo. Il l'ouvrit sans vraiment voir ce qui se trouvait à l'intérieur. Il y avait une question à laquelle il avait besoin d'une réponse immédiate, avant tout le reste. Quelque chose qu'il aurait dû sûrement lui demander avant qu'ils ne fassent l'amour.

Il ne se tourna pas vers elle.

– Je veux que tu me dises la vérité à propos d'une chose en particulier. Bon sang, j'ai envie que tu me dises la vérité sur tout, mais cette question, Charlie… Si jamais ce qu'il y a eu entre nous a vraiment existé pour toi, il faut que tu me promettes d'être honnête sur ce sujet.

– D'accord, murmura-t-elle.

Il inspira avant de lui faire face.

– Est-ce que tu es malade ? Genre, vraiment malade, un cancer, ou quelque chose du genre ? Est-ce que c'est pour ça que tu étais si faible la nuit dernière ?

Il lut la surprise dans ses yeux.

– Finn, non. Je te le promets. Il ne se passe rien de tel.

Le soulagement qui l'envahit était si profond qu'il en eut le souffle coupé. Elle n'était pas mourante. Tout le reste était secondaire.

– Je suis désolée que tu l'aies pensé, murmura-t-elle. De t'avoir fait peur comme ça.

– Qu'est-ce que j'étais censé penser d'autre ? Tu as dormi dans mon lit pendant plus de dix-huit heures. Tu as à peine plus que la peau sur les os.

Il ponctua la phrase en lui apportant une boisson nutritive. Le même genre que celles qu'il avait utilisées quand il avait eu la garde d'Ethan au départ, pleines des calories dont le petit garçon avait besoin. Le fait de voir ces bouteilles lui donnait un sentiment de malaise, et savoir que Charlie en avait besoin n'aidait pas à le dissiper.

– Je crois que j'ai beaucoup travaillé, et que je n'ai pas vraiment pris soin de moi de la manière dont j'aurais dû le faire.

Elle ouvrit la bouteille et but une gorgée. Il attendit qu'elle continue mais elle ne dit rien.

Charlie n'allait pas lui offrir d'informations facilement. Finn devrait les lui soutirer.

Ce n'était pas son premier interrogatoire. Il posa les bras sur la table, reposant tout son poids dessus, se fichant de savoir qu'ainsi il la dominait.

– D'accord, pourquoi ne pas commencer par ça : tes boulots. Je crois que j'en connais deux. Former la jeunesse de demain le jour, et servir des verres dans un club de strip-tease la nuit. Il y a autre chose dont je devrais être au courant ?

Il l'avait dit de manière sarcastique, mais quand elle détourna les yeux…

– Oh, mon Dieu, tu as un autre boulot ?

– En quelque sorte. Je fais le ménage du club en journée.

– Genre, comme la concierge ?

Elle approuva d’un signe de tête en buvant une autre gorgée. S'il avait eu les cheveux assez longs, il se les serait arrachés. Il prit une profonde inspiration et se redressa, retournant au frigo.

Garde ton calme, Bollinger. Faire empirer les choses en faisant un concours de cris ne serait d'aucune aide à quiconque.

– Qu'est-ce que tu aimerais manger ? lui demanda-t-il du ton le plus détendu qu'il put. J'ai des trucs pour faire un petit déjeuner complet, ou si tu préfères, je peux te faire des pâtes. Ou un steak et des pommes de terre.

– Un petit déjeuner, ce serait parfait. Je peux t'aider.

Il lui jeta un regard noir par-dessus son épaule, et désigna sa chaise.

– Que Dieu me vienne en aide, Charlie, si jamais tu te lèves et essaies de faire quoi que ce soit, je vais perdre mon sang-froid. Ton seul boulot pour le moment, c'est de répondre à mes questions.

Il grimaça au mot boulot. Trois ? Mais qu’est-ce que… ? Il se retourna vers le frigo et sortit du bacon et des œufs, et tout ce qu'il fallait pour faire une petite fournée de pancakes. Ce n'était peut-être pas le petit déjeuner le plus nutritif, mais au moins, il y avait des calories.

Il déposa le bacon dans la poêle, essayant de mettre ses idées au clair. Il avait tellement de questions, il n'était pas sûr de savoir par où commencer.

– Pourquoi est-ce que tu travailles au Palais d'Argent ?

– La paie est bonne, plus que dans un bar normal. La partie ménage est plus pratique que lucrative.

Il alluma le feu sous la poêle et commença à mélanger les ingrédients des pancakes sur l'îlot de la cuisine, pour pouvoir lui faire face. C'étaient les mauvaises questions. De toute évidence, elle était là pour l'argent. La véritable question était : pourquoi la fille de Milton Devereux aurait-elle besoin d'argent ? Pourquoi la laisserait-il travailler dans un tel endroit ?

C'étaient ça, les bonnes questions. Ou du moins, elles allaient dans la bonne direction.

– Où sont tes parents ?

Il lut la surprise dans ses yeux bleus. Bingo. C'était en rapport avec ses parents.

– Comment tu as… Je veux dire, qu'est-ce qui te fait penser que ça a un quelconque rapport avec eux ? Je suis une adulte.

– Je n'ai peut-être pas beaucoup fréquenté ta mère et ton père, mais s'il y a une chose dont je suis certain, c'est que jamais ton père n'autoriserait une chose pareille, s'il était au courant. Il agita la main dans sa direction.

Elle se mit à déchirer l'étiquette de sa bouteille vide.

– Papa est malade. Maladie à prions. C'est une forme rare, qui s'attaque au cerveau. Il est dans un centre de soins à Denver. Maman a déménagé avec lui.

D'accord. À présent, ils allaient quelque part. Il sortit une autre poêle pour les pancakes, et retourna le bacon. Mais il y avait encore beaucoup de choses qui n'étaient pas logiques.

– Mais pour quelle raison cela t'obligerait à prendre trois boulots ? Je sais que ton père a une assurance. Et même si ce n'était pas le cas, il avait les moyens de se payer ce centre.

Elle secoua la tête.

– Quand le marché de la Bourse s'est effondré il y a quelques années, nous avons été fortement impactés. Et c'est aussi arrivé quand le prix du pétrole a explosé, et dévasté l'usine d'Oak Creek. Papa a vendu l'entreprise, mais n'en a pas obtenu un bon prix. Nous avons presque tout perdu. Il n'y a tout simplement plus d'argent.

Il versa la première fournée dans la poêle et tenta de refaire la chronologie dans sa tête. Tout ça avait dû se passer après son mariage avec Kempsley, mais avant que Finn n'ait quitté l'armée. Elle n'avait pas dû tirer grand-chose du jugement de divorce.

Étant donné qu'elle avait épousé Kempsley pour son argent, l'ironie du fait qu'elle ait à présent trois emplois pour simplement survivre ne lui échappait pas. Tout comme le fait que si lui et Charlie étaient toujours ensemble, il lui aurait donné jusqu'à son dernier centime pour aider son père. Pour l'aider, elle.

– Ton père ne peut pas être heureux du fait que tu doives travailler aussi dur.

– La plupart du temps, il n'est pas très lucide. Il a survécu bien plus longtemps grâce à un traitement expérimental dont il a bénéficié. Mais son état s'est dégradé jusqu'à une démence avancée, donc la plupart du temps, quand je vais le voir, il ne me reconnaît même pas.

Ça craignait. Charlie avait toujours été proche de ses parents.

– Je suis désolé, ma chérie.

Et c'était le cas. Pour tout. Il n'était pas un enfoiré au point de lui souhaiter ce genre de choses.

– Ce n'est pas pour toujours. C'est ce que je me dis. En dépit de… tout, je sais qu'il ne reste plus longtemps à Papa. Alors, je continue de bosser. C'est le moins que je puisse faire après tout ce qu'ils ont fait pour moi.

Le père de Finn était lui-même mort il y a plus d'une dizaine d'années, mais il ferait n'importe quoi pour sa mère. Surtout dans les derniers temps de sa vie. Alors il comprenait le point de vue de Charlie.

Mais elle devait trouver un meilleur équilibre. M. Devereux ne voudrait pas la voir travailler dans cet état, même pour prolonger sa vie.

Finn prépara les œufs, ôta le reste de la nourriture des plaques, et servit leurs assiettes avant de les ramener sur la table.

Ils se mirent à manger. Il savait quelle question poser ensuite, mais il n'en avait pas envie. Même à un autre moment il n'en aurait pas eu envie, mais à cet instant, alors qu'elle était assise en face de lui, cheveux ébouriffés, et les joues toujours rouges de leurs ébats, encore moins.

– Qu'en est-il de Brandon ? Je sais que vous êtes divorcés, mais la famille Kempsley est pleine aux as. Est-ce qu'il pourrait t'aider ? Même sous la forme d'un prêt, ou quelque chose comme ça ?

C'était comme de voir un rideau de fer se refermer violemment sur ses traits.

– Non, les Kempsley ne sont pas à envisager. Point.

Elle fixa son assiette, et prit une nouvelle bouchée.

Ce n'était donc pas un divorce à l'amiable. Il était suffisamment homme pour admettre que l'idée ne le rendait pas triste. Il fut un moment où il aurait pu être tenté de se moquer de son erreur, d'essayer de lui faire reconnaître ce qu'elle avait perdu, lui demander si abandonner leur relation en avait valu la peine. Mais ce serait juste mesquin.

Finn pouvait se montrer mesquin à l'occasion, mais ce n'était pas ce qu'il désirait. Même si elle admettait avoir fait la pire erreur de sa vie en épousant Kempsley, qu'est-ce que ça lui rapporterait ? Voir Charlie comme ça – presque brisée, épuisée, désespérée – ne lui faisait absolument pas plaisir. Même au plus fort de sa colère, jamais il n'aurait souhaité la voir dans un tel état.

– Et pourquoi ne pas travailler à temps plein dans l'éducation ? Je sais que tu es merveilleuse avec Ethan, et Mme Johnson a dit que tu es l'une des spécialistes de l'éducation les plus talentueuses qu'elle ait jamais vues.

Charlie releva la tête de son plat, et il vit une étincelle de vie au fond de son regard.

– J'adore le travail que je fais. Et Ethan… bon sang, Finn, c'est un gosse tellement génial. J'adorerais faire ça à temps plein. Regarder cette lumière s'atténuer dans son regard était presque physiquement douloureux. Mais je ne peux pas. Et de toute façon, ça ne suffirait pas.

– Tu ne peux pas pour le moment. Mais comme tu l'as dit, ça ne va pas durer éternellement.

Elle eut un petit sourire.

– C’est vrai. Pas éternellement.

Finn ne savait pas vraiment à quoi elle pensait, mais avoir trois boulots en même temps lui donnait probablement l'impression que tout avait l'air éternel.

– Tu sais, ça marche vraiment bien pour Linear Tactical. Mieux qu'aucun d'entre nous ne l'aurait imaginé il y a encore quatre ans.

Son visage s'illumina de nouveau.

– C'est fantastique, Finn. Et je ne suis pas surprise. Le meilleur de tous les mondes réunis, n'est-ce pas ? Elle prit une petite bouchée d'œufs. Tu fais ces trucs de soldat que tu adores. Tu travailles avec Zac et tes potes. Tu gagnes de l'argent. Je suis tellement heureuse pour toi.

Et il se rendit compte que c'était sincère. Elle le disait parce qu'elle était contente pour lui, pas pour une autre raison.

– Je n'essayais pas de m'en vanter. Je voulais juste que tu saches que j'ai de l'argent de côté et…

– Finn, arrête.

– … Je veux dire, je ne sais pas à combien se montent les dépenses médicales chaque mois, mais je pourrais aider.

Elle tendit la main par-dessus la table pour attraper la sienne.

– Hors de question que je prenne ton argent, Bollinger. Mais tu n'as pas idée de ce que ça représente pour moi que tu me le proposes. Après tout ce qui s'est passé.

Il lui fit un demi-sourire.

– Hé, se faire humilier devant toute la ville, ça vous forge le caractère d'un homme.

Finn avait pensé faire une remarque de petit malin, mais fut dévasté quand il vit ses magnifiques yeux bleus se remplir de larmes.

Le choc se répercuta en lui. Charlie Devereux ne pleurait pas. Jamais.

– Hé. Hé, c'était juste une blague. Il pressa la main qui n'avait pas lâché la sienne.

– Je suis tellement désolée de t'avoir fait du mal, murmura-t-elle alors que les larmes ruisselaient sur ses joues. Tu peux imaginer toutes sortes de choses mauvaises à mon sujet, mais je t'en prie, crois-moi quand je te dis que je suis désolée de t'avoir fait souffrir. Je devais juste… il fallait que je fasse un choix.

Elle avait dû choisir entre la paie d'un soldat avec Finn, ou le style de vie luxueux que Brandon Kempsley pouvait lui offrir.

Mais la douleur dans ses yeux à présent, les larmes, rendaient tout ça tellement lointain. Finn ne put le supporter. Il alla près d'elle, la prit dans ses bras, et s'assit sur la chaise qu'elle occupait, avant de la déposer sur ses genoux.

– J'ai survécu. Et tu as survécu. Tout va bien.

Elle s’enfouit le visage dans son cou et s'y accrocha.

Il ne put s'empêcher de penser que quelque chose lui échappait encore. Il avait hérité du surnom d'Aigle parce qu'il observait avant d'attaquer, alors pourquoi était-il aussi aveugle quand il s'agissait de cette femme ?

Il la serra quelques minutes contre lui, alors qu'elle se détendait enfin. Elle était de nouveau fatiguée, il fallait qu'elle se repose. Ethan ne rentrait pas avant demain, alors Finn prévoyait de la ramener dans son lit pour qu'elle puisse dormir.

– Je dois aller au travail, dit-elle contre son cou.

Il serra les bras plus fort autour d'elle.

– Pas ce soir. J'ai pris contact avec Jordan, et je lui ai expliqué que tu t'étais faite agresser. Elle va le dire à ton patron. Le shérif Nelson prévoyait aussi de lui passer un coup de fil, juste pour qu'il sache que personne ne mentait.

Finn avait passé ces appels avant de comprendre exactement ce qu'il se passait avec Charlie. À présent qu'il savait, il était d'autant plus heureux d'avoir contacté son lieu de travail. Il n'appréciait toujours pas le fait qu'elle aille au Palais d'Argent, mais il respectait sa volonté de travailler dur.

Il pouvait presque l'entendre calculer dans sa tête à cet instant.

Il parlait à travers ses dents, contraint et forcé.

– Tu vas me laisser te prêter les quelques centaines de dollars que tu auras perdus entre hier soir et ce soir, tu n'as pas le choix. Bon sang, princesse, j'ai cette somme dans ma cagnotte secrète dans la Bible à l'étage.

Elle recula et lui sourit.

– Je croyais qu'il n'y avait que les femmes pour avoir des cagnottes secrètes.

Il lui fit un clin d'œil.

– J'aime bien avoir un peu d'argent de côté en cas de petite folie dépensière. Et dans ce cas précis, je serais fou de rage si tu refusais. Je te jure que ça ne me prive pas. C'est compris ?

Elle hocha la tête, et il poussa en silence un soupir de soulagement.

– D'accord.

– Et je ne vais même pas t'embêter sur le fait que tu as trois boulots. Même s'il avait l'intention de garder un œil sur elle. Mais tes parents n'aimeraient pas savoir dans quel état tu étais. Dans quel état tu es. Il va falloir que tu prennes vraiment mieux soin de toi. Je sais que tu n'as pas beaucoup de temps pour manger ou dormir, mais prends le temps, d'accord ?

Elle eut l'air sur le point de dire quelque chose d'autre, de contre-argumenter, mais finalement, elle hocha la tête et se blottit de nouveau contre lui.

– Ramène-moi au lit, Finn. J'ai juste envie d'une nuit de plus à prétendre qu'hier et demain n'existent pas.

Et c'est ce qu'il fit. Laissant les assiettes où elles étaient, il remonta les marches avec elle blottie dans ses bras.

Même s'il savait que cela signifiait que le sommeil serait long à venir.

Chapitre 18

– Je suis dedans.

À sept heures du matin le lendemain, Finn buvait son café assis à la table de sa cuisine, quand Aiden entra par la porte latérale, dans un état lamentable.

– Dans quoi ? s'enquit Finn. Dans ma maison, ou dans un sacré merdier ? Parce que tu as l’air dans un sale état.

Aiden fit le reste du chemin en chancelant, et s'écroula sur l'une des chaises de la cuisine, se frottant le visage des deux mains. – Café. Par pitié, je t'en prie, un café.

Il rit et se leva pour en verser une tasse à son ami. – Donc par « dedans », je suppose que tu veux parler du réseau qui tente d'acheter les infos de la NORAD.

– Oui. En tant que trafiquant d'armes. Apparemment, mon passé dans l'armée et Linear Tactical m'offrent une toile de fond parfaite.

Il tendit le café à son ami épuisé.

– Comment ça ?

– Tout ce que j'ai eu à faire, c'était de jouer à l'associé mécontent. Et de dire que Linear a des tas de contacts à l'étranger, et que nous ne les utilisons pas pour faire des profits.

Ce n'était probablement pas très loin de la vérité. Ils avaient tous gardé des contacts de leurs années passées au Moyen-Orient et en Europe. S'il leur prenait l'envie d'introduire des substances illicites ou des armes sur le territoire américain, ou d'en faire sortir, fournisseurs comme acheteurs ne seraient pas difficiles à trouver.

– Je suis ravi que la soirée de samedi n'ait pas été un échec total, parce que je t'ai totalement laissé tomber.

Aiden but une gorgée de café, et ferma les yeux, soulagé, quand le breuvage pénétra son organisme.

– En fait, c'était plutôt une bonne chose que tu n'aies pas été là, étant donné que je suis censé faire du trafic d'armes sous ton nez.

Il hocha la tête.

– Alors ils ont marché dans ton histoire ?

Aiden répondit d'un signe de tête affirmatif, avant de boire à son tour.

– Je dois bien avouer que j'ai dû raconter un paquet de conneries sur vous. Et il faudrait peut-être que l'on essaie de conserver cette couverture sur le long terme. Elle pourrait nous servir à d'autres choses.

Le premier objectif de Linear, c'était d'enseigner des techniques de survie. Mais de temps en temps, ils sortaient du cadre de la formation pour retourner au cœur de l'action. Ils venaient en aide à des entreprises et des particuliers confrontés à des situations dangereuses : kidnapping et rançon, extorsion, séquestration.

Effectivement, une couverture selon laquelle l'un des membres de Linear serait prêt à tremper dans des affaires illégales pourrait définitivement tourner à leur avantage.

– Je suis d'accord, répondit Finn. Mais sois prudent. Ça pourrait t'attirer des ennuis.

Aiden but une nouvelle gorgée.

– Comme de devoir passer deux soirées de suite dans des clubs de striptease différents, et de n'en sortir qu'à l'aube à chaque fois ? Ce genre d'ennuis ?

Il se mit à rire.

– Ce n'était pas tout à fait à ça que je pensais, mais oui.

Quelqu'un frappa à la porte d'entrée.

Aiden se tourna vers elle.

– C'est Henry. Il était dans le coin, alors je lui ai dit de passer.

Finn serra la main de l'autre homme, puis le fit entrer et lui offrit une tasse de café. Henry avait l'air à peine plus en forme qu'Aiden.

– Cline a marché dans votre couverture, annonça Henry à Aiden en buvant son café. Tard hier soir, j'ai intercepté une communication, qui vous mentionnait en tant qu'acheteur potentiel.

Aiden grimaça.

– Parfait. Parce que je suis dedans jusqu'au cou maintenant. D'après ce que j'ai pu découvrir, Cline est loin d'être idiot. Il est en train d'organiser une vente aux enchères pour le matériel de l'Opération Sparrow : il essaie de rassembler un maximum d'acheteurs potentiels que des informations sur des plans de vol pourraient intéresser.

Henry lui adressa un signe de tête avant de s'asseoir sur la chaise de cuisine que Finn lui désignait.

– C'est pour cette raison que vous êtes entré assez facilement. Pour Cline, vendre de l'information, c'est un coup unique, alors il veut se faire autant d'argent que possible.

– C'est malin de sa part, répondit Finn.

Henry suivit du doigt le bord de sa tasse.

– J'aurais simplement aimé pour voir faire quelque chose de plus. Aujourd'hui, je suis un civil qui travaille au Département de la Défense, je ne suis plus en service actif. Mais rester assis là à collecter des renseignements, ça ne me rend pas heureux.

– Vous étiez dans quelle branche ?

– L'Armée de l'Air. Régulateur de combat. Jusqu'à ce que je m'explose le genou.

Finn et Aiden lui adressèrent tous deux un hochement de tête respectueux. La communauté des Forces Spéciales tenait en haute estime les régulateurs de combat de l'Armée de l'air. En général, il s'agissait d'un homme seul, rattaché à une équipe des opérations spéciales pour gérer le trafic aérien ; c'était un travail dans des endroits éloignés et souvent hostiles. Des guerriers solitaires, à la fois membre d'une équipe, et à l'écart de celle-ci.

– Vous avez pris Cline en flagrant délit. C'est le plus important, affirma Finn. Aiden fera en sorte qu'il tombe.

Celui-ci but une nouvelle gorgée de café.

– Croyez-moi. Je sais que c'est difficile de ne rien faire quand tout ce qu'on vous a toujours appris vous incite à faire le contraire. Mais je vous promets que nous allons les faire tomber. Et pas seulement Cline, ses acheteurs aussi.

– Est-ce que vous avez fait d'autres découvertes ce week-end ? s'enquit Henry.

– Ils se retrouvent dans des clubs différents chaque semaine, ou même parfois dans des résidences privées. Aiden se passa une main sur le visage. Cline leur donne un petit aperçu de ce qu'il a à offrir. Il y a pas mal d'étrangers dans le coin, des Russes, des Sud-Américains. Mais il y a aussi de bons vieux criminels de chez nous, comme moi.

– Et qu'en est-il de ce mystérieux M. Stellman ? interrogea Finn. Avez-vous la moindre idée de qui il pourrait être, ou de la manière de le coincer ?

– Je n'ai pas posé beaucoup de questions, je ne voulais pas attirer inutilement l'attention. Mais une fois que l'alcool coule à flots, la plupart de ces enfoirés ont la langue pendue comme de vieilles femmes. Je ne sais pas qui est Stellman, mais tous le craignent énormément. C'est lui qui coordonne toute cette affaire pour Cline.

Henry but un peu de café.

– Mes renseignements confirment que Stellman n'a pas d'intérêt particulier pour les informations sur l'espace aérien, il joue simplement le rôle de courtier.

Aiden se cala dans son siège, réprimant un bâillement.

– Pour être honnête, je crois qu'il y a quelque chose qui va au-delà de l'Opération Sparrow, mais je n'ai aucune preuve. C'est juste mon instinct qui parle.

C'était suffisant pour Finn.

– Je suivrai ton instinct plutôt que n'importe quel indice. Trèfle nous a sortis de bien des situations difficiles.

Aiden rit en entendant son surnom de l'armée, dont il avait hérité non seulement à cause de son patronyme irlandais, mais aussi parce que la chance semblait le suivre où qu'il aille. Chacun des membres de leur équipe des Forces Spéciales avait soit reçu une balle, soit été poignardé, soit manqué de se faire exploser. À l'exception d'Aiden. Cet homme semblait ne jamais avoir la moindre égratignure.

– La roue finit toujours par tourner, frangin. Espérons seulement que ce ne sera pas cette fois-là. D'après ce qu'on dit, quand Stellman a quelque chose à vendre, il ne se pointe qu'à un seul endroit, et reste hors de vue. Une fois la transaction terminée, il s'arrange pour qu'il ne reste aucun témoin civil pour l'identifier. De toute évidence, les criminels avec qui il travaille savent qu'il ne faut pas le doubler, mais les civils, il s'en débarrasse.

– Bon sang, Aiden. Finn se renfrogna. Fais attention de ne pas te faire dépasser par les évènements.

Le visage d'Henry reflétait l'inquiétude de Finn.

– Crois-moi, sans réel soutien ni renfort, je saurai rester prudent. Aiden hocha la tête. J'ai simplement envie de découvrir où et quand la vente aura lieu. Donc je vais avoir besoin de pas mal de petites coupures dans un avenir proche. Les gars, je suis bien trop vieux pour ces conneries.

– Je vais faire en sorte de vous faire parvenir toutes les informations donc je dispose, lui dit Henry. Vous n'êtes pas tout à fait sans soutien ni renfort.

Ils levèrent tous les yeux en entendant l'eau couler à l'étage. La maison de Finn était grande – vraiment, bien trop pour lui et Ethan seuls – et la tuyauterie était ancienne. Être au calme n'était pas une option ici.

– Ethan ? s'enquit Aiden.

– Non, il est chez ma mère. C'est Charlie.

Il l'avait laissée endormie dans son lit quand il était descendu. Les seize dernières heures s'étaient déroulées dans un mélange irréel de sommeil, repas, et ébats amoureux.

Mais à présent, il était temps de revenir à la vraie vie. Ils ne pouvaient plus s'isoler de la réalité. Ethan serait de retour à la maison dans quelques heures, et Charlie avait son propre appartement.

– Zac m'a dit que Charlie s'était fait agresser, et que tu l'avais amenée ici, dit Aiden.

Henry eut l'air surpris.

– Elle est ici en ce moment ?

– Oui, elle avait besoin d'un endroit où dormir. Finn se tourna vers Henry. Vous la connaissez ?

Henry secoua la tête négativement.

– J'ai simplement entendu parler d'elle.

Finn se retint de lever les yeux au ciel. Il n'aurait pas dû être surpris. On ne pouvait pas aller bien loin dans les environs sans entendre parler de Charlie et de leur histoire.

– Est-ce qu'elle va bien ? s'enquit Aiden. J'ai entendu parler d'un couteau.

– Ouais, c'était une simple entaille. Son plus gros problème, c'était l'épuisement. Apparemment, ça fait un bout de temps qu'elle cumule trois boulots.

Au moins, à présent, il savait pourquoi elle était allée au Cactus Motel. Ce devait être plus simple de rester quelques nuits là-bas que de rentrer à son appartement d'Oak Creek.

Aiden se gratta la mâchoire.

– Est-ce qu'elle va rester chez toi de manière permanente ?

– Bien sûr que non, elle va partir d'ici quelques minutes. Je ne veux pas qu'elle soit là quand Ethan rentrera.

Non pas qu'Ethan n'aimait pas Charlie, ni qu'il serait perturbé de la trouver là. Il était juste temps de revenir à la réalité, celle que Finn avait soigneusement mise de côté au cours des trente-six dernières heures passées dans des ébats inoubliables.

– C'était gentil de ta part de lui proposer un endroit où se reposer. Aiden croisa les bras sur sa poitrine. Je connais pas mal d'ex-petits amis qui ne feraient pas ça. Ou qui pourraient tenter de profiter d'elle.

Bien qu'Aiden ne l'ait pas accusé, il ne put s'empêcher de grimacer. Merde. Est-ce qu'il avait fait ça ? Elle s'était montrée insistante, mais dans son état de faiblesse…

Il se passa une main sur le visage.

– Je… Je…

– Bollinger n'a pas profité de moi, annonça une voix féminine depuis la porte de la cuisine. Mais, moi, définitivement, j'ai profité de lui.

Trois beaux visages de militaires se retournèrent pour faire face à Charlie alors qu'elle franchissait le seuil de la cuisine. Elle arborait un sourire, même si le commentaire de Finn expliquant qu'elle ne voulait pas qu'elle soit présente au retour d'Ethan lui faisait mal au cœur.

À quoi s'était-elle attendue ? À ce que ce soit le début d'une relation avec lui ?

Elle s'était jetée sur lui au lit, et il lui avait rendu la pareille. Du sexe torride, ce n'était que ça. Elle avait perdu le droit d'espérer quoi que ce soit de plus, huit ans auparavant.

Elle sourit aux garçons.

– Je suis sûre que son rôle d'officier et gentleman est bien trop ancré en Finn pour qu'il admette que c'était moi qui profitais de la situation, mais c'est quand même la vérité.

Finn avait l'air d'être sur le point de rougir.

– Jamais ne n'ai été officier, marmonna-t-il.

Aiden lui adressa un sourire narquois.

– Ni gentleman, si tu es honnête.

– Ne le prends pas mal, dit-elle à Aiden en haussant un sourcil, mais il me semble que toi non plus tu n'en étais pas vraiment un la nuit dernière. N'étais-tu pas aussi au Palais d'Argent samedi soir ? On dirait que vous êtes pas mal occupés chez Linear Tactical.

Jamais elle ne se serait imaginée que Finn soit du genre à fréquenter les clubs de striptease. Mais pouvait-elle affirmer aujourd'hui qu'elle le connaissait vraiment ? Il se dirigea vers le comptoir de cuisine pour lui verser une tasse de café.

– Tu prends toujours du lait et du sucre ?

Pour réduire les frais, elle avait appris à boire son café sans rien, mais après tout, s'il lui proposait…

– Oui, merci.

– Et du porridge. Tu as toujours besoin de reprendre des forces.

Elle leva les yeux au ciel.

– Oui, maman.

Il avait raison, c'était nécessaire. Et Dieu savait qu'ils avaient brûlé hier la moindre des calories qu'elle avait fait entrer dans son organisme. Un seul regard vers Finn lui indiqua qu'il songeait à la même chose.

L'homme qu'elle ne connaissait pas lui tendit la main.

– Henry Nicholson.

Elle serra la main tendue.

– Charlotte Devereux. Ravie de vous rencontrer.

Finn lui tendit son café.

– Crois-le ou non, mais Aiden et moi ne sommes pas vraiment des habitués des clubs de striptease. Il travaille sous couverture. Henry est le cerveau derrière tout ça.

Elle regarda Aiden en remuant les sourcils.

– Travailler sous couverture dans un club de striptease, c'est pas mal comme boulot.

Il leva sa tasse de café comme pour la saluer.

– J'ai connu pire, en effet.

– C'est de cela que vous parliez au Frontier l'autre jour au déjeuner ?

Finn prit place à côté d'elle. Au moins, il était prêt à le faire.

– Oui, Aiden travaille sous couverture pour empêcher la vente de secrets gouvernementaux. C'est Henry qui s'en est rendu compte en premier.

– C'est un ramassis de criminels qui sont connus pour se retrouver dans des clubs, dit Aiden.

Elle hocha la tête.

– Parfois nous avons des personnages louches au Palais d'Argent. Vendredi dernier, un groupe a réservé les arrière-salles. Ils avaient des armes, et ils m'ont flanqué une sacrée trouille.

Henry se pencha plus près de l'autre côté de la table.

– Est-ce que vous vous souvenez de l'un d'entre eux ?

Elle but une nouvelle gorgée de café pour se donner du courage.

– Un grand type avec une arme. Un petit mec, je pense que c'était lui qui dirigeait, mais il se cachait dans le noir. Il pouvait y en avoir d'autres encore dans la pièce sombre. Jade, l'une de nos danseuses, était là-bas, et elle faisait sûrement bien plus que danser. Mais ce sont ses affaires, pas les miennes. La seule personne que j'ai reconnue, c'est un type qui s'appelle Rocco. C'est un habitué du Palais d'Argent.

– Rocco Christensen ? l'interrogea Aiden, avant de regarder Henry qui lui fit un léger signe de tête.

Elle haussa les épaules.

– Je ne connais pas son nom de famille. Je sais seulement qu'il est tout le temps dans les parages, et qu'il a emmené ses amis dans la salle VIP la semaine dernière. Ils n'étaient pas enchantés quand je suis entrée pour nettoyer avant qu'ils aient terminé.

Elle ne fit pas mention de sa paranoïa au sujet de Paul et de l'officier de police qui lui avait parlé cette nuit-là. À présent qu'elle s'était reposée et nourrie, elle était capable de se rendre compte qu'ils n'avaient pas vraiment agi de manière suspecte.

– Je vais me pencher sur Rocco d'un peu plus près, annonça Aiden.

Henry se leva.

– Moi aussi. Il faut que j'y aille, mais je vous tiendrai au courant si j'obtiens plus d'informations.

Finn se leva et la pointa du doigt, alors qu'il raccompagnait Henry à la porte.

– Et toi, tu restes loin d'eux s'ils reviennent. Très loin.

Il revint, et leur fit à tous les trois du porridge – et lui jeta un œil noir une fois encore quand elle proposa son aide. Puis Aiden et lui changèrent de sujet pour raconter des anecdotes amusantes sur leur temps passé à l'armée. Elle avait terminé son bol, et riait de les voir se disputer pour savoir lequel des deux détenait le record de la plus longue randonnée en portant un sac de vingt-deux kilos de matériel.

– Une fois, il a fallu que je porte Finn et son sac à dos sur trois kilomètres, alors dans tous les cas, je gagne, asséna Aiden en terminant sa dernière cuillerée de porridge.

– Pourquoi ? Tu avais perdu un pari ? lui demanda-t-elle.

Ils cessèrent brusquement de rire, et échangèrent un regard solennel.

– Ce garçon venait juste de s'en prendre une pour l'équipe, répondit doucement Aiden. Il avait besoin d'un petit coup de main pour sortir du territoire ennemi.

Les yeux de Charlie se plantèrent dans ceux de Finn. Si Aiden l'avait porté hors du territoire ennemi, il avait dû être dans très sale état.

– C'était moche à quel point ? Elle posa la question d'une voix étranglée.

– Pas trop.

– Très.

Les deux répondirent en même temps, Finn minimisant ses blessures, tandis qu'Aiden disait sûrement la vérité.

Elle se tourna vers Aiden.

– C'était il y a combien de temps ?

– Huit ans. Il était plutôt imprudent à cette époque.

Elle posa les yeux sur Finn. Juste après qu'elle ait épousé Brandon. Il souffrait, il était confus, et imprudent. Et il en était presque mort.

Par sa faute.

Il tendit la main et s'empara de la sienne.

– Hé, j'ai survécu. Il me faut plus qu'un groupe d'extrémistes afghans isolés pour m'abattre.

Finn était l'homme le plus fort qu'elle ait jamais connu. Dans tous les sens du terme.

Elle se sentit incapable de rester à cette table, pas sans lui dire tout ce qu'elle avait sur le cœur, et le supplier de lui pardonner, et tenter de lui expliquer toutes les erreurs qu'elle avait faites. Il était trop tard pour ça.

Elle ramassa les bols vides et les ramena à l'évier, regardant par la fenêtre le soleil matinal monter plus haut dans le ciel. Il était temps qu'elle s'en aille. Dans tous les sens du terme.

– Est-ce que tu pourrais me conduire à ma voiture ? lui demanda-t-elle. Comme ça, je ne serais plus dans tes pattes. Je sais que tu as des choses à faire.

– Tu ne veux pas plutôt que je te raccompagne à ton appartement ? lui proposa Finn. Je demanderai à un des gars d'aller jusqu'au Cactus et de te ramener ta voiture.

Hors de question qu'il la ramène à l'appartement.

– Non, il faut que j'aille travailler. Il est minuit passé pour cette Cendrillon-là. La récréation est terminée.

Il ramena les tasses à café à l'évier, et se tint près d'elle.

– Tu dois me promettre de rester à l'écart du Cactus. Cet endroit n'est pas sûr.

Elle n'avait aucune envie d'y retourner, mais elle risquait de ne pas avoir le choix. Elle tendit la main pour lui caresser la joue.

– Je te promets de mieux prendre soin de moi. Et c'était ce qu'elle avait l'intention de faire. Elle ne pouvait pas prendre le risque de se retrouver de nouveau dans cet état. Elle se sentait tellement mieux à présent, après de nombreux bons repas, et beaucoup de sommeil. Ou du moins, beaucoup de temps passé allongée sur un lit.

Finn avait l'air sceptique.

– C'est promis, répéta-t-elle, prenant soin de ne pas être trop précise.

Aiden lui proposa de la raccompagner, étant donné qu'Ethan devait bientôt rentrer. Elle s'empara de sa valise, et fut prête à partir quelques minutes plus tard. Aiden lui prit son bagage et sortit vers la voiture.

Elle était en chemin elle aussi quand Finn la saisit par la taille et la fit se retourner. Elle enroula les bras autour de son cou, et attira ses lèvres contre sa bouche.

– Merci, dit-elle encore, tout contre ses lèvres. Pour tout.

– Toi et moi, il faut qu'on parle de ce qui s'est passé ici. Le sexe. Nous le savons tous les deux.

Tout comme ils savaient tous les deux qu'en parler ne changerait rien à leur passé.

– Ah oui ? Que pourrions-nous en dire de plus, à part ressasser ce que nous avons déjà vécu ? Je n'ai pas ma place dans ta vie, Finn. Je le sais.

Et elle aurait tout donné pour qu'il en soit autrement.

Il avait cette grande maison magnifique dans les bois, qu'elle aurait choisie si on lui avait posé la question. Il avait cette vie merveilleuse et bien remplie, et elle n'en faisait pas partie. Aucune discussion ne pourrait changer…

Il l'embrassa.

Il l'embrassa d'une manière qui ne changeait rien à leur passé, mais qui lui donnait de l'espoir quant à leur avenir.

Chapitre 19

Trois semaines plus tard, Charlie était de retour au Palais d'Argent, où elle assurait le service de l'ouverture à la fermeture. Les heures lui paraissaient toujours longues et pénibles, sauf qu'à présent non seulement elle avait mal aux pieds, mais certaines autres parties de son corps étaient aussi douloureuses.

Au moins, ces douleurs-là étaient assorties de souvenirs agréables.

Agréables. C'était vraiment un mot bien trop faible pour en parler. Mais quel mot était approprié pour décrire le sexe quand il vous faisait littéralement fondre la culote et que vous vous retrouviez avec des brûlures de barbe entre les cuisses ?

Hier, elle n'avait pas prévu de sexcapade. Elle s'était montrée très professionnelle et décente alors qu'elle donnait un cours à Ethan dans la petite salle de réunion de la bibliothèque. Cet enfant avait fait d'énormes progrès. Sa capacité à se souvenir des symboles et des chiffres qu'ils substituaient aux mots était impressionnante. En gros, ils avaient créé leur propre code. Qui n'aurait absolument aucun sens pour quelqu'un d'autre qu'eux, mais cela n'était pas utile. Il avait un sens pour Ethan, et c'était là l'essentiel. Elle s'attendait à ce qu'il applique le système à d'autres livres, et qu'il soit en mesure de lire comme un élève de son âge d'ici Noël.

Mais avec Finn assis dans le grand fauteuil – qui était censé servir à lire, bon sang – durant tout le cours, qui restait à l'observer de ses yeux verts… Ce n'était pas du tout le même regard que lors de la première session, quand il voulait s'assurer qu'elle ne faisait rien de non professionnel.

Cette fois, il l'observait avec ses yeux mi-clos, un coude posé sur le bras du fauteuil, le menton dans la main, se tapotant la joue d'un doigt. Aux yeux de n'importe qui, il aurait simplement eu l'air d'attendre qu'une réunion soit terminée.

Pour Charlie, il était évident qu'il se remémorait toutes les choses non professionnelles qu'ils avaient faites au cours des trois dernières semaines.

Dans le moindre détail.

Et il en imaginait quelques-unes de plus qu'il aimerait lui faire à présent.

Il ne fit ni ne dit rien qui pourrait compromettre sa leçon. Et le petit Ethan était totalement inconscient de la tension qui régnait entre son père et Charlie.

Elle, de son côté, craignait carrément la combustion spontanée.

Finn s'était toujours montré respectueux et professionnel ensuite, quand il avait insisté pour lui payer le déjeuner. Elle était incapable de se concentrer sur la nourriture délicieuse à cause de la manière dont ses yeux verts ne cessaient de la scruter depuis l'autre bout de la table. Les yeux de Finn ne l'avaient pas quittée quand il avait demandé à Ethan s'il voulait traîner un peu au Frontier, pendant qu'il conduisait Charlie quelque part.

Trente secondes plus tard, ils étaient dans sa Jeep, en direction de la sortie de la ville. Ils n'avaient pas encore atteint les limites de la ville qu'elle tendait déjà la main pour dézipper son jean. Son gémissement résonna dans la voiture quand elle glissa la main dedans.

Elle le caressa, titillant son érection.

– Tu étais très vilain à la bibliothèque.

Elle ôta sa ceinture de sécurité et se pencha pour lécher son membre exposé. Il glissa une main dans ses cheveux et donna un coup de hanches. Son juron étranglé emplit l'habitacle.

– Je n'ai rien dit ou fait. Il avait la voix rauque. J'ai bien fait attention.

Elle le prit un peu plus dans sa bouche, faisant glisser sa langue aussi loin qu'elle le pouvait, avant de remonter vers son extrémité pour le sucer plus fort.

– Mais je savais à quoi tu pensais. Tu te souvenais de moi dans tes draps, à quatre pattes en train de m'agripper à la tête de lit.

Il grogna, et le bruit se réverbéra dans tout le véhicule. Peut-être qu'il s'était souvenu d'autre chose, mais cela n’avait pas d’importance. Il y avait beaucoup d'options.

– Bon sang, Charlie. Il resserra le poing dans ses cheveux. Je ne peux pas conduire si ta petite bouche me rend dingue de plus d'une manière.

Elle avait toujours aimé quand il se montrait brutal. Quand il perdait le contrôle. Elle sourit autour de lui, se servant de sa main pour le rendre encore plus fou.

– Alors tu ferais bien de te dépêcher de nous emmener dans l'une de nos bonnes vieilles cachettes.

Dieu savait qu'ils en avaient eu un certain nombre au lycée.

Il fut rapide. Cinq minutes et de multiples gémissements de sa part plus tard, alors qu'elle le prenait plus loin encore dans sa bouche, il évita de justesse l'embardée avec la Jeep quand il la gara dans une vieille aire de pique-nique. Les gens ne la fréquentaient plus depuis que la chute d'un pont en avait rendu l'accès difficile. Dix ans auparavant.

Elle n'eut pas vraiment le temps de regarder autour d'elle avant que Finn ne l'attrape sur son siège et ne la traîne par sa portière à lui, le pantalon toujours baissé sur les hanches. Il écrasa sa bouche sur celle de Charlie, juste quelques secondes – c'était dur, brutal, magnifique – alors qu'il déboutonnait son chemisier, avant de refermer les doigts sur ses seins. Il taquina ses mamelons jusqu'à ce qu'ils se dressent à travers son soutien-gorge. Elle haletait déjà quand il lui ôta le tissu en dentelle, exposant ses seins. Elle gémissait quand il la souleva par la taille pour pouvoir les atteindre avec sa bouche.

Il la reposa au sol une minute plus tard, déclenchant chez elle un cri de protestation. Jusqu'à ce qu'il la retourne et la penche sur le siège conducteur.

Le cuir était toujours tiède et rigide contre ses pointes humides, et elle ne put s'empêcher de les frotter dessus, pour le plaisir de la friction. Ses mains passèrent sans ménagement sur l'arrière de ses cuisses, remontant le coton doux de sa jupe par la même occasion. Il agrippa le haut de sa culotte et la fit descendre d'une main, tandis qu'il se penchait pour murmurer des paroles sexy à son oreille.

– Tu ferais mieux de t'agripper au frein à main, bébé. Je n'ai plus la moindre once de douceur en moi.

Elle l'agrippa des deux mains, mais il était si long et dur, si phallique au creux de ses mains… Elle ne put s'empêcher de lui jeter un regard insolent par-dessus son épaule, tout en enroulant ses doigts autour avant de le caresser, comme elle l'aurait fait a fait avec son sexe.

Ses yeux verts se réduisirent à deux fentes.

– Ça, tu vas me le payer, lui promit-il, la voix plus profonde que jamais.

La sienne n'était pas moins rauque.

– J'espère bien.

La promesse fut tenue. Oh, que oui, elle fut tenue, depuis le moment, quelques instants plus tard, où il la pénétra jusqu’au bout, quand elle s'accrochait réellement au frein alors qu'il la pilonnait encore et encore. Elle ne parvint qu'à sangloter son nom alors que le monde explosait autour d'elle.

Quand ils rentrèrent au Frontier quarante-cinq minutes plus tard, elle était certaine que tout le monde en ville savait ce qu'ils avaient fait. En tout cas, Wavy le savait certainement, même si la sœur de Finn n'avait rien dit quand ils étaient revenus dans le restaurant.

Mais quand Mia Stevenson, infirmière en pédiatrie, et commère de la ville, les vit revenir sur le parking du Frontier, et aperçut Finn voler un dernier baiser à Charlie, elle sut que les ennuis allaient commencer. Il ne faudrait pas longtemps pour que tout le monde soit au courant pour eux.

Au cours des trois dernières semaines, ils avaient fait l'amour en cachette à chaque fois qu'ils étaient parvenus à être seuls. Mais Finn et elle n'avaient toujours pas parlé, comme il lui avait dit vouloir le faire ce matin-là chez lui. Et elle n'avait pas poussé les choses en ce sens. Parce que cela signifiait renforcer leurs liens. Elle préférait ne pas parler, et pouvoir passer du temps avec lui, que savoir exactement où elle était, à part.

Alors à chaque fois qu'ils se retrouvaient ensemble, une main glaciale de terreur enserrait son cœur pendant quelques minutes.

Est-ce qu'il aurait repris ses esprits cette fois ?

Décidé qu'il en avait assez ?

Réalisé qu'il ne serait finalement jamais capable de lui pardonner ?

Serait-ce la fois où il ne la prendrait pas dans ses bras, mais la remettrait à sa place, lui dirait que c'était terminé ?

Elle s'attendait en permanence à ce que le couperet tombe, et ça lui pesait. Mais elle en porterait le poids, même en sachant que tout cela devrait prendre fin. Quand ce serait le cas, elle finirait sûrement dans un état lamentable, mais cela ne l'empêchait pas de se précipiter pour le retrouver dès qu'elle en avait l'occasion.

Elle n'essayait même pas de se convaincre qu'elle allait mettre un terme à leur relation. Une fois qu'il se serait lassé d'elle, elle n'était même pas sûre d'avoir la force de s'en aller. Alors, comment l'avoir quand il voulait encore d'elle ? Elle s'accrochait à chaque moment qu'ils passaient ensemble, les conservant dans son cœur pour quand elle ne l'aurait plus à ses côtés.

Les autres choses qu'elle conservait, c'étaient tous les secrets qu'elle ne lui avait pas confiés. Il ne savait toujours pas qu'elle était sans domicile. Elle ne supportait tout simplement pas l'idée de le lui dire. Il voudrait qu'elle emménage avec lui, et elle ne pouvait pas se le permettre. Ce n'était pas le bon choix, ni pour lui ni pour elle. Ni un bon exemple pour Ethan.

L'argent qu'il lui avait donné – plus près du millier de dollars que des deux cents – lui avait permis de souffler un peu, assez pour qu'elle puisse avoir deux repas complets par jour. Des protéines. Des légumes. Et tout un tas de glucides, parce que son corps en faisait un usage intensif. Elle n'avait pas pris de poids, mais n'en avait pas perdu non plus.

Et elle dormait. Les deux nuits passées dans sa maison lui avaient permis de chasser sa peur que les partenaires d'affaires de Rocco ne soient à sa poursuite. Ils ne l'étaient pas. Ce n'était que le fruit de sa paranoïa épuisée.

Le Cactus… elle ne pouvait rien y faire. Finn ne voulait pas qu'elle y aille, mais s'il savait quel autre choix elle avait – dormir dans sa voiture – il comprendrait.

Non, il ne comprendrait pas. Absolument pas. Alors elle faisait de son mieux pour que le sujet ne vienne jamais sur le tapis. Tant qu'elle n'avait pas l'air trop fatiguée, il ne posait pas de questions indiscrètes. Elle dormait encore un peu dans sa voiture, mais plus aussi souvent.

S'il savait qu'elle sous-louait son appartement et qu'elle n'avait pas de véritable adresse, il la tuerait. Il voudrait savoir pourquoi elle ne le lui avait pas dit depuis le début, ou laissé l'aider. Même quand elle le lui expliquerait – que c'était sa responsabilité à elle, pas à lui –, il ne comprendrait quand même pas.

Elle servit un autre verre à un client. Dieu merci, c'était presque l'heure de fermeture. Douleurs délicieuses ou non, elle avait encore pas mal de boulot devant elle. Cela faisait trois soirs de suite que Paul ne se présentait pas au travail. Mack l'avait officiellement déclaré viré, étant donné qu'il n'était pas parvenu à le joindre, et que le type les avait laissés en plan. Charlie ne l'aimait pas, même quand il s'était avéré que l'incident avec les types effrayants dans la salle du fond n'était rien, alors elle s'en fichait. Mais cela signifiait qu'ils étaient en sous-effectif. Plus de travail pour tout le monde.

Une fois le dernier verre servi et tous les clients partis, Jordan s'approcha d'elle. Elles étaient toutes les deux en train de fermer quand Jordan s'éclaircit la gorge, plaçant une mèche de cheveux brun foncé derrière son oreille.

– Tu sais que j'ai passé les six dernières années en prison.

Charlie secoua la tête, et continua d'essuyer le bar.

– Tu sais que tu n'es pas obligé de commencer toutes tes conversations avec moi par cette information, n'est-ce pas ?

Jordan piqua du nez et se frotta le cou.

– Ouais, je sais. C'est une mauvaise habitude que j'ai prise, de tout ramener à mon incarcération.

Jordan était une jeune femme vraiment intelligente. Elle était d'une grande éloquence, en dépit du temps qu'elle avait passé derrière les barreaux. Sa place était à la fac quelque part, pas à travailler ici. Mais parfois les choses ne tournaient pas comme on l'aurait voulu.

– Mettons-nous d'accord sur le fait que je suis au courant, que je m'en fiche, le passé est le passé, et que tu n'as plus jamais à m'en parler, marché conclu ?

– Marché conclu.

– Alors, de quoi avais-tu besoin ?

Jordan prit un support de verres propres et entreprit de les ranger à leur place. Elle s'éclaircit une nouvelle fois la gorge.

– Je voulais savoir si, peut-être, toi et moi pouvions trouver une sorte de compromis. Je crois que nous pourrions nous entraider.

– Comment ça ?

Le visage de Jordan rougit alors qu'elle rangeait les verres avec beaucoup plus de précautions que nécessaire.

– Écoute, je ne veux pas te blesser, ou blesser ta fierté, ni rien. J'ai le plus grand respect pour toi et…

– Jordan. Crache le morceau. Charlie vint se placer juste à côté de l'autre jeune femme. Jordan la dépassait peut-être d'une douzaine de centimètres, mais on ne le remarquait presque pas, tant elle était voûtée.

– Je voulais savoir si tu voulais faire un troc avec moi. La route est longue jusqu'ici depuis Oak Creek, et ma voiture n'est pas terrible, sans compter que l'essence coûte un bras. Toi et moi, en gros, on fait tous les services qu'on peut ici…

– Donc tu as besoin qu'on t'emmène. Merde. Ça allait être compliqué.

Jordan cessa de ranger les verres.

– Oui. Et en échange, je pensais que tu pourrais vivre avec moi dans ma maison. En fait, elle appartenait à ma mère avant sa mort, et elle est entièrement payée, c'est pour ça que je l'ai récupérée. Son débit de paroles se fit plus rapide. Comme la plupart des gens, tu dois te dire que je ne mérite pas d'avoir une maison après ce que mon père a fait à tout le monde, et puis moi…

Charlie lui toucha le bras.

– Le passé, c'est le passé, tu te souviens ? Et je ne te tiens absolument pas pour responsable des péchés de ton père.

Jordan laissa échapper un soupir soulagé, et ses épaules se voûtèrent un peu plus encore, comme un ballon en train de se dégonfler.

– Tu fais partie d'une minorité.

– Écoute, Jordan…

– Je sais que certaines nuits tu dors dans ta voiture, Charlie. Que tu n'as nulle part où vivre.

Elle faillit en laisser tomber le verre qu'elle tenait à la main.

– Quoi ? Comment as-tu su…?

– Disons que j'ai derrière moi six ans d'entraînement passés à observer les gens pour les comprendre. Je t'ai vu plus d'une fois te laver dans les toilettes après la fermeture. J'ai vu ce que tu manges, et ça ne ressemble jamais à des restes de la veille. Quand tu arrives pour ton service, parfois tu portes les mêmes vêtements que la veille avant de partir.

– Merde. À présent, c'était à elle de rougir.

– Je ne te fais pas la charité. Ce n'est pas parce que ça me rend triste pour toi, ou quoi que ce soit. Je n'ai pas les moyens de m'acheter une nouvelle voiture. Tu ne sembles pas avoir les moyens de te payer un endroit pour vivre. Nous avons toutes les deux ce dont l'autre a besoin.

Jordan se lécha les lèvres, dans une sorte d'espoir nerveux. Cette femme disait vrai. Elle ne lui faisait pas cette proposition par pitié, mais parce que c'était une bonne solution pour elles deux.

– C'est bon, c'est d'accord, finit par répondre Charlie. Elle serait idiote de refuser. Surtout que cela aiderait aussi quelqu'un qui devenait son ami.

Elle avait presque oublié quelle sensation cela faisait.

– Génial. Jordan donna un coup d'épaule à Charlie. Et j'ai entendu Mia Stevenson raconter qu'elle vous a vu en train de vous embrasser avec Finn dans un parking hier.

Elle se contenta de répondre mmmh avec la gorge, sans savoir où Jordan voulait en venir.

– Alors je crois que je devrais te dire que ma maison n'est qu'à quelques kilomètres de chez lui.

Elle ne put s'empêcher de sourire. À présent c'était vraiment une offre qu'elle ne pouvait pas refuser.

Chapitre 20

Finn s'observa dans le miroir de la salle de bains.

– Tu crois qu’en faire plus, c'est la réponse ? Tu fais quoi, tu te goinfres pour te punir ? Bon sang, tu n'es plus au lycée. Tu le sais pourtant.

Effectivement, il le savait.

Mais il mit quand même un tout petit peu plus d'après-rasage.

Finn ne put s’empêcher de se moquer de lui-même, heureux qu’aucun de ses amis ne soit là pour le voir se préparer à sortir avec Charlie. Il n'imaginait même pas ce que deviendrait son nouveau surnom. Oubliez Aigle. Ils le changeraient en Axe ou Mennen.

– Allez, papa ! Ethan frappa à la porte de la salle de bains. Arrête de faire l'idiot. On va être en retard.

Finn ouvrit la porte et baissa les yeux sur son fils.

– Dois-je te rappeler, petit bonhomme, que j’ai dû te traîner moi-même pour que tu arrêtes de jouer avec Jess et Sky ? Si tu ne voulais pas que nous soyons en retard, tu aurais sûrement dû en tenir compte.

Ethan passait encore tout son temps libre avec la petite fille. Mais peut-être que continuer à gagner en confiance avec sa lecture allait l'aider. Qu'il se sentirait plus à l'aise avec des enfants de son âge. Jusque-là, Finn n’allait pas se battre contre lui. Une bataille à la fois.

– Mais ce n'est pas moi qui suis dans la salle de bain en ce moment, à me vernir les ongles et me boucler les cheveux, dit Ethan avec un grand sourire.

Finn leva les yeux au ciel et donna une petite tape sur le front de son fils. Bon sang, il y avait eu une période où jamais il n'aurait imaginé qu'un jour ils en seraient là, à rire et plaisanter. Au départ, quand il en avait obtenu la garde, le gamin s'était montré tellement taciturne et en retrait que Finn avait craint qu'il ne souffre de problèmes permanents. À présent, il maniait sans aucun problème le sarcasme et l'humour.

– Ouais, répondit Finn de sa plus belle voix de fausset. Mais est-ce que je suis joli ?

Ethan éclata de rire et Finn le hissa pour lui faire un câlin. Il emmenait le garçon au Frontier pour le déjeuner, avant l'heure de son cours. Ensuite Grand-mère viendrait le chercher pour une autre soirée pyjama – un dernier tour de piste avant la reprise de l'école la semaine prochaine.

Et une occasion d'emmener Charlie dîner, pour qu'ils parlent, sans faire l'amour.

Ou, avec un peu de chance, ils parleraient et ensuite, ils feraient l'amour.

Il savait qu'elle devait travailler ce soir, et il avait prévu de la ramener à l'heure. Il se pourrait même qu'il traîne au Palais d'Argent, et qu'il escorte une certaine barmaid jusque chez elle. Dans son lit à lui, ou celui de Charlie, il n'avait pas de préférence.

Mais d'abord, ils devaient discuter de ce qui se passait entre eux. Ils n'avaient pas besoin de tout comprendre. Bon sang, ils n'avaient rien à comprendre du tout, mais les choses ne pouvaient pas continuer de cette manière.

Charlie pensait qu'il la détestait d’avoir épousé Kempsley, que quel que ce soit qu'il se passait entre eux, c'était une sorte de revanche sexuelle parce qu'elle l'avait quittée huit ans auparavant. Il lui avait fallu un bout de temps pour se rendre compte que si elle affichait un regard méfiant, c'était parce qu'elle s'attendait à un coup dur émotionnel. De sa part à lui. Elle s'attendait à ce qu'il la lâche et lui dise que c'était fini.

Ou qu'il avait prévu de garder leur relation cachée aux yeux de tous. Quand Mia les avait surpris en train de s'embrasser, il l'avait vue sur le point de paniquer.

Elle s'attendait à ce qu'il lui dise qu'elle ne représentait rien pour lui. Qu'il ne l'utilisait que pour du sexe, sordide et torride, mais qu'en dehors de ça, il ne ressentait que du dégoût pour elle.

Et peut-être qu'à un moment donné, cela aurait été vrai. Mais pas maintenant. La vie était trop courte pour s’accrocher à de vieilles rancunes. C'était une chose qu'il avait apprise à l'armée. Trop de morts, trop d'hommes et de femmes compétents partis sans prévenir, alors qu'ils pensaient avoir toute la vie devant eux.

La vie n'apportait aucune garantie.

Charlie avait épousé Kempsley pour son argent. Cela faisait peut-être d'elle quelqu'un d'égoïste et d'intéressé. Mais ce n'était pas un péché impardonnable. Que serait le monde si les gens devaient être jugés d’après l’une des décisions qu'ils avaient prises au début de leur vingtaine ?

C'était cette discussion qu'il voulait avoir avec elle. Il voulait lui dire qu'il ne savait sûrement pas de quoi l'avenir serait fait, mais qu'il n'avait plus envie de s'attarder sur le passé.

Le pardon était une chose délicate. Ce n'était pas comme un interrupteur qu'on pouvait actionner, et bam, un jour quelqu'un décidait de pardonner à quelqu'un d'autre. C'était un travail en continu. Chaque fois qu’il se trouverait dans une situation où son instinct lui dicterait de s'agacer après Charlie ou de permettre à l’amertume de prendre le dessus, il devrait choisir de laisser couler, de pardonner jusqu’à ce que cela n'arrive plus aussi souvent. Et peut-être qu'un jour, ça n'arriverait plus du tout.

C'était du conditionnement. Les forces spéciales lui en avaient appris l’importance, physiquement et mentalement. Et ça s’appliquait maintenant.

Donc, plus de quickies¹ pour le déjeuner où il s'avérait incapable de garder ses mains et sa bouche loin d’elle. Du moins pas aujourd’hui. Pas avant qu’ils n'aient parlé, et qu'elle ait compris qu'il n'avait pas l'intention de partir. Il n’allait nulle part.

Mais demain ? Demain, et chaque jour qui suivrait leur conversation serait le prétexte idéal pour un quickie, s'il pouvait l'en convaincre.

Ethan et lui discutèrent durant tout le trajet jusqu'en ville. Le petit garçon était toujours plongé dans un intense débat, pour savoir quelle boîte de Lego il voulait. Il était aussi très enthousiaste au sujet du nouveau code qu'ils avaient mis au point avec Charlie, pour le plus long chapitre du livre sur lequel ils travaillaient ensemble. Tous ces symboles à la place des mots, cela représentait des tonnes de mémorisation à faire pour Ethan, mais il s'en fichait. C'était quelque chose qu'il comprenait, et qu'il était capable de maîtriser.

Ils se garèrent devant le Frontier, et Ethan cria sa commande à Trey et Wavy à peine passée la porte, avant d'aller s'asseoir pour discuter avec le cuisinier. Finn prit également place au bar.

– Pourquoi tu souris, grand frère ? lui demanda Wavy alors qu'elle lui apportait de l'eau. Je t'en prie, ne m'annonce pas que je suis encore de corvée de babysitting pendant que tu vas, hum hum, te promener autour de la ville.

– Non, en fait, je prévois d'inviter Charlie à un rendez-vous digne de ce nom ce soir. Et maman a déjà accepté de garder le marmot.

– Les gens vont jaser, tu le sais, n'est-ce pas ? Je veux dire, c'est ce qu'ils font déjà, étant donné que Mia vous a vus tous les deux il y a quelques jours.

Finn leva la main, paume vers le haut.

– Depuis quand est-ce que les gens ne font pas de ragots à Oak Creek ?

Wavy se frotta un sourcil.

– C'est juste que personne n'a envie qu'elle te fasse de nouveau du mal. Personne ne lui fait vraiment confiance, et je n'en suis pas persuadée non plus.

Il était sur le point d'argumenter avec sa sœur, et de lui expliquer que ce n'était pas Charlie la méchante dans l'histoire, quand le shérif Nelson passa la porte. Finn se tourna pour le saluer comme tout le monde. Au lieu du signe de la main auquel il s'attendait en retour, le shérif s'avança directement vers lui.

À voir le regard de l'homme, le sang de Finn se figea.

– Tu as un moment pour qu'on discute à l'extérieur, Finn ? Les paroles du shérif ne firent rien pour le rassurer.

Il jeta un œil à Wavy.

– Je m'occupe d'Ethan, murmura-t-elle.

Il suivit l'officier dehors.

– Que se passe-t-il ?

Le shérif Nelson ôta son chapeau et passa une main sur son crâne sombre et rasé.

– J'ai entendu dire que tu as renoué une amitié avec Charlotte Devereux.

– Elle donne des cours à Ethan. Et oui, on se revoit, en quelque sorte, enfin, je suppose. Pourquoi ?

– As-tu un moyen de contacter sa famille ? Les Devereux ont vendu leur entreprise et leur maison, et ils ont déménagé il y a de cela des années, mais personne ne semble savoir où ils se trouvent à présent.

Cela ne sentait pas bon.

– Pourquoi, shérif ?

– Il y a eu un incendie à l'appartement de Charlotte tôt ce matin. Dans les papiers du syndic de l'appartement, tu étais indiqué comme étant son contact d'urgence. Je ne pensais pas que c'était toujours le cas, mais…

– C'était peut-être le cas autrefois, mais je n'arrive pas à croire que je sois encore sur cette liste. Elle a dit que son père était dans une sorte de centre de soins à Denver, mais je ne suis pas sûr de l'endroit. Charlie va bien ? Elle est à l’hôpital ? Il faut que j'aille la voir tout de suite. Il se tournait déjà vers sa Jeep. Ils pourraient toujours trouver où étaient ses parents plus tard.

– Fils. Le shérif posa la main sur l'épaule de Finn pour l'arrêter. Quand les pompiers sont arrivés, le brasier était totalement incontrôlable. Il y a eu une victime. Une femme. Je suis désolé.

Finn eut l'impression qu'il n'y avait plus d'oxygène sur la planète entière. Cela ne pouvait pas arriver.

– Ch-Charlie ?

– Le corps a été massivement brûlé, de sorte qu’il n'a pas été possible de l'identifier de façon formelle immédiatement. Mais c'est son nom qui figure sur les papiers de l'appartement. À ta connaissance, elle n'aurait pas emménagé ailleurs ?

La voix du shérif Nelson lui semblait à des millions de kilomètres.

– Non. Nulle part ailleurs. C'est l'appartement de Charlie.

Chapitre 21

Trois heures plus tard, Finn se traîna chez lui, totalement engourdi.

Son premier réflexe avait été d'essayer de joindre Charlie sur son portable. Il était directement tombé sur sa messagerie vocale. Comme la centaine de fois suivantes.

Juste au cas où.

Ensuite, il avait envoyé un sms à Wavy pour qu'elle demande à leur mère de récupérer Ethan. Il ne pouvait pas y retourner. Il ne pouvait voir aucun d'entre eux à cet instant. Pas alors que son propre monde s'effondrait à ses pieds.

Ensuite, il avait demandé au shérif Nelson de l’emmener à la morgue. Il n'eut pas besoin de supplier, mais il l'aurait fait si nécessaire. Même si le corps était brûlé au point d'en être méconnaissable, il fallait qu'il le voie. Il ne parviendrait pas à y croire sans cela.

Le shérif avait proposé de l'y conduire, mais Finn avait refusé. Et si c’était une erreur, que Charlie l'appelait et avait besoin de son aide ailleurs ? Il faudrait qu'il soit en mesure de la rejoindre.

Il ne pouvait toujours pas accepter qu'une telle chose se produise. Comment Charlie pouvait-elle être partie ?

Le shérif lui ordonna de s’asseoir sur une chaise en plastique dur dans le couloir à l’extérieur de la morgue, pendant qu’il entrait pour organiser les choses. Finn parcourut du regard le couloir vide. Il avait vécu à Oak Creek toute sa vie et n’était jamais venu ici, même lorsque son père était mort. Il ne s'était même jamais posé la question de savoir où se trouvait la morgue.

Il nageait dans une sorte de brouillard.

La porte au bout du couloir s’ouvrit sur Zac qui se précipita, respirant fort, comme s’il avait couru. Il s'arrêta en arrivant près de Finn.

Ils s'étaient connus toute leur vie. Cet homme était plus proche de lui que ne l'était sa propre famille. Zac ne dit rien, se contenta de poser sa main sur l'épaule de Finn.

Deux minutes plus tard, Aiden franchissait la porte, suivi de Gavin. Ils lui adressèrent tous deux un hochement de tête solennel, sans dire un mot. Quand Dorian, un autre de leurs associés, arriva dans le couloir peu après, ce fut la même chose.

Ils étaient ses frères. Ils avaient fait front ensemble auparavant en tant que soldats, quand la mort était venue chercher l'un des leurs. Ils se tiendraient ensemble, soudés, cette fois encore.

Quand le shérif et le légiste eurent montré le corps à Finn, il revint dans le couloir.

Il secoua la tête en regardant ses amis; toutes ses émotions étaient enfouies sous une couche de glace épaisse.

– Le shérif avait raison. C'est impossible de l'identifier visuellement. Ils sont en train de chercher son dossier dentaire.

Mais il devait bien admettre que la taille du corps carbonisé correspondait à peu près à la silhouette menue de Charlie.

– Je devrais ressentir quelque chose, non ? demanda-t-il à Zac dans ce couloir désert. La femme de Zac était morte, il savait ce que c'était de perdre un proche. Je devrais savoir au fond de mes tripes que ce n'est pas elle ? Ou que ça l'est ?

Zac secoua la tête.

– Ça ne marche pas toujours comme ça, mon frère, tu le sais bien.

– C'est vrai.

Les gars avaient voulu le raccompagner chez lui, mais il avait décliné leur offre. L'un d'entre eux le suivit malgré tout, probablement Gavin, et sans nul doute Dorian resterait dans les parages, à courir dans sa nature bien-aimée, gardant un œil de loin sur la maison de Finn.

Il ne fallait pas qu'ils s'inquiètent à l'idée qu'il craque nerveusement. Pour ça, il fallait avoir des émotions. Il était incapable de ressentir quoi que ce soit.

À présent, le shérif Nelson essayait de trouver les parents de Charlie. Il lui avait promis de le rappeler dès qu'il les aurait localisés. Finn ne savait pas pourquoi il avait appuyé sur ce point, ni pourquoi il avait l'intention d'insister à être présent quand le shérif leur parlerait. Les parents de Charlie ne l'avaient jamais apprécié. Mais si le shérif devait leur annoncer la mort de leur fille, alors Finn irait avec lui.

Il tenta de joindre Charlie sur son téléphone une nouvelle fois, juste au cas où. Et pour entendre sa voix.

Ici Charlie. Laissez un message.

Il n'en fit rien. Il raccrocha, et rappela.

Ici Charlie. Laissez un message.

Il reposa son téléphone sur la table et s'effondra dans son canapé, incapable de supporter l'idée que ce pourrait être la dernière fois qu'il entendait sa voix. Il sentait que la glace commençait à se fissurer, et il savait aussi que la douleur n'était pas loin derrière.

Quelqu'un frappa doucement à sa porte, mais il ne se leva pas. Au lieu de cela, il tenta de reformer la glace autour de lui. C'était sûrement mieux que la douleur. Sa porte d'entrée s'ouvrit en grinçant.

– Finn, tu es là ? J'ai vu ta Jeep dehors. Je me suis trompée dans l'heure du rendez-vous pour le cours d'Ethan ? Je suis allée à la bibliothèque, mais il n'y avait personne.

La voix de Charlie. L'espace d'une seconde, il songea que son esprit avait pris sa voix, et l'avait transposée vers sa porte d'entrée. Puis il comprit.

Charlie était à sa porte.

– Oh, mon Dieu.

En moins de trois secondes, il l'avait attirée à l'intérieur, clouée au mur, et sa bouche s'emparait de celle de la jeune femme.

– Charlie. Charlie. Il ne pouvait s'empêcher de répéter son nom tout en lui dévorant la bouche. Il ne savait pas si c'était une prière d'émerveillement, de reconnaissance, ou les deux à la fois. Il posa les mains sur ses joues, sa mâchoire, descendit vers ses épaules et ses bras… Il la touchait partout, comme pour se convaincre qu'elle était vraiment là.

– Finn, qu'est-ce qui se passe ?

Elle avait le regard affolé quand il la libéra enfin.

À présent, c'étaient les mains de Charlie qui parcouraient son visage, sa mâchoire et ses épaules.

– Quoi ? Que s’est-il passé ? Je suis allée à la bibliothèque à l'heure où nous étions censés nous retrouver, mais vous n'étiez pas là. Est-ce que tu vas bien ?

– Où est ton téléphone ? Il ne pouvait pas être en colère, pas quand une telle vague de soulagement envahissait son organisme.

– Je l'ai laissé… chez moi.

Il remarqua sa légère hésitation quand elle prononça le mot. Il avait besoin de réponses, mais d'abord il devait passer un appel avant que le shérif ne retrouve les parents de Charlie et leur annonce qu'elle était probablement morte.

– Attends une seconde, et laisse-moi empêcher la fin du monde.

– Quoi ?

Il n'avait toujours pas complètement écarté son corps de celui de Charlie. La panique frémissait juste derrière le soulagement. Il ne pouvait cesser de la toucher. Il se mit à lui ôter son t-shirt d'une main, tandis qu'il récupérait son téléphone de l'autre. Il appela Zac, qui décrocha à la première sonnerie.

– Tu vas bien…

Finn l'interrompit.

– Charlie vient de se pointer chez moi. Préviens Nelson et explique-lui qu’il s’est trompé de fille. Je te rappelle plus tard.

Il n'était même pas sûr d’avoir eu le dernier mot avant de raccrocher ; il jeta son téléphone de côté.

Tout ce qu'il savait, c'est qu'il avait besoin d'être en Charlie, tout de suite.

Elle portait la même jupe que la semaine passée. Ce qui était une bonne chose, parce que Finn ne pensait pas avoir la patience de lui ôter plus de vêtements. Il la repoussa brutalement contre le mur, passa la main sous sa jupe et lui retira complètement sa culotte.

– Finn…

Il sentait son humidité contre ses doigts, il entendait sa respiration aussi forte que la sienne. Il savait que ses mots n'avaient pas pour but qu'il arrête, elle essayait simplement de comprendre ce qui se passait. Mais il n'arrivait pas à s'arrêter ni prendre le temps de lui expliquer les choses. Il sortit à peine de son jean avant de glisser les mains sous ses fesses pour la soulever contre le mur.

Elle glissa les jambes autour de ses hanches, et d'une seule poussée il rentra à la maison. Elle poussa un grognement mêlé de douleur et de plaisir, mais il ne pouvait pas s'arrêter. Il glissait rentrait et sortait d'elle brutalement, maintenant son corps à un angle tel qu'il la pénétrait le plus profondément possible.

Il avait cru qu'elle était partie.

Il connaîtrait plus tard les détails de ce qui s'était passé, mais à cet instant, il ne voyait plus rien que sa tension autour de lui, qui l'enserrait comme un poing.

Elle commença à fermer les yeux.

– Non. Il avait un ton dur. Garde les yeux ouverts. Regarde-moi. Il posa son front contre le sien, capturant ses yeux bleus cristallins, alors que ses hanches emprisonnaient le bas de son corps.

Il fallait qu'il voie ses yeux. Il avait pensé ne plus jamais les revoir.

Mais bientôt, aucun d'eux ne fut plus capable de garder les yeux ouverts. Il enfouit son visage dans le cou de Charlie, alors que leurs sueurs se mêlaient. Ses ongles s'enfoncèrent dans son dos sous son t-shirt, alors qu'il la pénétrait à un rythme frénétique. Dingue.

Mais pour la première fois de sa vie – surtout avec Charlie –, son orgasme lui échappait. D'un point de vue physique, tout était parfait… elle l'enserrait dans sa chaleur humide et étroite. Mais, bon sang. Oh, bon sang, il avait cru qu’elle était partie.

Il ne voulait pas s'arrêter, il refusait de se séparer d'elle. Mais il avait peur que rien n'efface jamais cette idée qu'il l'avait perdue. Ni le sexe. Ni les orgasmes.

– Finn, regarde-moi.

Il ouvrit les yeux et leva le visage pour la voir, gardant son corps épinglé contre le mur. Il faisait toujours des va-et-vient en elle, tandis que ses petites mains s'agrippaient à ses joues, et qu'elle caressait son front de ses pouces.

– Je suis là, d'accord ? Quoi qu'il se passe, je suis là.

Et à cet instant, alors même qu'il la pilonnait contre un mur, la pénétrant toujours brutalement sans le moindre préliminaire ni la moindre caresse, elle lui sourit. C'était la chose la plus magnifique qu'il ait jamais vue.

– Je suis là, murmura-t-elle encore.

Et c'était ce dont son esprit avait besoin pour libérer les démons qui le consumaient. Elle était là. Il recommença ses coups de reins, avec tendresse, soutenant davantage son poids, prenant garde à présent de ne pas lui faire de mal. En quelques instants, son orgasme s’abattait sur lui.

Il passa son bras sous sa jambe pour la lever, frappant cet endroit en elle qui la ferait atteindre l'extase à son tour, se retenant jusqu'à ce qu'elle le rattrape. Ce n'est que quand elle se mit à crier son nom, plantant ses mains dans ses épaules, s'agrippant à lui, qu'il se laissa finalement aller.

Et il murmura son nom au cœur de son extase.

Chapitre 22

– Je ne suis pas certaine de ce qui vient de se passer ni d'être capable de marcher, dit Charlie quelques minutes plus tard.

Finn n'en était pas vraiment sûr non plus. Ils étaient assis sur le canapé où il l’avait portée, après avoir failli briser le mur près de sa porte d'entrée. Il récupéra un gant de toilette dans la salle de bains et les nettoya l'un et l'autre. Il se figea en contemplant leurs corps : il réalisa qu'il n'avait pas songé au préservatif.

Mais cette conversation devrait passer après toutes celles qu'ils devaient avoir.

– Est-ce que tu veux m'expliquer ce qui vient de se passer ? Elle ouvrit les yeux après qu'il se soit assis auprès d'elle. Je suis tout à fait pour qu'on me saute dessus dès la porte d'entrée, mais ça m'a semblé un peu intense.

Il n'y avait aucun moyen de remettre ça à plus tard.

– Le shérif Nelson te cherche. Ton appartement a brûlé.

Charlie se redressa.

– Quoi ?

– Il est parti en fumée. Finn déglutit avec difficulté. Une femme est morte à l'intérieur.

– Oh, mon Dieu.

Il se rendit compte qu'elle essayait toujours d'enregistrer la première nouvelle.

– Je suis désolé, Charlie. Est-ce que c'était une amie à toi qui dormait là-bas ou quelque chose comme ça?

Elle se leva et commença à faire les cent pas.

– Honnêtement, je ne me souviens même pas du nom de la femme à qui je sous-loue l'appartement. Il va falloir que je vérifie. C'était une étudiante.

Quoi?

– Je ne comprends pas. Tu n'y habites pas ?

Elle se passa une main dans les cheveux.

– Non. Cela me coûtait trop cher une fois que j'ai dû commencer à tout payer pour maman et papa. Cela fait dix-huit mois que je n'y habite plus. Elle se retourna et le regarda, ouvrant les yeux de plus en plus grands à mesure qu'elle réalisait ce qu'il se passait. Tu as cru que c'était moi. La femme morte.

Il leva une main en l'air.

– Qu'est-ce que j'étais censé penser d'autre ? Tu ne répondais pas au téléphone, et pour autant que je sache, c’était toujours ta maison. Nom de Dieu, tu ne crois pas que tu devrais me donner ta nouvelle adresse ? Et si j'étais passé à ton appart te chercher ?

Elle évitait son regard.

– Bien sûr. Oui, mon adresse. Je vais te la noter.

Elle éludait encore. Peut-être qu'elle ne mentait pas, mais elle ne disait pas toute la vérité. Merde, il n’allait pas la laisser s’en tirer comme ça. Pas aujourd'hui. Pas après ce qu’il avait traversé.

– Quelle est ton adresse, Charlie ? Ce n'est pas une question difficile. Tu n'as pas besoin de me l'écrire, j'ai vécu ici toute ma vie, je saurai où c'est.

– Finn…

– Charlie, c'est quoi cette foutue adresse ?

– Je vis avec Jordan. Elle plissa les yeux et recula d'un pas, passant à l'offensive. Ça te pose un problème ?

Il ignora sa tentative d'éluder et de changer de sujet.

– Depuis combien de temps tu vis avec elle ?

Il voyait les rouages tourner dans sa tête, elle tentait de trouver une manière de présenter la chose. Et soudain, tout fit sens : son manque de sommeil, sa perte de poids, le fait qu'il l'ait surprise au Cactus.

– Est-ce que tu es encore en train de me mentir ? lui demanda-t-il. Si je vais voir ta voiture, et que j'ouvre le coffre, est-ce que je vais encore trouver tout ce qui t'appartient dans cette BMW ? Putain, Charlie – il frappa la table basse de la paume de la main – est que tu es sans-abri ?

Elle refusa de le regarder, ce qui en disait long. Il n’arrivait pas à y croire. À présent, c'était lui qui était debout à faire les cent pas.

– Non, répondit-elle enfin. Tu ne trouveras pas toutes mes affaires dans ma voiture. Je te dis la vérité, j'ai emménagé avec Jordan.

– Quand ? demanda-t-il, et sa voix basse n'enlevait rien au caractère meurtrier de ses paroles.

– Ce matin, après notre service de la nuit dernière.

– Et avant ça ?

– Tu avais raison. Elle enroula ses bras autour de sa poitrine, pour se réconforter. La plupart du temps, je restais dans ma voiture, ou j'allais au Cactus deux nuits par semaine.

Finn ne savait même pas comment réagir. La rage, la peur, l'incrédulité, tout se bousculait dans sa tête.

Il n'était pas juste en colère contre elle, il était furieux contre lui-même. Il avait su que quelque chose ne tournait pas rond. Il avait toutes les pièces du puzzle étalées devant lui, et il avait simplement refusé de les rassembler. Bon sang, il avait vu toutes ses affaires dans sa voiture. Il l'avait regardée porter la même tenue, encore, et encore. Il l'avait vu perdre du poids juste sous ses yeux.

– Bon sang, Charlie, pourquoi tu ne l'as dit à personne ? Si tu ne voulais pas me le dire à moi, alors à quelqu'un d'autre ?

Ses épaules s'affaissèrent, et elle refusa encore de le regarder.

– J'ai fait un choix il y a huit ans de cela. Quand je t'ai tourné le dos, j'ai tourné le dos à cette ville. Tout le monde le savait.

Il se passa une main sur les yeux.

– C'est vrai, personne n'a aimé ce qui s'est passé entre nous. Mais bon sang, personne non plus ne t'aurait laissé vivre dans ta voiture.

Elle lui adressa un regard de défi.

– C'était à moi de gérer ce problème.

– Tu es bien trop bornée pour ton propre bien. Il leva les mains.

Elle haussa les épaules.

– Si tu dois tenir un registre précis de tout ce que je fais de travers, tu peux rajouter que je suis trop fière et trop stupide. Elle s'effondra de nouveau sur le canapé.

Il avait envie de s'accrocher à sa colère, de fulminer et déblâtérer sur le fait qu'elle s'était mise en danger, mais il devait se rendre à l'évidence. Si elle était restée dans cet appart, elle serait morte dans l'incendie. En comparaison, être sans-abri quelques mois ne semblait pas si mal.

Mais dans tous les cas, c'était la preuve qu'elle ne lui faisait toujours pas confiance. Elle ne lui avait jamais vraiment fait confiance. Pas il y a huit ans. Pas maintenant.

Il soupira et se rassit à côté d'elle.

– Est-ce que tu vis vraiment avec Jordan ? Parce que tu peux compter sur moi pour y aller. Souvent. Ce n'est qu'à quelques kilomètres d'ici.

Elle se blottit contre lui. Il ne put s'empêcher de l'attirer entièrement sur ses genoux. Elle enroula ses bras autour de son cou.

– Je te le promets. Elle et moi avons passé un marché qui est parfait pour nous deux. Alors je ne dormirai plus dans ma voiture ni au Cactus.

– Est-ce que tu te rends compte à quel point tu t'es mise en danger ?

Charlie se tortilla pour lui faire face, chevauchant ses hanches.

– Tu veux dire comme de me faire attaquer par un drogué ?

– Oui, c'est exactement ce que je veux dire.

– Est-ce que tu te souviens du reste de cette histoire, quand un beau soldat m'a sauvée, avant de m'emmener dans son lit et de me plonger dans un état de délire sexuel pendant les deux jours suivants ? Elle se frotta contre lui, avec un sourire diaboliquement féminin.

Il ne pouvait pas rester en colère. Il était si heureux qu'elle soit là, en vie, en sécurité avec lui. Mais ils pouvaient être deux à jouer à ce petit jeu. Il passa la main sous sa jupe, où elle était toujours nue, et traça des cercles légers autour de son clitoris.

– Oui, c'est vraiment très dangereux. C'est le genre de choses qui peut mener à ça. Il la pencha en arrière sur un bras, et bougea la tête pour sucer fort son mamelon à travers son haut fin. Il alterna de l'un à l'autre jusqu'à ce qu'elle se frotte contre ses doigts.

Il lui accorda quelques secondes supplémentaires, la menant plus près de la perte de contrôle, avant de s'arrêter soudain, l’agripper par la taille et se lever en l'éloignant. Elle protesta en criant.

– Hé!

– Tu vois ? Je t'ai dit que c'était dangereux. Maintenant il faut qu'on aille voir le shérif pour lui prouver que tu es en vie. Peut-être que si tu es sage, on pourra reprendre là où on s'est arrêté.

Elle plissa ses yeux bleus, l'air dangereux.

– Fais attention, Bollinger. Je serais en droit de te rendre la pareille.

Il se pencha pour l'embrasser.

– J'y compte bien.

Être en vie, c'était beaucoup plus prenant que Charlie ne l'aurait pensé. Le shérif Nelson était ravi de la voir, même s'ils étaient tous tristes d'apprendre la mort de Cynthia Reynolds, la femme à qui Charlie sous-louait son appartement.

– Tu n'en es plus propriétaire ? voulut savoir Finn.

– J'ai dû le vendre quand mes parents ont traversé leur mauvaise passe financière. Mais je ne pouvais pas supporter l'idée de l'abandonner complètement, alors je l'ai loué, même sans y vivre.

Elle ne raconta pas à Finn que si ça avait été si douloureux de laisser l'appartement, c'était à cause de lui. C'était l'endroit où ils avaient toujours pensé qu'ils commenceraient leur vie ensemble.

– Brandon savait à quel point je l'aimais, donc au départ il a payé, mais quand nous avons divorcé, j'ai repris les paiements. Elle haussa les épaules. Quand il m'a fallu plus d'argent pour les soins de papa, la sous-location m'a paru la meilleure solution. Cynthia et moi avions toutes les deux besoin d'économiser, alors nous ne sommes pas passées par les voies officielles. Elle me payait simplement tous les mois, et mon nom est toujours sur les papiers de location.

Ce n'était pas surprenant, au vu des circonstances, que tout le monde ait pensé que cette femme était Charlie. Elle passa le restant de la matinée à régler tous les détails : récupérer les coordonnées de Cynthia pour le shérif, pour qu'il puisse contacter sa famille, puis aller parler aux gestionnaires de l'appartement, à l'assurance, et même trouver un enquêteur incendie.

Celui-ci la déstabilisa un peu. De toute évidence, même s’il n’était pas impossible que l’incendie n'ait été qu'un accident, étant donné qu’il s’agissait d’une fuite de gaz, ils envisageaient toujours la piste criminelle.

Charlie ne connaissait pas suffisamment bien Cynthia pour savoir si quelqu'un aurait pu vouloir lui faire du mal, mais la police ferait des recherches.

Son rendez-vous avec Finn avait été reporté. Ce qui la rendait à la fois triste et heureuse. Triste parce qu’honnêtement, elle savourerait chaque seconde que Finn lui accorderait… Sans compter qu’elle ne refuserait plus jamais un repas complet pour le reste de sa vie.

Mais aussi parce qu'il voulait avoir… la conversation. Lui dire que ce qu'il y avait entre eux n'était pas permanent. Que c'était du sexe, du sexe fantastique même, mais rien de plus. Et qu'il ne serait jamais capable de totalement lui pardonner, ni lui faire entièrement confiance à nouveau, et encore moins l'aimer.

Bien entendu, il ne le dirait pas comme ça. Honnêtement, ce n'était peut-être même pas en ces termes qu'il y songeait. Au lieu de cela, les mots sans attache, amical, et léger trouveraient leur place dans la conversation. Et il sourirait. Parce qu'il voudrait juste qu'elle comprenne, voyez-vous ? Pour que personne ne souffre.

Elle le voyait, et entendait déjà ces mots sortir des lèvres sexy de Finn. Et elle sourirait et hocherait la tête à son tour, priant pour qu'il ne voie pas son cœur se briser.

Et d'ici quelques semaines, quand il en aurait marre d'elle, que quelqu'un lui aurait dit qu'il valait mieux éviter de faire deux fois la même erreur, et qu'il prendrait ce conseil à la lettre, il faudrait qu'elle le laisse partir. Sans jamais lui laisser voir qu'elle mourrait d'envie de bien plus entre eux. Qu'elle voulait absolument tout avec lui.

De savoir qu'elle avait eu tout ça, et qu'elle l'avait laissé filer… c'était un poids insupportable. Dévastateur. Mais ce qu'elle lui avait dit au sujet de sa situation de sans-abri s'appliquait également à celle-ci : c'était son problème, c'était à elle de le gérer.

Elle avait évité la conversation ce soir, puisqu'elle avait dû aller directement au travail une fois qu'elle en eut terminé avec tout ce qui concernait l'incendie. Au moins, travailler était plus simple, maintenant qu'elle avait un endroit où aller ensuite, un endroit sûr où elle pourrait s'accorder une vraie nuit de sommeil.

Le lendemain matin, Finn se pointa sans prévenir chez Jordan. Ils avaient reporté sa séance avec Ethan, et Finn lui dit qu’il lui offrait simplement une balade en ville. Mais Charlie savait qu'il voulait vérifier que l'accord qu'elle avait passé avec Jordan était bien réel.

Alors qu’ils montaient dans la Jeep, Ethan tout sourire sur la banquette arrière, Finn haussa un sourcil quand elle l’accusa de ne pas lui faire confiance.

– Que moi je ne te fasse pas confiance pour que tu me donnes tous les détails ? Comment cela pourrait-il arriver ?

C'était une dispute qu'elle savait qu’elle ne gagnerait pas, alors elle laissa tomber.

Plus tard, Finn insista pour l’emmener au Frontier après la séance de tutorat.

– Allez, Charlie. Tout le monde doit manger, lui soutint Ethan, debout près de Finn. Il ressemblait tellement à son père que son cœur se serra.

– Et c'est le jour de la tarte au citron vert !

De toute évidence, pour le petit garçon, c'était le genre d'argument qui coupait court à la discussion.

– Alors je crois que je n'ai pas le choix, dit-elle.

À peine avait-elle répondu qu'Ethan demanda à Finn la permission de partir devant. Et bien entendu, M. Mazille attrapa Ethan en train de courir vers la sortie.

– Tu sais qu'on ne devait vraiment pas être vu ensemble plus que nous ne l'avons déjà été, dit-elle alors qu'ils sortaient de la bibliothèque pour se diriger vers le restaurant. Les rumeurs commencent à courir.

Finn haussa simplement les épaules.

– Ça ne me fait pas peur. Dans tous les cas, les gens d'ici parleront. Et quand ils se rendront compte qu'il n'y a rien à voir, ils passeront au sujet de ragot suivant.

Il sourit, et elle parvint à lui rendre la pareille. Rien à voir. Peut-être ne lui restait-il même pas autant de temps qu’elle ne l'avait pensé.

Elle tenta de garder en tête que le peu de temps qu'elle avait, c'était plus qu'elle ne l'aurait jamais imaginé. Mais quand il posa sa main sur le bas de son dos pour la guider vers le Frontier, elle ne parvint pas à se convaincre.

– Est-ce que ça va ? lui demanda-t-il une fois qu'ils furent installés, après avoir passé commande. Tu es un peu silencieuse.

Elle réussit à lui sourire à nouveau.

– Oui. C'est juste tout ça, tu vois. L'incendie, l'installation chez Jordan.

Ajouté au fait que tout le monde dans le restaurant était en fait en train de les observer. La rumeur s'était répandue au sujet de l'incendie, et les gens étaient encore plus curieux que d'habitude de les voir assis ensemble.

– Dis-moi ce qui ne va pas, princesse.

Rien. Tout. J’attends que tu décides quand tu vas me réduire le cœur en miettes.

– Je ne…

La porte du restaurant s'ouvrit sur Riley Wilde qui entra en courant. S'il n'y avait eu cet énorme sourire qui lui fendait le visage, Charlie aurait pensé que l'infirmière des urgences était là pour leur annoncer une catastrophe à l'échelle de la ville.

– Le gars Riley est en ville. C'est l'heure du spécial rentrée ! cria-t-elle.

Charlie n’avait aucune idée de ce dont la jeune femme parlait.

– Où ? s'enquit Wavy.

– La carrière. Saut depuis Pikes Peak. Riley bourdonnait littéralement d'enthousiasme. Diffusion en direct.

– Comment ? En hélicoptère ? Charlie fut surprise d'entendre la question sortir de la bouche de Finn. Il n'y a pas de piste pour accéder à Pikes Peak.

Cela paraissait impossible, mais le sourire de Riley s'agrandit encore.

– Ascension libre. La montée sera aussi dangereuse que la descente. Ne t'inquiète pas, il y a une équipe de sécurité en place, comme toujours. Dans une heure, les gens ! Pique-nique et fête ensuite.

Elle sortit en courant aussi vite qu'elle était arrivée.

– Dernier appel ! cria Wavy.

Charlie se tourna vers Finn.

– S'il te plaît, est-ce que tu pourrais m'expliquer ce qui se passe ? Est-ce que Riley vient vraiment de débarquer, parler d'elle comme d'un homme à la troisième personne, et annoncer qu'elle a l'intention de sauter du haut de Pikes Peak, ce qui équivaut à une tentative de suicide?

Finn se mit à engloutir sa nourriture.

– Non, dit-il entre deux bouchées. Elle ne parlait pas d'elle. Elle parlait de Riley Harrison.

– Je ne sais pas de qui il s'agit. Je devrais ?

– C’est une célébrité locale. En fait, c’est une célébrité partout. Il a une chaîne YouTube sur les sports extrêmes. On l'appelle le gars Riley parce que nous avions déjà une Riley accro aux sports extrêmes en ville. Il voyage beaucoup et partout, il fait des cascades et pas mal de choses, mais il revient ici quelques fois par an. Je pense que c'est surtout pour la fille Riley.

– Et tout le monde se fiche qu'il risque de se tuer en faisant l'ascension de Pikes Peak avant de sauter d'en haut ? Elle regarda autour d'elle. Tout le monde se pressait de manger et régler la note, de toute évidence pour se rendre au spectacle.

– Est-ce que le Frontier va vraiment fermer en pleine journée ?

Finn éclata de rire.

– Tout va fermer, sauf l'hôpital. Aller voir le gars Riley, c'est une sorte de phénomène de foire et une tradition depuis plusieurs années. C'est un pique-nique avec toute la ville.

– Ça m'a juste l'air dangereux, et un peu irresponsable. Je ne suis pas sûre d'avoir envie d'assister à ça.

– Je suis prêt, papa ! cria Ethan depuis le bar. Il faudra juste que je mange la tarte au citron vert la semaine prochaine.

– Tu vas laisser Ethan y aller ? s'enquit-elle.

Finn tendit la main pour lui faire une petite pichenette au menton.

– Allez, Charlie. Dangereuse et irresponsable, c'était ton second prénom. Tu n'as pas envie de découvrir ce qui vaut la peine de rater le jour de la tarte au citron vert?

– Je… Je… Quel était son problème exactement ? Elle n’en avait aucune idée.

À présent, les doigts de Finn lui caressaient la joue.

– Ça fait trop longtemps pour toi, princesse. C'est bien ça qui me rend le plus triste.

– Trop longtemps que quoi ?

– Depuis la dernière fois où tu t'es simplement assise pour profiter d'une journée à t'amuser.

Charlie recula, et s'apprêtait à argumenter, mais s'interrompit en voyant les sourcils froncés de Finn.

– Tu vas me dire que c'est faux ? C'était quand, la dernière fois que tu n'as rien fait du tout ?

– C'est tout le temps que je ne fais rien. Elle baissa la voix.

– Le week-end dernier, j'ai passé pas mal de temps ne rien faire d'autre que traîner nue au lit avec toi.

Il sourit et avala sa dernière bouchée.

– Et j'ai beaucoup aimé. Mais même à ce moment-là, tu n'étais pas détendue. Ton cerveau est toujours en train de tourner à mille à l'heure. Tu cherches en permanence un angle différent, pour trouver comment prendre à Pierre pour donner à Paul. Tu veux être sûre que tu utilises au mieux ton temps, ne pas te dire que tu pourrais être en train de faire autre chose à la place. Tu te prépares toujours pour ce que la vie pourrait te réserver ensuite. Même avec moi. Et même peut-être surtout quand tu es avec moi.

Elle le dévisagea. Tout ce qu’il venait de dire était vrai. Mais jamais elle n’aurait cru qu’il l’avait remarqué.

Il lui saisit la main, et approcha ses doigts de ses lèvres.

– Viens ne rien faire avec moi. Ne pas t'inquiéter de l'avenir ou du passé, profiter simplement du soleil et de l'eau, l'un de l'autre. Et d'un gamin cinglé qui va tenter une cascade que nous aurions été capables de tenter, il fut un temps. Contente-toi de vivre, Charlie. Pour une après-midi, ne fais que vivre.

Elle hocha la tête. Que pouvait-elle faire d’autre ?

Il sourit.

– Parfait. Nous allons devoir passer chez toi, parce que cette après-midi, tu vas la vivre en bikini.

Chapitre 23

Littéralement la moitié de la ville assistait à l'évènement. La carrière, qui n’en était pas une du tout, mais plutôt un grand lac, était entourée de falaises sur trois côtés. Deux étaient relativement basses et l'ont pouvaient en atteindre le sommet par des sentiers. L'une d'entre elles avait même une petite échelle de corde sortant de l’eau. Au cours de l’été, on pouvait trouver des résidents d’Oak Creek qui nageaient et sautaient des falaises, et, hum hum, faisaient d’autres choses si les souvenirs que Charlie avait du lycée étaient exacts.

Alors qu’elle s'étendait sur la couverture que Finn avait étalée, laissant sa peau s’imprégner des rayons du soleil, elle se rendit compte à quel point il avait eu raison. Durant des mois, des années pour être honnête, elle avait attendu la prochaine tuile. Elle jeta un coup d’œil à Finn, qui était dans l’eau avec Ethan. Tout le monde était en train de jouer à présent, de manger et profiter d’une partie de la vie qu'on ne trouvait que dans les petites villes.

Le gars Riley avait terminé sa cascade, tout filmé, et avait déjà récolté plus de cinquante mille visites sur son site au cours des deux dernières heures, d'après ce qu'elle avait entendu. Tout le monde riait, bavardait, et le félicitait. Charlie roula sur le ventre et appuya son menton sur ses mains pour mieux les voir. Son bras n’avait pas quitté la taille de la fille Riley depuis qu’il était sorti de l’eau.

Un mouvement de l’autre côté de la clairière attira son attention. Quelqu’un se tenait là, à regarder tout ce qui se passait – les rires, les jeux – mais sans s'approcher. Il fallut une minute à Charlie pour réaliser que c’était Jordan. Elle l'avait vue à la maison quand elle s'était précipitée à l'intérieur pour se changer, l’avait invitée à venir, mais elle avait catégoriquement refusé.

Il lui fallait du cran pour être là maintenant. Charlie ne voulait pas qu’elle se sente seule. Elle était sur le point de s’asseoir pour attirer l’attention de la jeune femme, lorsque des gouttelettes d’eau gelées lui tombèrent sur le dos, la firent hurler et retomber sur la couverture.

Finn éclata de rire.

– Tu devrais venir dans l’eau.

Elle s'assit en face de lui.

– J'étais sur le point d'inviter… Elle tourna les yeux vers l'endroit où se tenait Jordan quelques secondes auparavant, mais sans l’apercevoir. Elle avait peut-être trouvé quelqu'un d'autre avec qui traîner. C’est sûrement mieux.

– Peu importe. Mais je crois que ces gouttes m'ont suffi. Où est Ethan ?

– Je l'ai laissé avec Jess et Sky. Finn désigna du doigt une petite fille qui devait avoir trois ans. Elle et Ethan faisaient des constructions à partir de petits morceaux de bois qu’ils trouvaient sur la rive du lac. Un chiot faisait des allers-retours entre eux.

– On dirait qu’ils s’amusent. C’est bien qu’il joue avec quelqu’un de plus jeune que lui.

Finn soupira.

– C'était ce que je pensais aussi, jusqu’à ce que je réalise qu’il ne veut jouer avec personne sauf avec Jess. Ethan n’a pas d’amis de son âge. J'ai tout essayé, mais il préfère passer du temps avec cette petite fille. Ne te méprends pas, j’adore Jess, et sa mère, Peyton, travaille à temps partiel chez Linear. Donc, elles sont comme la famille.

– Mais tu aimerais simplement qu'Ethan ait des amis en dehors de la famille, conclut-elle pour lui.

– Exactement. Je m'inquiète qu'il ait des défis émotionnels à relever avec ses amis de l'école.

– Ils vont parfois de pair. Ça t'ennuie de me parler de sa mère ? Ça fait longtemps que vous êtes divorcés ?

D'après elle, il était peu probable qu'il ait épousé une fille du pays. Elle en aurait entendu parler. Mais étant donné l’âge d’Ethan, Finn avait dû se marier peu de temps après son propre mariage avec Brandon. C'était peut-être quelqu'un qu'il avait rencontré à l'armée.

– Nous n'avons jamais été mariés. Finn parlait d'un ton sec.

– Oh. Est-ce qu'elle fait partie de la vie d'Ethan aujourd'hui ? Peut-être que Finn avait la garde d'Ethan l'été. Ce n'était pas rare. Et parfois les enfants avaient du mal à s'adapter aux allers-retours entre les parents. Cela pouvait expliquer en partie les difficultés émotionnelles d'Ethan. Non pas que Charlie en ait vraiment remarqué chez le petit garçon. Il avait peut-être quelques petits soucis d'estime de lui-même, mais ce n'était pas rare chez les enfants souffrant de dyslexie et de troubles de la lecture.

– Non, pas du tout, répondit Finn, le regard perdu dans l'eau.

Oh bon sang, est-ce que Finn avait toujours des sentiments pour elle ? Est-ce qu'il avait envie d'arranger les choses avec elle sur le long terme ? Ça n’avait même jamais traversé l’esprit de Charlie.

– Je suis désolée. Ta relation avec elle ne me regarde pas. Je ne voulais pas mettre mon nez là dans tes affaires.

À présent, il la regardait.

– Nous n'avons pas de relation. Elle et moi, nous n'en avons jamais eu.

– Oh. Est-ce qu'Ethan a une relation avec elle ? Elle pourrait peut-être te donner son avis sur tes inquiétudes au sujet de son amitié avec Jess.

– Elle est morte, Charlie. La mère d’Ethan est morte.

Merde. Elle ne faisait qu’empirer les choses.

– Je suis désolée. Je vais arrêter de parler maintenant.

Finn ne dit pas un mot pendant un long moment, et elle se demanda si elle avait gâché le reste de l’après-midi. Elle était censée rester assise ici et profiter du soleil, et au lieu de cela, elle avait mis son nez dans les affaires de Finn ; résultat, il s'était mis en retrait.

Elle lui donna un petit coup d'épaule.

– Hé, je suis désolée. Sache que, plus que quiconque, je suis à même de comprendre qu'il y a des choses dont tu n'as pas envie de parler. Je t'en prie, ne me laisse pas ruiner cette belle après-midi. Tu veux toujours que j'aille dans l'eau avec toi ?

Finn observa les traits pincés de Charlie, qui était encore détendu et hilare quelques minutes auparavant.

Bien joué, abruti. Tu lui as promis une après-midi sans soucis, puis tu t’es pointé et tu lui as donné un fardeau de plus qu'elle pense devoir assumer.

Et même plus encore, il ne cessait de vouloir qu’elle dise la vérité sur sa vie – qu'elle lui fasse confiance – et lui, il n’était pas disposé à faire la même chose.

C'est difficile de laisser les autres vous juger. Il fallait qu'il s'en souvienne quand c'était ça qu'il attendait d'elle.

– Non, dit-il enfin. Je veux te parler de Tamara. Je suis désolé d'avoir été un abruti.

– Non, répondit-elle précipitamment. Ce n'est pas le cas. Je t'y ai poussé, et je n'aurais pas dû…

Il se pencha pour l'embrasser, en partie pour faire cesser ses paroles décousues, mais surtout parce que c’était le plus simple moyen de lui faire comprendre qu’il n’était pas en colère contre elle. Elle tenta de reculer presque immédiatement, mais il enroula les doigts dans ses longs cheveux blonds, et plaqua sa bouche contre la sienne. Il se fichait de qui pouvait les voir.

Ce n'est qu'une fois qu'elle eut abandonné toute résistance, et fondu dans son baiser qu'il la laissa partir. Ses yeux bleus cillèrent avant de s'ouvrir.

– Tu es dangereux, murmura-t-elle.

Il sourit.

– Je n’aime pas parler de Tamara parce que j’ai fait énormément d’erreurs. Des erreurs qu'Ethan a fini par payer. C'est difficile pour moi de te dire à quel point ça s'est mal passé, surtout à toi.

Elle leva la main pour lui caresser la mâchoire.

– Puis-je te rappeler qu'il y a quelques jours encore je vivais dans ma voiture ? Alors si c'est un concours de celui qui est tombé le plus bas, je crois que je te bats.

Finn n’en était pas si sûr.

– Au cours des trois premières années de sa vie, je n'étais même pas au courant de l'existence d'Ethan. J'ai rencontré Tamara quand j'étais en… permission. C’était un coup d’un soir, une erreur stupide.

Il ne voulait pas lui dire que c’était après qu’il ait échoué à empêcher le mariage de Charlie et Kempsley. C'était pour cette raison qu'il avait ramené une étrangère dans sa chambre d'hôtel. Parce qu’il ne supportait pas d'imaginer Charlie lors de sa nuit de noces avec un autre. Il s'écarta d'elle et étira ses jambes devant lui.

Mais elle était trop intelligente pour ne pas comprendre.

– Tu l'as rencontré ici, dans le Wyoming?

Finn soupira.

– Oui.

Elle regarda Ethan.

– Il a sept ans, n’est-ce pas?

Finn hocha la tête. Elle fit le calcul dans sa tête.

– C’est arrivé quand tu es revenu ici pour empêcher mon mariage, murmura-t-elle. Je ne sais pas comment j'ai fait pour ne pas comprendre avant.

Il hocha la tête.

– J'étais pas mal ébranlé.

Ce qui était très loin de décrire l'état de dévastation émotionnelle qu'il avait traversé. Et comme il avait déserté, il ne savait absolument pas quel genre d'avenir l'attendait à son retour dans l'armée, ni même s'il en avait un. Heureusement, les choses s'étaient arrangées pour lui, et en grande partie grâce au Major Pinnock.

Finn ôta ses lunettes de soleil et se passa les doigts sur les yeux.

– Je sais qu’après ce qui s’est passé contre ma porte hier soir, tu vas avoir du mal à me croire, mais je me suis protégé avec Tamara. Hier, c'était la première fois de toute ma vie que j'étais trop absorbé pour y penser.

Elle lui adressa un adorable ricanement.

– Merci, je crois. Et au fait, je prends la pilule, alors on est tranquilles.

Cette femme n'avait aucune idée à quel point elle pouvait détourner son attention. Ça avait toujours été le cas.

– Honnêtement, je n'ai même jamais plus repensé à Tamara. J'essayais de mettre toute cette période derrière moi.

– Est-ce qu'elle t'a contacté quand elle s'était rendu compte qu'elle était enceinte ?

– Non. Mais pour sa défense, je ne lui avais donné ni raison ni moyen de me joindre. À côté de l'endroit où je me suis envoyé en l'air avec Tamara, le Cactus a l'air du Ritz.

Elle grimaça. Il ne pouvait l'en blâmer.

– Elle était droguée. Je veux dire, à ce moment-là, je ne le savais pas, mais en même temps, je m'en fichais.

– Alors comment as-tu découvert pour Ethan ?

Son regard se perdit dans l'eau.

– C'est ça qui me tue, en vérité. Si je ne portais pas ce prénom particulier – il n'y a pas beaucoup de Finn venant du Wyoming dans l'armée –, jamais je ne l'aurais su.

– Elle a contacté l'armée pour obtenir une pension alimentaire pour le petit ?

Finn se passa une main sur le visage.

– Pire encore. Elle a traqué ma mère.

Charlie en resta bouche bée.

– Pendant sa grossesse ?

– Non, trois ans plus tard. Elle avait déjà Ethan, et les services sociaux lui en avaient retiré la garde. À ce moment-là, c'était une complète junkie.

– Qu'est-ce qu'elle voulait obtenir de ta mère ?

Finn regardait son fils jouer avec Jess ; il ressemblait à n'importe quel autre enfant de sept ans heureux et en bonne santé. Il était peut-être un peu petit, mais Finn était maigre étant enfant.

– Tamara a débarqué avec une photo d'Ethan en disant qu'elle avait besoin d'aide pour se désintoxiquer. Il arracha un peu d'herbe à côté de la couverture, incapable de regarder Charlie dans les yeux. Tu connais ma mère. Bon sang, elle aurait sûrement aidé n'importe quel gamin, mais un qui me ressemblait sur mes photos de bébé ? Je ne pense pas qu'elle ait eu l'impression d'avoir le choix. En fonction de la date de naissance, elle a vu que le moment de la conception d’Ethan coïncidait avec ma permission. Et Tamara savait des choses sur moi, que j’étais dans l’armée, que j’avais été bouleversé par un mariage. Tamara en savait suffisamment pour être crédible.

La petite main de Charlie se posa sur la sienne sur la couverture.

Il continua.

– Tamara promit qu’elle obtiendrait toutes les informations sur le bébé, et qu'elle reviendrait avec, pour qu'elles puissent le faire sortir de la famille d'accueil. Elle promit de se désintoxiquer, avec l'aide de maman, et de récupérer la garde d'Ethan. Je ne sais pas si maman l’a crue, mais elle ne savait pas quoi faire d’autre. Elle a donné deux cents dollars à Tamara. Mais elle n’est jamais revenue.

Charlie secoua la tête.

– Honnêtement, c'était une droguée. Je suis surprise qu'elle ne soit pas revenue pour essayer d'obtenir plus d'argent, même si elle n'avait jamais eu la moindre intention de fournir des renseignements au sujet d'Ethan.

– Elle n'est pas revenue parce qu'elle a fait une overdose fatale.

– Oh, bon sang, haleta Charlie.

– Maman a passé les six mois suivants à tenter de la retrouver. Tout ce qu’elle avait, c’était un prénom et cette photo d’Ethan bébé. Elle n'avait pas grand-chose pour démarrer. Elle a fini par me raconter ce qui s'était passé. J'ai pris un congé et je suis rentré pour essayer de découvrir ce qui se passait.

Finn regarda enfin Charlie.

– Ça m'a pris longtemps pour trouver Ethan. Et une fois fait, le processus pour en obtenir la garde a été très complexe. Il a fallu que je me soumette à des tests physiques pour prouver que j'étais son père biologique, et ensuite, c'était tout un système long et lent à parcourir. Ethan a pas mal été ballotté, étant donné qu'il était inscrit comme placé temporairement. Bon sang, Charlie, ma mère en a eu le cœur brisé de savoir que son petit-fils n'avait pas de foyer stable, alors que tout ce dont elle avait envie, c'était de le serrer contre elle et le garder pour toujours.

La jeune femme laissait courir ses doigts sur sa main.

– Les foyers d'accueil, c'était bien mieux que ce à quoi il avait eu droit avec Tamara. Je n'arrive même pas à envisager la vérité, mais j'ai vu une photo du taudis où ils vivaient quand les Services de Protection de l'Enfance ont fini par le récupérer.

L'endroit avait été infesté par des rats, au sens littéral et métaphorique. Cette partie de l’histoire lui donnait la nausée.

Elle a essayé de vendre Ethan quand il était âgé de deux ans. C'est comme ça que la Protection de l'Enfance a découvert son cas. Apparemment, un autre drogué n'a pas supporté l'idée qu'on vende un bébé, et l'a dénoncée à la police.

La douleur était vive dans sa voix. Il devrait supporter toute sa vie l'idée d'avoir laissé tomber son fils de la pire des manières, bien avant d'avoir eu vent de son existence. Charlie enroula sa main autour de celle de Finn, en signe de soutien silencieux.

– Durant la première année où nous avons récupéré sa garde, Ethan n'a pas dit un seul mot. J'ai habité de nouveau chez ma mère, pour qu'il y ait toujours l'un d'entre nous avec lui, chaque seconde, et j'ai travaillé à l'usine.

À cet instant, Jess poussa un cri et Ethan gloussa. Finn et Charlie se tournèrent vers eux. Ethan poursuivait Jessica avec un morceau de bois, prétendant que c’était une sorte de monstre.

Charlie lui saisit le poignet.

– Mais regarde-le aujourd’hui, Finn. Et effectivement, si Tamara se droguait pendant sa grossesse, ou si Ethan n’a pas reçu les soins ou la nutrition appropriés quand il était bébé, cela pourrait affecter son développement cognitif. Mais regarde-le. C’est un petit garçon heureux et parfaitement équilibré. Tu devrais être fier de lui. Et de toi.

– Je suis fier de lui. Bon sang, même s'il n'avait plus jamais prononcé le moindre mot de toute sa vie, je l'aurais été, pour avoir eu la force de survivre à ce qu'il avait vécu. Mais bon sang, oh que oui, je suis fier de lui.

Quant à lui ? Il n'y avait pas vraiment de quoi être fier.

– Tu as tort, tu sais, dit-elle sans même le regarder.

– D'être fier d'Ethan ?

– Non, au sujet des pensées qui te trottent dans la tête en ce moment, à propos de toi. À présent, elle se tourna pour le regarder, haussant un sourcil, comme pour le défier d'oser la contredire.

Comment était-ce possible qu'elle le connaisse toujours aussi bien ?

– Tu es en train de te dire que tu n'en as pas fait assez, enchaîna-t-elle sans attendre qu'il parle. Que quelque part, tu aurais dû savoir, et tu aurais dû en faire plus. Tu as pris les meilleures décisions possible en fonction des informations que tu avais. Tu as agi quand il le fallait. C'est ça le plus important. La vie familiale et le bonheur d’Ethan, ce sont les choses qui comptent maintenant, pas celles sur lesquelles tu n'avais aucune prise. Elle arracha un peu d'herbe. Non pas que je sois experte en la matière, ou que j'aie mon mot à dire sur la question.

Ce fut son tour à lui de hausser un sourcil en la regardant.

– Pourquoi ?

Elle haussa les épaules et agita la main entre eux deux.

– Ce n'est pas important. Nous deux, c'est temporaire. Je le sais.

– Toi et moi, il faut qu'on parle.

Il s'attendait à ce qu'elle lui fasse un commentaire sur le fait que c'était ce qu'ils faisaient depuis trente minutes. Mais au lieu de cela, elle ramena ses genoux contre sa poitrine et enroula ses bras autour, comme si elle protégeait ses organes vitaux d'un coup à venir.

– Je sais déjà ce que tu vas dire, murmura-t-elle enfin. Et je comprends, surtout après ce que tu viens de me raconter. Il faut que tu protèges Ethan des gens comme moi qui ne seront pas dans ta… sa… vie sur le long terme.

– Tu ne penses pas que mon fils nous a vus ensemble aujourd'hui ? Tu ne crois pas qu'il se doute déjà de quelque chose ? Je n'ai eu aucune relation sérieuse depuis que j'ai obtenu la garde d'Ethan. J'ai eu quelques aventures, mais tu as raison, il ne m'a jamais vu avec personne.

Elle hocha la tête.

– Exactement. C'est intelligent, et c'est ce qu'il y a de mieux pour lui si tu ne veux pas qu'il s'attache à quelqu'un comme moi, qui ne représente rien pour toi. C'est mieux d'en rester à un niveau strictement éducatif entre Ethan et moi.

Rien ?

– Tu penses vraiment que tu ne représentes rien pour moi ?

Elle laissa échapper un soupir.

– Je ne suis pas fuyante, Finn, et je n'essaie pas de te faire passer pour le méchant dans l'histoire. Je sais simplement qu'une fois que tu m'auras sortie de ton esprit, ou je ne sais quoi, ce truc entre nous sera terminé.

Elle ne comprenait toujours pas. Bon sang, même lui n'était pas sûr de comprendre. Charlotte Devereux était dans son esprit depuis quinze ans. Il ne pensait pas qu'elle puisse en sortir un jour.

– Et qu'en est-il de ton esprit, Charlie ? Est-ce que je suis dans le tien ?

Elle jeta un œil aux enfants, à l'eau, puis à ses orteils. Elle regardait n'importe où, sauf dans sa direction.

– Est-ce que ça a de l'importance ?

– Oui, énormément.

Il se dit qu'elle n'allait pas répondre. Charlie était si courageuse, forte, une force de la nature – elle était le soleil mélangé à un petit ouragan – mais elle avait toujours eu du mal à admettre ses sentiments à haute voix. Il ne savait pas si elle en serait capable maintenant, surtout si elle pensait qu'il ne tenait pas à elle.

Elle avait tort. Tellement, tellement tort.

– Qu'est-ce que tu veux que je te dise, Finn ? Tu veux la vérité ? Que je savourerai la moindre seconde que je pourrai passer avec toi ? Que je prendrai la moindre miette de ton temps ? Que si tu as envie de me garder comme plan cul secret, je prendrai aussi ? Elle parlait d'un ton calme, mais ses mots étaient si passionnés qu'ils lui faisaient l'effet de coups de poing.

À présent, elle le fixait de ses yeux bleus, le clouant sur place. Elle était sincère, sans le moindre doute. Il était incapable de faire autre chose que de rester assis là, vidé.

Elle continua, parlant toujours à voix basse, malgré l'intensité grandissante.

– Tu veux que je te dise que pour moi, ç'a toujours été toi ? Que je n'ai jamais cessé de t'aimer, même quand j'étais mariée à un autre homme ? Que, quand je regarde Ethan, j'ai un regret terrible qu'il ne soit pas le mien ? Le nôtre ?

– Charlie… Il n'était pas certain de ce qu'il avait envie de lui dire, seulement qu'il fallait qu'il l'arrête. Il fallait qu'il fasse cesser cette douleur qui émanait d'elle.

Elle inspira, tremblante, et se maîtrisa.

– On n'a pas de seconde chance dans la vie, je le sais. Alors, crois-moi, je ne m'y attends pas.

C'était totalement surréaliste d'avoir une telle conversation avec la moitié d’Oak Creek autour d’eux, même si personne n’était assez près pour entendre ce qu'ils disaient. Mais il aurait aimé qu'ils soient seuls pour pouvoir lui ôter ce bikini noir qui l'avait rendu dingue tout l'après-midi, et lui montrer à quel point elle comptait pour lui.

Mais ce genre d'actes faisait partie du problème. Certes, les parties de jambes en l'air moites et passionnées permettaient de faire disparaître les mauvais sentiments et les doutes pendant un moment. Mais sur le long terme, cela ne l'aidait en rien à soulager ses craintes. Et même, cela les augmentait. La passion, la chaleur, et la connexion physique, ça n'avait jamais été un problème pour eux.

C'était la communication leur point faible.

– Charlie, regarde-moi.

Après un long moment, elle consentit à poser les yeux sur lui.

Tu sais, pendant longtemps j'ai fait des cauchemars à propos de ton mariage. Enfin, ce n'étaient peut-être pas tant des cauchemars que mon subconscient qui cherchait à comprendre ce que j'aurais pu faire différemment pour changer le cours des choses.

Elle ouvrit la bouche, mais la referma en le voyant lever la main.

– Je vais être honnête, il y a cinq ans encore, j'aurais été incapable de te pardonner. Certes, j'aurais sûrement couché avec toi quand même, parce que, bon sang, Charlie, rien de ce que tu pourrais me faire ne m'empêcherait d'avoir envie de faire l'amour avec toi.

Elle lui adressa un minuscule sourire.

– Alors oui, ça ressemblerait exactement à ce à quoi tu penses en ce moment. Je t'aurais sautée – bien, et souvent – pendant un temps, mais ça ne serait pas allé plus loin. Ça n'aurait été plus profond à mes yeux.

Il tendit la main et tourna tout son corps, quasiment roulé en boule, les genoux ramenés contre la poitrine, pour qu'ils se regardent.

– Cinq ans, ça laisse pas mal de temps pour grandir, continua-t-il. Pour changer. Pour apprendre que, parfois, la vie est compliquée.

– Il y a des choses que je dois te dire à propos de la raison de mon mariage. Les mots jaillirent tous seuls, comme si elle était incapable de les retenir plus longtemps.

Il fit courir un doigt le long de sa joue.

– Il y a cinq ans, j'aurais accepté ton offre. Parce qu'à chaque fois que je me réveillais de ce cauchemar au sujet du jour de ton mariage, la seule chose qui m'obsédait, c'était de savoir pourquoi. Pourquoi tu avais fait ça ? Je savais que tu m'aimais, Charlie. Je savais que tu n'aimais pas Brandon.

– Il m'a offert…

Il se pencha en avant pour la faire taire d'un doux baiser.

– Quelque chose que moi je ne pouvais pas t'offrir. Je n'ai pas besoin de savoir de quoi il s'agissait. C’était peut-être de l’argent, de la sécurité, un statut… Peu importe. Tu avais besoin de quelque chose, et il a pu te le donner quand moi j'en étais incapable.

Elle hocha la tête.

– C'était plus que de l'argent.

Finn lui adressa un petit sourire.

– Parfait. Je suis ravi de l'entendre.

Mais il se rendit compte qu'il le savait déjà. Même quand il avait nourri les pires sentiments à propos de Charlie, il avait toujours su qu'il y avait quelque chose au-delà de l'évidence. Et un jour, il lui demanderait de tout lui raconter. Mais pour le moment, il y avait plus important.

– Il y a cinq ans, je ne t'aurais sûrement pas cru, même si, intérieurement, je savais que tu ne m'aurais jamais quitté pour l'argent de Brandon. Et il y a sept ans, je ne t'aurais sûrement même pas adressé la parole, donc ça n'aurait pas eu la moindre importance.

– Et maintenant ? murmura-t-elle.

– Est-ce que tu sais quand j'ai fait ce cauchemar pour la dernière fois ?

– Quand ?

– Cela faisait treize mois qu'Ethan était chez moi. Et il venait juste de me dire ses premiers mots. Rien de bien transcendant, juste « Bonne nuit, papa ». C’était la première fois que j’entendais sa voix. La première fois que quelqu’un m'appelait Papa. C’était la chose la plus belle que j’avais jamais entendue. Pour le reste de son existence, il se souviendrait de la petite voix d’Ethan alors que Finn venait de le border dans son lit.

– Mon rêve de toi a démarré de la manière habituelle ce soir-là : j'essayais de trouver ce que je pouvais dire ou faire pour t'empêcher d'épouser Brandon. Je luttais désespérément, à court de temps, angoissé. J'atteignis le même point que d'habitude, celui où une vague de totale impuissance me submergeait en te regardant rejoindre Brandon. En général, c'était à ce moment-là que je me réveillais. Mais pas cette fois. Cette fois, dans mon rêve, le petit Ethan vint me voir. Il me prit la main et dit simplement « Papa » de sa minuscule voix, et m'emmenait avec lui, loin.

Les joues de Charlie ruisselaient de larmes.

– Parce que si tu m'avais eue moi, tu n'aurais pas eu Ethan.

Bien sûr qu'elle comprenait. Pensait-il vraiment qu'il aurait pu en être autrement ?

– Je crois que c'est à ce moment-là que j'ai commencé à abandonner toute la colère que je ressentais pour toi. Dans la vie, on prend rarement du recul sur les situations. Nous ne voyons que des bribes. Et parfois, ce n'est pas beau à voir. Certaines choses de notre passé – le tien et le mien ensemble – seront toujours chaotiques, et dures, et difficiles à affronter. Mais peut-être que quand le tout est achevé, ça peut former quelque chose de magnifique.

Elle leva les deux mains à son visage avec un petit sanglot. Finn ne put s'empêcher de la prendre sur ses genoux. Les larmes de Charlie le bouleverseraient toujours.

– C'est la seconde fois que je te vois pleurer. Tu commences à me faire penser que tu n'es pas invincible.

– Cela fait huit ans que je ne le suis plus. Mais il ne fut pas surpris de la voir se reprendre rapidement.

– Je ne sais pas ce que l’avenir nous réserve, princesse. Aucun d’entre nous ne le sait. Tout ce que je peux t'assurer, c'est de ne pas te tenir rigueur de notre passé. Il s'est passé ce qu'il s'est passé. Cela a fait de nous qui nous sommes, pour le meilleur ou pour le pire.

Elle hocha la tête contre son torse.

– Alors maintenant, il ne nous reste plus qu'à voir si nos morceaux chaotiques peuvent s'assembler.

– Exactement.

Chapitre 24

Le soir suivant, Finn et Charlie eurent leur premier rendez-vous en plus de huit ans.

Avec Ethan.

Ils avaient eu tous les deux un peu peur de lui annoncer officiellement qu'ils sortaient ensemble.

Une fois fait, Ethan leva les yeux, et leur demanda :

– Donc maintenant, vous êtes genre petit copain et petite copine ?

Finn prit la main de la jeune femme sous la table et lui donna une petite pression. Comment avait-il su à quel point elle avait besoin de ce contact à ce moment-là ? C’était un mystère pour Charlie, mais elle était ravie qu'il l'ait fait.

– Oui, répondit Finn à son fils.

– D'accord, cool. Ensuite il demanda à Charlie si elle avait déjà vu les films Star Wars : de toute évidence, cela avait bien plus d'importance à ses yeux que le statut amoureux de son père.

Sur le chemin de retour à la maison, ils s'étaient arrêtés chez la mère de Finn, avec qui les choses s'étaient révélées légèrement plus compliquées. Il allait falloir plus de temps à Charlie pour réparer cette relation. Mme Bollinger s'était montrée polie, mais distante quand Finn avait expliqué qu’ils se revoyaient. Elle ne voulait pas que son fils soit blessé. Charlie ne pouvait pas lui en vouloir pour ça.

Au cours des nuits suivantes, ils avaient mis en place une routine du soir. Charlie venait dîner avec Ethan et Finn, puis traînait avec eux pendant qu’Ethan se préparait pour aller au lit – l’école avait recommencé, au grand dam du garçon – jusqu’à ce que Charlie parte travailler.

Plus de quickies au déjeuner dans l'une de leurs vieilles cachettes. Elle ne se glissait plus en douce chez Finn quand Ethan était endormi pour filer avant son réveil. Sans en parler vraiment, ils faisaient les choses différemment. Ils ralentissaient le rythme.

Ils avaient une relation timide, douce, tendre. Tout ce qu'ils n'avaient jamais partagé.

Finn et elle s'étaient rencontrés lors de leur première journée au lycée. Dès cette seconde, leurs sentiments avaient été comme affolés. Ils s'étaient comportés comme deux gamins de maternelle dans la cour de récré : à se tirer la langue et les couettes. Ils s'étaient montrés bruyants, passionnés et fougueux l'un envers l'autre. Jamais ils n'avaient pu s'ignorer : ils étaient comme deux aimants, à la fois attirés et repoussés l'un par l'autre, en fonction de leur objectif.

Mais jamais ils n'avaient connu de relation douce et tendre comme celle qu'ils vivaient depuis quelques jours. C'était lent, et facile, et doux… ce nouvel aspect de leur relation était comme un baume apaisant pour leurs deux âmes blessées. La passion était toujours présente – elle ne s'éteindrait jamais entre eux. C'était juste moins frénétique, moins survolté. Quand ils faisaient l'amour, ce n'était plus pour tenter de recoller les morceaux brisés de leur relation.

Charlie n'avait aucun doute sur le fait que le tourbillon reprendrait, tout comme les quickies. Mais pour le moment, elle savourait le calme au milieu de la tempête.

Bien entendu, toute trace de calme disparut à la seconde où Ethan fut couché et que les lèvres de Finn se posèrent sur les siennes alors qu'ils étaient assis sur le canapé.

Charlie se mit à rire contre sa bouche.

– Tu sais qu'Ethan va redescendre et te raconter un truc sur les Legos, Star Wars ou les Marvel contre DC.

Il gémit alors que ses lèvres couraient sur la bouche de Charlie, puis dans son cou.

– Tu crois que je ne le sais pas ? Tu te souviens du bon vieux temps, quand nous n'avions que nos parents à fuir pour nous embrasser tranquillement ?

Elle hoqueta lorsqu'il mordilla son épaule – pas si doucement – à l'endroit où elle rejoignait son cou. Mais cette fois, ils ne furent pas interrompus par Ethan. Ce fut Aiden, qui frappa quelques coups à la porte avant d'entrer directement.

Finn haussa un sourcil en direction de son ami par-dessus le dossier du canapé.

– J'ai une vie privée, tu sais ?

Comme Aiden ne lui répondit pas par une blague, et ne dit même rien du tout, ils se levèrent tous les deux pour le rejoindre. Il était dans un état lamentable.

– Je vais faire du café, dit doucement Charlie.

Aiden hocha la tête.

– Merci.

Ils se dirigèrent tous vers la cuisine.

– Où est Henry ? s'enquit Finn.

Aiden secoua la tête une nouvelle fois.

– Lui et moi ne nous sommes pas revus depuis que je suis infiltré. Si quelqu’un me voyait avec lui, ma couverture serait foutue. J'ai eu quelques informations de sa part, mais rien de bien intéressant.

Charlie avait à peine vu Aiden ou Henry depuis ce matin-là dans la cuisine de Finn. Honnêtement, elle avait presque oublié qu'Aiden travaillait sous couverture. Elle avait été particulièrement distraite par certaines choses, à commencer par Finn.

– Je sais qu'Henry est sorti avec Jordan il y a quelques nuits de ça. Mais je ne lui ai pas vraiment parlé. Elle versa de l'eau dans la cafetière avant de la mettre en marche.

– Il est sorti avec Jordan Reiss ? interrogea Finn, l'air d'être sur le point de bondir en criant « Impensable! » d'un instant à l'autre.

Elle posa les deux mains sur les hanches, inclinant la tête en le regardant.

– Oui, c'est exact. Tout le monde à Oak Creek n'est pas persuadé qu'elle est le démon incarné. Cette maudite ville avait une mémoire d'éléphant, et une minuscule propension au pardon.

Finn leva les mains en signe de reddition.

– Je suis ravi que quelqu'un d'impliqué dans cette affaire ait le temps d'avoir des rencards, intervint Aiden.

Le café finit de passer, et Charlie lui en apporta une tasse. Il n'avait pas l'air bien.

– La vie dans les clubs de striptease commence à te taper sur le système ?

Il prit la tasse avec un hochement de tête reconnaissant.

– Je crois que je suis descendu encore plus loin dans le terrier du lapin, marmonna Aiden.

– Les trucs de la NORAD ? demanda Finn.

– En partie. Je suis tombé sur quelque chose de pire la nuit dernière, dans un club juste à la sortie de Reddington City. Du trafic d'êtres humains.

Finn laissa échapper un juron.

– Tu en es sûr ?

– La femme que j'ai vue n'était de toute évidence pas là de son plein gré.

Charlie lui prit la main.

– D'expérience, je peux te dire que certaines des femmes qui travaillent dans les clubs, qu'elles soient danseuses ou autres, peuvent avoir un air un peu engourdi, robotisé. Ce genre d'endroit peut être très éprouvant, aussi bien sur le plan physique que mental ou émotionnel. Mais beaucoup d'entre elles vont parfaitement bien dès qu'elles posent le pied dehors. C'est juste que je ne voudrais pas que tu interprètes mal une expression sur le visage de quelqu'un. Ce n'est peut-être pas aussi moche que tu le penses.

Aiden se contenta de remuer la tête en contemplant sa tasse de café.

– Crois-moi, cette opération m'a coupé toute envie de remettre un pied dans un autre club de striptease. Je connais cet air dont tu parles, mais c'était différent. Cette femme était terrifiée. Quand Aiden leva les yeux de sa tasse, son regard était si douloureux qu'elle en eut presque le souffle coupé. Elle avait des bleus que le maquillage ne parvenait pas complètement à dissimuler. Elle ne pouvait pas parler, parce que les trafiquants avaient placé une sorte de dispositif de transmission sur elle. J'ai fait ce que je pouvais pour la protéger, mais ça n'a pas suffi. J'ai tenté de la faire sortir, mais quand je l'ai fait, c'était trop tard.

– Tu as appelé le shérif Nelson? lui demanda Finn.

Aiden acquiesça.

– Dès que j'ai pu. À la seconde même où j'ai pu. Le shérif avait quelqu'un en surveillance, mais jusqu'à présent, ça n'a rien donné.

À l'évidence, cette idée rongeait Aiden.

– Nelson ne lâchera rien, le rassura Finn, et tu le sais. S'il se passe quelque chose, il le découvrira et y mettra un terme.

Aiden acquiesça, mais son regard était hanté.

– L'Opération Sparrow va bientôt prendre fin. D'après moi, sûrement d'ici quelques jours. Mais je ne sais ni où ni quand. Dans l'un des clubs où ils sont déjà allés, mais je ne sais pas lequel. Et honnêtement, même ça, je ne le sens pas bien.

– Comment ça ?

– J'ai comme la sensation que c'est une sorte de coup monté, un truc comme ça.

Finn but une gorgée de son café.

– Mec, je te le dis sans aucun manque de respect. Mais tu es épuisé, et je vois bien que c'est en train de te bouffer émotionnellement, même si aucun d'entre nous ne s'y attendait. Est-ce qu'il serait possible que tu ressentes ça parce que c'est toi qui prépares un coup monté ?

Aiden se passa la main sur le visage.

– Tu sais que j'ai toujours fait ce genre de choses pour l'équipe quand nous étions en mission. Je sais comment faire la part des choses, et compartimenter.

Finn regarda Charlie.

– Aiden était notre homme du renseignement. C'est lui qui partait en éclaireur sur les lieux d'interventions pour rassembler autant d'informations que possible. Il a une étrange capacité à se fondre dans le décor et amener les gens à se confier à lui. Il se retourna vers Aiden.

– Alors selon toi, d'où vient le problème ? Tu sais mettre le doigt dessus ?

– Ça me donne l'impression d'être devant le magicien qui distrait le public avec la main gauche pour qu'on ne regarde pas la droite. Je passe à côté de quelque chose. J'ai parlé au Major Pinnock et à Henry il y a quelques jours, je leur ai parlé de mes inquiétudes, et que je pensais faire intervenir le shérif Nelson.

– Tu crois que Cline est sur ton dos ? Et qu'en est-il de Stellman ?

– Henry m'a assuré que Cline n'a absolument pas conscience que je suis sous couverture. Il était au club hier soir à se mêler à tout le monde. Je te jure, on dirait un intello au lycée qui essaie de se rendre indispensable auprès des « méchants ». C'est à cause de lui qu'on est dans ces maudits clubs tous les soirs. C'est sûrement sa seule façon d'avoir un peu d'action avec les femmes.

– Tu as quelque chose de suspect avec Stellman?

Aiden se frotta la nuque.

– C'est surtout qu'il n'est jamais là. Je n'ai pas encore vu son visage.

– Il y a quelque chose avec ce code. Aiden sortit une serviette en papier dans la poche intérieure de sa veste. Il y avait toute une série de formes et de simples icônes écrites dessus.

– Cline les griffonnait au club l'autre soir. Je lui ai demandé ce que c'était, et il s'est mis sur la défensive, en disant que ça n'avait rien à voir avec ce qu'il avait à offrir. Mais la seule fois où il a cessé de le regarder, c'est quand il était occupé avec l'une des filles. Il l'a laissé derrière lui quand il s'est éloigné, alors je l'ai mis dans ma poche.

Aiden fit glisser la serviette sur la table. Charlie la récupéra, étudiant la liste de symboles dessus.

– J'ai déjà vu ça avant, dit-elle. Où ? Pourquoi est-ce que ça lui semblait aussi familier ? Elle travaillait tellement souvent avec des codes que c'était difficile de savoir.

Finn se mit à rire.

– Tu crois ? On dirait exactement à ce que tu fais avec Ethan quand vous vous retrouvez pour votre séance de tutorat. J’ai plaisanté avec tout le monde sur le fait que vous deux, vous avez votre propre langage.

Elle sourit.

– Tu as sûrement raison. Je donne tellement de cours que je vois des schémas dans mon sommeil.

Non pas qu’elle se plaignait. Elle ferait autant de séances que possible. Elle se pencha pour embrasser Finn sur la joue.

– Et pour ton information, dans le langage secret d'Ethan, ça veut dire « le bébé bleu mange quand mon vieux chien dort. »

– Est-ce que cela pourrait signifier quelque chose ? interrogea Ethan. Ces mots en particulier ?

Elle secoua la tête.

– Non, les symboles qui correspondent à ces mots sont uniques à ce qu'Ethan et moi avons développé pour l'aider à gérer sa dyslexie. Pour quelqu’un d’autre que lui et moi, cela n'aurait pas la même signification.

– Alors retour à la case départ. J'en ai parlé à Henry plus tôt dans l'après-midi, mais il pense que ce n'est pas pertinent, parce que Gordon est un geek qui ne pense qu’en chiffres et code informatique. J'ai quand même envie de vérifier auprès du Major Pinnock, au cas où il saurait ce que cela signifie. Le téléphone d’Aiden vibra dans sa main. Henry.

Il lut le texto et jura à mi-voix.

– Génial. La Fosse aux Lions. C'est un club au nord de la ville ; Je suis censé y être à minuit.

– En parlant de ça, je dois rentrer chez moi me changer et amener Jordan au travail. Elle regarda Aiden et lui toucha l'épaule. Sois prudent. Reste concentré.

Elle voyait bien que sa concentration était partagée entre sa mission sous couverture, et cette femme dont il avait peur qu'elle soit victime de trafic. Ne pas être concentré, c'était le genre de choses qui pouvait le faire tuer.

– Ne combats qu'une injustice à la fois.

Il hocha simplement la tête.

Elle se tourna vers Finn.

– Toi, je te vois plus tard.

Finn l'attira à lui pour un baiser.

– Sois prudente toi aussi, et n'hésite pas à briser les doigts des types qui deviendraient un peu trop amicaux. Viens me rejoindre chez Linear quand tu te réveilleras demain. Je t'attendrai.

Aiden fit semblant d'avoir un haut-le-cœur.

– Je ne veux même pas savoir ce que vous faites tous les deux dans ton bureau de si bonne heure le matin. Je vous en prie, ne me le dites jamais. Jamais.

– Pourquoi ça t'inquiète ? rétorqua Finn. De toute manière, tu n'es jamais au bureau, même quand tu n'es pas sous couverture. En plus, nous nettoyons toujours ton bureau après l'avoir utilisé pour faire l'amour comme des bêtes…

Charlie partit en souriant. La porte se referma derrière elle, étouffant les bruits des deux amis qui se chamaillaient.

Chapitre 25

Une heure plus tard, au moment où Jordan et elle franchissaient la porte arrière du Palais d’Argent, Charlie sut que la nuit allait être longue.

Tout le monde pleurait.

En voyant cela, Jordan eut l'air aussi nerveuse que Charlie. Même les meilleurs jours, les danseuses pouvaient se montrer particulièrement émotives.

– Tu crois que tous leurs cycles se sont alignés ? Ce serait la parfaite cata de syndromes prémenstruels, dit Jordan en regardant le mascara étalé partout.

Charlie eut du mal à retenir son rire. Elle attrapa Cannelle, qui avait tendance à être l'une des femmes les plus équilibrées et les moins émotives du groupe, en dépit de ses incitations régulières envers le public à relever le « défi Cannelle ¹».

– Hé, que s'est-il passé ? Pourquoi tout le monde a l'air bouleversé ?

– C'est Jade, dit Cannelle entre deux sanglots. Elle est morte cet après-midi dans un accident de voiture. On vient juste de l'apprendre.

– Oh, mon Dieu. Charlie n'avait pas beaucoup discuté avec la jeune femme depuis la nuit où le groupe de type effrayant était venu, mais il était difficile de croire qu'elle ait pu partir si soudainement.

C'est à ce moment-là qu'elle se souvint d'où elle avait vu les symboles qu'Aiden lui avait montrés sur la serviette. C'était exactement ceux qu'elle avait vus ce soir-là. Le même soir où Jade avait dansé, et tiré Charlie du pétrin.

– Elle était ivre, ou shootée, ou peu importe, dit Cannelle. Je ne sais pas ce qu'elle avait pris. Elle haussa une épaule nue, et son peignoir lâchement fermé commença à glisser. Évidemment, comme Jade était consommatrice, personne n'est vraiment surpris.

Charlie essayait de se faire à l'idée de ce que cela signifiait, alors qu'elle et Jordan traversaient le groupe de femmes en direction des salles arrière. Toutes partageaient des souvenirs de Jade. Elles enfilèrent leurs uniformes et se rendirent au bar pour faire la mise en place pour la nuit à venir.

– Certaines de ces filles sont en train de pleurer alors que je sais qu’elles détestaient Jade de toutes leurs forces, balança Jordan alors qu’elle s’installait derrière le bar.

Charlie hocha la tête d'un air absent.

– Cet endroit, c'est comme le lycée, mais en moins habillé. Il y a une hiérarchie, des cliques, tout le toutim. Personne ne déteste une fille morte, et peu importe ce qu’elles ressentaient pour elle hier.

Elle s’empara d’un bloc de papier et se mit à faire la liste de ce dont elle avait besoin dans la réserve du sous-sol.

– Hé, tu as l'intention de voir ou de parler à Henry ce soir ? Peut-être que Jordan pourrait lui faire passer un message au sujet du code dont elle se souvenait. Il pourrait en parler à Aiden quand ils se retrouveraient à la Fosse aux Lions.

Un petit sourire rêveur passa sur les traits de Jordan.

Charlie ne put s’empêcher de rire.

– Oh, mon Dieu, tu m'as l'air un peu entichée.

– J’avais totalement oublié l'effet que ça faisait d'avoir quelqu'un qui me veut pour moi. Tu serais étonnée du nombre de types qui se sont présentés chez moi depuis ma sortie de prison et qui m’ont proposé d'être ceux qui m'aideraient à sortir de ma « période de sécheresse». Elle fit des guillemets en l'air, en levant les yeux au ciel. Et l'autre moitié a juste envie de se taper la mauvaise fille de la ville. Jordan secoua la tête. Henry ne sait rien de tout cela. Et il s’en fiche.

Finn avait parlé de leurs morceaux ébréchés s’emboîtant pour faire un tout magnifique. Elle espérait que ce serait aussi vrai pour Jordan. L’autre femme ne savait probablement même pas qu’Henry travaillait sous couverture pour arrêter les traîtres. Une fois qu’elle saurait qu'il était un héros, elle l’aimerait encore plus.

Charlie attira Jordan contre elle pour une étreinte rapide, qui les surprit toutes les deux.

– Je suis heureuse pour toi.

Jordan sourit alors qu'elles s'écartaient.

– Mais pour répondre à ta question, non. Henry travaille ce soir. Donc, je ne sais pas quand je vais lui parler.

– Pas de soucis. Elle n’avait pas le numéro d’Aiden, mais elle appellerait Finn pour lui dire ce dont elle se souvenait.

Elle courut en bas pour aller chercher l’alcool dont elles auraient besoin pour assurer la soirée. C'était difficile de dire de quelle manière la soirée se déroulerait. Quand les filles étaient vraiment bouleversées, cela mettait parfois une ambiance bizarre dans le club. Les clients le ressentaient, et la nuit était en général calme.

Mais qui savait ? Les danseuses choisiraient peut-être de célébrer la vie, et leur énergie serait contagieuse. Et il y aurait beaucoup de pourboires.

Elle souleva une caisse de champagne pour la déplacer, et faillit ne pas voir le papier quand il tomba.

Mais une fois qu'elle l'eût vu, elle le reconnut facilement.

C'était les mêmes symboles qu'Aiden lui avait montrés, plus une autre ligne de code qui n'était pas sur la serviette en papier. C'étaient des symboles qui, dans le langage d'Ethan, signifiaient feu son joli cheval de chaise.

Elle contempla le papier. Elle doutait que quelqu’un d’autre y prêterait attention, et elle savait que personne ne pourrait le mémoriser instantanément. Elle y parvenait uniquement parce qu'elle travaillait avec ce genre de symboles tout le temps.

Qu’est-ce que ça voulait dire ? Devait-elle l'emporter avec elle ? Le laisser ? Il fallait qu'elle transmette ce papier – tout du moins une photo – à Aiden et Finn. Ils pourraient vérifier avec leur militaire pour décider si cela avait de l'importance ou non.

Elle se tournait pour courir chercher son téléphone dans le vestiaire, pour pouvoir prendre une photo, quand la porte de la réserve s'ouvrit. Elle cacha le papier dans la caisse où elle l’avait trouvé.

– Charlie ? Qu'est-ce qui se passe ? La voix de Mack résonna. On a besoin de cet alcool.

– J'arrive. Il y en a beaucoup.

Il descendit les marches.

– Je vais t'aider à les porter. On a eu un appel de dernière minute tout à l'heure. Il y a un groupe VIP à l'arrière. Ils ne veulent personne à l'intérieur. Il faut simplement tout installer avant qu'ils arrivent. Et ils ont demandé spécifiquement qu'on leur serve toutes nos bouteilles d'Armand de Brignac. Il tendit les mains pour prendre la caisse où se trouvait le code. Heureusement, celle-ci est arrivée aujourd'hui, même si nous n'avions rien commandé.

Au Palais d'Argent, les commandes de bouteilles à trois cents dollars n'étaient pas abondantes.

– Tu ne les as pas commandées ?

– Naaan. Mack insista sur le a. Quand j'ai appelé le distributeur pour lui passer un savon, il me les a faites à un tel prix que j'ai décidé de les garder. Bon sang, à ce prix-là, je les aurais bues moi-même. Mais je suis plus que ravi de les vendre aux VIP avec une marge énorme. Allons faire la mise en place.

Une caisse de champagne onéreux qui s'avère être une erreur de commande, avec le code à l'intérieur ? Charlie n'était peut-être pas experte en travail sous couverture comme les gars de chez Linear, mais même elle se rendait compte que c'était vraiment suspect.

Ils venaient ce soir.

Finn voudrait qu’elle appelle. Elle lui ferait simplement savoir ce qu’elle avait découvert. Même si c’était juste le code. Elle aurait sûrement dû lui raconter à quel point elle s'était sentie nerveuse la dernière fois.

Elle déposa l’alcool au bar. Quand Mack emporta les bouteilles d’Armand de Brignac vers l’arrière-salle, elle se précipita au vestiaire pour récupérer son téléphone. Quand elle revint au bar, Mack la cherchait.

– Est-ce que tu peux faire la mise en place dans le fond ? lui demanda-t-il. Il faut que je garde un œil sur les filles ce soir, m'assurer qu'elles ne deviennent pas trop hystériques à cause de ce qui est arrivé à Jade.

– Bien sûr, pas de problème. Cela lui donnerait l'occasion d’appeler Finn. Combien de temps avant que le groupe arrive ?

– Vingt minutes.

Ils entendaient des cris en provenance du vestiaire et Mack s'y rendit en soupirant. Charlie se précipita tout de suite à l’arrière. Elle n’a pas pris la peine de commencer la mise en place. Elle voulait juste appeler Finn.

Son téléphone ne fonctionnait pas à l’intérieur du bâtiment, mais elle pouvait sortir par la porte latérale et capter dehors. Elle débrancha l'alarme incendie reliée à la porte et l'ouvrit, le téléphone déjà en main.

Elle avait un mauvais pressentiment à propos de tout ça.

Elle n'avait fait qu'un pas dehors, sans regarder où elle allait, quand elle fonça droit sur Rocco.

– Regardez qui voilà. Son visage se tordit en un rictus. La femme aux neuf vies. J'ai entendu dire que ta maison avait brûlé.

Chapitre 26

Dès que Charlie partit au travail, Finn et Aiden cessèrent leurs plaisanteries au sujet des parties de jambes en l'air au travail. De toute manière, ce n'était que de la frime.

Cela faisait plus de dix ans qu'il connaissait Aiden, et cent fois il lui avait confié sa vie. Il s’était battu au coude à coude et dos à dos avec lui, et parfois en face à face à l'occasion.

Jamais il n'avait vu Aiden Teague si près de s’effondrer.

– Je m’inquiète pour toi, mec.

Aiden se passa une main sur le visage, puis se leva pour prendre une autre tasse de café.

– J’essaie de me concentrer sur l’opération Sparrow. Je sais que c'est un problème important. Mais Charlie avait raison. Au bas mot, je ne suis pas concentré. Je n'arrive pas à me sortir la femme du club de la tête. Je l'ai laissée, Finn. Elle avait les pires ennuis, et je l'ai abandonnée, comme si le credo ne représentait rien pour moi.

Ne jamais laisser un camarade blessé derrière.

C’était la partie la plus fondamentale du credo de l’armée. Finn savait qu’Aiden ne le tromprait jamais s’il pouvait faire autrement. Ce qu’Aiden faisait était assez dur sans que l'épuisement et la culpabilité ne lui pèsent.

– Charlie avait aussi raison de dire qu'on ne pouvait abattre qu'un méchant à la fois. Lutter sur plusieurs fronts est le meilleur moyen d’assurer la défaite. C'est de la stratégie de base.

Aiden s'appuya de tout son poids sur le comptoir de la cuisine, regardant l’obscurité par la fenêtre. – Je sais, mais cette femme a besoin de moi, Finn. Je sais que ça ressemble à une romance gothique, mais je l’entends pleurer chaque fois que je suis seul. Il faut que je l'aide.

Aiden n'était pas du genre à faire des drames. Si c'était ce qu'il ressentait, Finn faisait confiance à l’instinct de son ami.

– Alors je vais t'aider. On va tous t'aider. Linear a les ressources et des connexions que les forces de l'ordre n'ont pas. On va les utiliser. Nous allons la trouver, la faire sortir.

Aiden laissa échapper un soupir épuisé.

– Mais d’abord, je dois aller à la Fosse aux Lions.

Un coup à la porte d'entrée attira leur attention. Finn l'ouvrit, et fut surpris de trouver le shérif Nelson sous son porche.

– Bollinger. Le shérif adressa un signe de tête à Finn. Désolé, je sais qu'il est tard. Est-ce que Charlotte est là ?

Finn tint la porte ouverte pour que le shérif entre.

– Non, elle est déjà partie travailler au Palais d’Argent. Pourquoi ?

Le shérif repéra Aiden.

– Content que tu sois là. Tu étais le prochain sur ma liste.

– Est-ce que vous avez trouvé des renseignements sur la fille ? L'espoir qu'on lisait dans les yeux d'Aiden était difficile à regarder.

Le shérif secoua la tête.

– Non, mais je cherche toujours. Je te promets que tu seras la première personne que j’avertirai dès que j'en saurai plus. Je pourrais avoir une tasse de café ?

Aiden lui en versa une.

L'homme but avec gratitude.

– Vous avez une idée de ce qui se passe à la Fosse aux Lions ce soir ? 

Aiden hocha la tête.

– Je sais que je suis censé y être d'ici une heure et demie environ. Pourquoi ?

– On vient juste de m'envoyer un tuyau anonyme me disant que ça vaudrait la peine de nous y pointer ce soir un peu après minuit. Que le dénommé Stellman serait présent.

Finn regarda Aiden, les yeux plissés.

– Wouah. Quelqu’un balance Stellman ? Je croyais qu'il régnait d'une main de fer sur tous les criminels des environs.

– Je n'ai jamais entendu parler de ce type. Qui est-ce ? demanda le Shérif Nelson.

– C’est l’un de ceux qui négocient la vente des informations de la NORAD, lui dit Finn, heureux que le shérif ait maintenant l’autorisation d’être sur l'affaire. C'est un fléau à plus d'un titre, apparemment, et pas seulement dans le coin. Le Major Pinnock voulait essayer de l'abattre lui en particulier. Malheureusement, personne ne sait qui il est ni de quoi il a l'air.

Aiden secoua la tête une nouvelle fois.

– Je n'arrive pas à croire que quelqu’un balance Stellman de cette façon. S'il le découvre, non seulement il butera le traître, mais sa famille entière avec. Ce type n'est pas connu pour être un tendre.

– Tu penses que c'est quelqu'un qui me passe un mauvais tuyau ? l'interrogea le shérif.

– Ou ce pourrait être l'un des criminels qui profite de l'opportunité pour éliminer la concurrence. Tout le monde réuni dans un seul endroit, tous arrêtés, proposa Finn. Peut-être que Stellman ne sera même pas présent, mais ils balancent son nom pour rendre l'idée d'une arrestation plus attrayante.

Aiden hocha la tête.

– Il y a tout un tas de possibilités. Et compte tenu de mon état d’esprit, je ne fais pas confiance à mon propre jugement. Il se tourna vers le shérif Nelson. Donc, vous devriez certainement suivre la piste et foncer. Assurez-vous simplement que je sois arrêté avec tous les autres pour protéger ma couverture. Il grimaça, puis se frotta les yeux.

– Quoi ? demanda Finn. Tu ne veux pas te faire arrêter?

– Nan. Je n'arrive pas à me défaire de l'idée que c'est encore un tour de passe-passe. Essayer de détourner notre attention de là où elle devrait être. Mais comme je l'ai dit, mon jugement…

– Je vais contacter le shérif Holliday du comté de Sublette, répondit Nelson. Je vais voir s'il peut libérer quelques gars pour un groupe de travail intercomtés. Parce que, que ton jugement soit bon ou non, nous avons d'autres soucis. Le shérif se tourna vers Finn. Et ça concerne Charlotte.

Finn serra les dents.

– Qu'est-ce qui se passe?

– Nous avons découvert, il y a quelques heures, qu’une des dames avec qui elle travaille – une certaine Brenda Kingston – est décédée plus tôt cet après-midi. Elle conduisait sous influence. Elle avait une tonne de stupéfiants dans l'organisme, ce qui, d'après certains de ses voisins, n'était pas rare.

Finn haussa les épaules.

– Elle était amie avec Charlie ? Je ne l'ai jamais entendue parler de quelqu'un de ce nom.

– Son nom de scène était Jade.

Il haussa les épaules à nouveau.

– On ne passe pas notre temps assis à discuter de toutes les stripteaseuses qui travaillent avec Charlie. Je ne suis pas ravi qu'elle soit là.

– Je dois bien admettre que je ne comprends pas pourquoi la fille de Milton Devereux travaillerait dans un endroit comme celui-là, mais je suppose que c’est son problème. Le shérif but une nouvelle gorgée de son café.

– Disons qu’elle a ses raisons. Raisons dont Finn avait bien l'intention de l'aider à se décharger rapidement. Il fallait qu'elle parle à ses parents et leur dise exactement ce qu'il en était.

Le shérif reposa sa tasse avec un bruit sourd.

– Je vais être franc avec vous. Je dois poser quelques questions à Charlie. En comptant la mort de Brenda/Jade aujourd’hui, c’est la troisième en une semaine de quelqu’un qui avait des liens avec Charlie.

Merde. C'était vraiment mauvais.

– La femme qui louait son appartement meurt dans un incendie qui, selon l’inspecteur, ressemble de plus en plus à un acte criminel, continua le shérif Nelson. Une collègue fait une sortie de route avec une toxicologie qui crève le plafond.

– Mais c'était une toxicomane connue. Donc ça n'est pas suspect, intervint Aiden.

Nelson hocha la tête.

– Mais avec la quantité d'héroïne qu'elle avait dans l'organisme, le légiste trouve difficile à croire qu'elle ait même pu sortir de son allée, et encore moins arriver à mi-chemin de son travail.

– Êtes-vous en train de me dire que quelqu’un a fait passer ça pour un accident ? lui demanda Finn.

Nelson haussa les épaules.

– Nous savons tous que les drogués font des choses qui seraient impossibles pour une personne normale. Je vous répète juste ce que le médecin légiste m’a dit.

– Qui est le troisième ?

– Ironiquement, il s'agit de Scott Fontenot, alias « Sam », ce junkie dont tu l’as sauvée il y a trois semaines.

– Encore une overdose ? Il se passa une main dans les cheveux.

– Ouais. Et avant que tu ne le dises, oui, je sais que lui aussi était consommateur. Et que les consommateurs font des overdoses. Il leva les mains devant lui. En temps normal, je ne mettrais pas beaucoup d'hommes sur la mort d'un drogué sans-abri, surtout quand il a été recherché pour agression. Ni sur la conduite en état d'ivresse d'une droguée notoire. Bon sang, je n'accorderais même pas tellement d'importance au rapport sur l'incendie. Mais quand ceci est tombé sur mon bureau ce soir, je ne pouvais plus faire comme si de rien n'était.

Le shérif sortit un morceau de papier, le déplia et le déposa devant Finn.

– C'est une disparition signalée par un certain Kenneth Lenhart. Apparemment, il est sans nouvelles de son frère Paul depuis plus de cinq jours. Tu sais où travaille son frère ?

Finn le savait sans que le shérif ait à lui dire.

– Le Palais d’Argent. Il y travaille comme videur, termina le shérif. Maintenant, tous ces évènements pourraient très bien être des coïncidences, je m'en rends bien compte. C'est pour cette raison que je voulais m'entretenir avec Charlie.

Finn croisa le regard sombre d’Aiden de l’autre côté de la cuisine.

– Jade, dit-il. Le soir où ces types lui ont fait peur, ce n'est pas comme ça qu'elle a dit que la danseuse s'appelait ?

Aiden hocha la tête.

– Effectivement. Nous n’avons jamais donné suite, parce que j’ai pu garder un œil sur Rocco Christensen, et que je ne voulais pas attirer l’attention sur moi en lui parlant. Merde.

– Quoi ? demanda le shérif Nelson.

Aiden se dirigea vers la table.

– Ce gars que nous essayons de faire tomber… C'est en partie parce qu'après avoir conclu un marché, il est connu pour faire en sorte qu'il ne reste aucun témoin pour l'identifier. C'est de cette manière qu'il tient les criminels qui travaillent avec lui. C'est aussi l'une des raisons pour lesquelles j'ai tant de mal à croire qu'il sera à la Fosse aux Lions alors qu'une arrestation va avoir lieu. Stellman est bien trop haut placé, et trop intelligent pour se laisser prendre d'une manière aussi banale.

Finn se leva.

– Charlie a dit qu’elle a vu des hommes suspects plusieurs nuits avant que nous ne découvrions qu’elle travaillait au Palais d'Argent. Elle a parlé de Rocco, mais elle ne connaissait pas les autres. Peut-être que Stellman était là cette nuit-là aussi.

– Et maintenant, tu crois que Stellman se débarrasse des gens qui pourraient l’identifier ?

– Si Jade était la danseuse de la salle du fond cette nuit-là, et que ce Paul était videur… Finn hocha la tête. Oui, je crois que c'est plus que possible.

– Et qu'en est-il du type qui l'a attaquée au Cactus Motel ? Ou de Cynthia Reynolds ?

Finn dévisagea Aiden. Était-il en train de se montrer paranoïaque ? Aiden lui adressa un signe de tête – de toute évidence, ce n'était pas ce qu'il pensait.

– Stellman essayait probablement de se débarrasser de Charlie les deux fois. Et il voulait faire en sorte que ça ressemble à un accident pour passer sous le radar. Fontenot n'essayait ni de la violer ni de la voler. Je parierais n'importe quoi que quelqu'un l'a payé pour la tuer.

Le shérif frotta son crâne chauve et sombre.

– Je vous accorde que tous ceux à qui nous avons parlé et qui connaissaient Fontenot ont affirmé qu’il n’était pas violent, même s'il avait désespérément besoin d'argent. Ensuite, personne ne l’a plus revu au cours de ces trois dernières semaines, presque comme s’il se cachait. Et il y a quelques jours, on l'a retrouvé mort.

Finn sentait la terreur bouillonner en lui.

– L’explosion dans son appartement était aussi destinée à éliminer Charlie. Ils pensaient qu'elle vivait là. Bon sang, même moi je ne savais pas qu'elle n'y habitait pas.

Aiden grimaça.

– Si Stellman fait le ménage, ça veut dire que quoi qu'il se passe, ça prend fin ce soir.

Finn hocha la tête.

– Et tu peux être certain que ça n'aura pas lieu à la Fosse aux Lions. Tu as raison Aiden, c'est un coup monté pour détourner l'attention des forces de l'ordre. Il faut qu'on sorte Charlie du Palais d'Argent. Une fois qu'ils auront découvert que ce n'est pas la bonne cible qui est morte dans l'incendie, ils vont tenter de s'en prendre de nouveau à elle.

Il prit son téléphone et composa le numéro de Charlie, et jura, bien que n'étant pas surpris, quand il n'obtint pas de réponse. Il leva les yeux sur les deux autres hommes.

– Je vais la chercher. Je n'aime pas la tournure que prennent les choses. Même si nous avons tort sur toute la ligne, je veux m'assurer qu'elle soit en sécurité.

Le shérif Nelson se leva à son tour.

– Je vais envoyer une voiture de patrouille sur place. Ils pourront garder un œil sur Charlie le temps que tu y arrives. Je vais appeler tous les renforts possibles – il va falloir scinder les équipes entre les deux clubs, juste au cas où. Je ne peux pas parier sur le fait qu'il n'y aura besoin de personne à la Fosse aux Lions.

Finn appela en urgence Peyton Ward, la mère de la petite Jess, pour lui demander de venir garder Ethan. La mère célibataire vivait à moins de deux kilomètres de chez lui.

Il embrassa Peyton sur la joue quand elle arriva dix minutes plus tard, Jess endormie dans ses bras.

– Merci, murmura-t-il. C’est une urgence ou…

Elle sourit. Je sais, Finn. Tu n’aurais pas appelé si ça n'avait pas été le cas. Ne t'inquiète pas, on va s'écrouler sur ton canapé jusqu'à ce que tu rentres à la maison.

Il la remercia une nouvelle fois avant de partir en courant. Les choses étaient en train de dégénérer. Il le sentait. La dernière fois qu’il avait ressenti un tel nœud dans l’estomac, toute son équipe avait été prise dans une embuscade en Afghanistan. Ils avaient perdu deux hommes, et Dorian avait été capturé, torturé, et même s’ils étaient parvenus à le libérer au final, il n’avait jamais été le même depuis.

Cette impression qu'il avait au fond des tripes augurait des pires présages.

Et Charlie était au centre de tout ça.

Chapitre 27

Elle eut à peine le temps d'apercevoir Rocco avant que son poing ne s'abatte sur son visage. Elle ne fut pas assommée, mais elle tomba à terre, hébétée.

Avant même qu’elle ne puisse se relever, quelqu'un lui passa une sorte de masque de ski sur la tête, à l'envers pour qu’elle ne puisse pas voir.

– Attention, Rocco, murmura quelqu’un. C'était une voix qu’elle ne connaissait pas. Ça doit ressembler à un accident.

Quelqu'un arma un pistolet à côté de sa tête.

Rocco la traîna en avant.

– Les accidents, ça arrive avec des armes à feu. Des ex-petits amis fous ou des gens qui essaient de voler de l’argent.

– Tu ne peux pas la tuer ici. Ça attirerait beaucoup trop l’attention sur cet endroit. Nous avons encore besoin de ce dernier code.

Le code qu’elle venait de voir ? Charlie n’avait pas l'intention d'attendre qu’ils en parlent. Rocco la tenait fermement par le bras, alors elle balança son coude aussi fort qu’elle le put dans son ventre.

Puis elle courut de toutes ses forces, en arrachant le masque au passage. Elle eut le temps d'arriver jusqu'à l'entrée du parking avant d’être plaquée, s'égratignant douloureusement le bras en heurtant le sol. Cette fois, non seulement Rocco lui mit le masque, mais il lui attacha aussi fermement les mains dans le dos.

Charlie cria de douleur à cause de la brûlure à l'épaule, car il tirait trop fort.

– Je ne vois pas pour quelle raison nous devrions lui mettre une cagoule si elle meurt d'ici quelques minutes.

– Contente-toi de la mettre dans le coffre. Contrairement à Stellman, je comprends l’importance de garder les gens en vie, au cas où les choses ne se passeraient pas comme prévu.

Stellman ? C’était le gars dont Finn et Aiden avaient parlé.

Rocco se mit à rire.

– Bonne idée. En plus, j'aimerais bien goûter un peu à ça – Charlie tenta de se débattre alors que Rocco lui empoignait les seins, mais il enroula un bras autour de sa taille pour la coller à lui – avant qu'on se débarrasse d'elle.

– Allons à l'intérieur. J’ai des informations qui risquent d'intéresser Stellman au sujet de fuites potentielles dans son organisation. Tout le monde n’est pas ce qu'il semble être. Je veux juste faire l'échange et m'en aller.

Elle entendit le coffre s’ouvrir avant que Rocco ne se saisisse d'elle. Si elle ne se débattait pas maintenant, elle ne s'en sortirait pas vivante. Comme tout le monde était préoccupé par la mort de Jade, il pourrait bien s'écouler un bout de temps avant même qu'on ne réalise que Charlie n'était pas là.

Elle balança son poids sur le côté, de sorte que Rocco la lâcha. Il sortit un juron quand elle se remit sur pied du mieux qu'elle put, avant de recommencer à courir. Elle n’avait aucune idée de la direction qu’elle prenait, mais elle espérait que c'était vers le bâtiment.

Le bruit des sirènes la fit courir plus vite. Elle pria pour que la police soit en route vers le Palais d’Argent, même si elle ne savait pas pour quelle raison ils pourraient bien faire ça.

Elle ne pouvait pas voir, tous les sons étaient étouffés, et elle n'avait pas la possibilité de toucher. Charlie lutta pour ne pas se laisser submerger par la panique. Elle tourna brusquement la tête en entendant de la musique dans la nuit – la porte du club avait dû s'ouvrir. Elle tourna dans cette direction, hurlant à travers son masque, essayant d’attirer l’attention d'un maximum de gens autour d'elle.

Puis des gens se mirent à crier, à la fois devant et derrière elle. Elle continua de courir, les abdos serrés, anticipant le moment où elle allait inévitablement heurter quelque chose de plein fouet.

La sirène était plus forte à présent ; apparemment, la voiture s'arrêtait sur le parking. Tremblante, elle laissa échapper un soupir de soulagement.

Jusqu’à ce qu’elle entende des coups de feu.

Incapable de savoir d'où les tirs venaient, elle plongea sur le côté, se rapprochant le plus possible du sol, espérant que ce n'était pas sur elle qu'ils tiraient. Elle lutta pour essayer de voir quelque chose à travers la cagoule de ski, tentant de se faire la plus petite possible quand une autre détonation se fit entendre.

Une guerre avait éclaté, et elle était coincée en plein milieu sans savoir dans quelle direction aller pour être en sécurité, si tant était qu'une telle direction existait.

Avant de pouvoir prendre une décision, elle fut plaquée au sol. La douleur fut intense dans ses épaules quand elle roula, essayant de s'éloigner le plus possible. Est-ce que c’était Rocco ? Avait-il décidé de l’achever comme on lui avait demandé ?

Quelqu'un lui arracha la cagoule, mais elle ne cessa pas de lutter pour autant, donnant des coups de pied et se débattant de tout son poids contre l’homme qui la retenait.

– Charlie, arrêtez ! C’est Henry.

– Henry ? Pas Rocco. Oh, Dieu merci.

Il tira un couteau de sa botte et coupa le lien qui la retenait, avant de la traîner derrière une voiture. Charlie jeta un coup d’œil autour d'elle pour voir ce qui se passait.

La voiture de police s’était arrêtée. Deux officiers étaient postés derrière, s'en servant comme bouclier, leurs armes sorties et pointées en direction du Palais d’Argent.

– Qu'est-ce que vous faites ici ? lui demanda-t-elle encore. Je croyais que vous deviez vous retrouver à la Fosse aux Lions.

– Je passais voir Jordan, et j'ai vu qu'on tirait quelqu'un de cagoulé vers une voiture. Je ne savais pas que c’était vous.

– Ce gars dont je vous parlais, Rocco, lui et quelqu’un que je ne connais pas étaient sur le point de me mettre dans leur coffre pour me tuer plus tard. Ils m’ont sortie du club quand j’ai ouvert la porte pour passer un coup de fil.

Elle détourna le regard loin de la police, jetant un œil derrière elle. Est-ce que Rocco et l’autre type étaient toujours derrière eux ?

– Nous devons être prudents, ils pourraient être n’importe où.

– Je me suis occupé de l'un d'entre eux. Ce type était sur le point de vous tuer. Rocco, je crois. Il pointa du doigt un corps gisant par terre à côté de la voiture dans laquelle ils voulaient l'embarquer. Quant à l'autre… vous avez raison. Il s'est enfui quand des coups de feu ont été tirés, mais il pourrait toujours être dans les parages.

Ils plongèrent au sol quand deux coups de feu supplémentaires furent tirés depuis le Palais d’Argent, même s'ils visaient la police et non eux. Les deux policiers crièrent aux hommes de baisser leurs armes. Une deuxième voiture de police déboucha en trombe sur le parking.

Elle saisit le bras d’Henry.

– Ce type que vous et Aiden cherchez, Stellman, il est en ce moment dans le club.

– Est-ce que vous êtes en mesure de l'identifier ?

– Non. Je ne l'ai jamais vu. Mais Henry, il y a une sorte de code… Des symboles. Aiden m’en a montré plus tôt ce soir. Il ne savait pas exactement de quoi il s'agissait. Il avait l'intention de se renseigner auprès du Major.

– Des symboles ? Henry plissa les yeux. Oui, Aiden en a parlé.

Un autre coup de feu retentit dans l’obscurité, au moment où une troisième voiture de patrouille débarquait dans le parking. Le shérif Nelson en sortit, restant à l'abri du véhicule.

– Shérif, l'appela Charlie. Henry et moi sommes ici. Certains des types qu'Aiden essaie de coincer sont à l'intérieur, ce sont eux qui vous tirent dessus.

– Il y a un type nommé Stellman ? s'enquit le shérif.

– Je ne peux pas en être certaine, mais je pense que oui.

Le shérif ne se retourna pas pour la regarder, mais leva la main pour lui signifier qu’il l’avait entendue.

– Des renforts sont en route, mais ils risquent d'arriver trop tard si ça dégénère.

Heureusement, aucun innocent ne sortait par la porte principale, avec le risque de se prendre un tir croisé, mais cela ne durerait pas.

Rien n'empêchait Stellman ou quiconque se trouvant à l’intérieur, de prendre des otages : une des danseuses, ou même Jordan. Le shérif envoya un agent pour couvrir la porte d’entrée, mais ce ne serait pas suffisant.

Un autre véhicule arriva en trombe sur le parking. Celui-ci, elle le connaissait. La Jeep de Finn. Il se gara à côté du shérif Nelson, mais Charlie ne put s'empêcher, malgré le danger, de faire le tour de la voiture en courant pour se jeter dans ses bras.

Il se tendit en réceptionnant son poids, puis l'attira dans une étreinte étouffante.

– Dieu merci. J’ai essayé de t’appeler pour te dire que tu étais en danger. Bon sang, mais qu'est-ce qui se passe ici ? Il vit la peau déchirée sur son bras.

– Tu vas bien ?

Elle avait tant de choses à lui raconter.

– J'ai eu des ennuis. Mais Henry m’a sauvé la vie.

L'autre homme arriva beaucoup plus prudemment, en rampant discrètement vers la Jeep de Finn. Finn le regarda et lui tendit la main.

– J'aurai besoin de savoir en détail ce qui s'est passé plus tard, mais merci. Je ne sais pas pourquoi vous étiez ici, mais j'en suis ravi.

Henry lui serra la main, et sourit.

– J'étais là pour voir ma chérie. Rien de plus profond que cela.

Charlie agrippa le bras de Finn.

– La personne qui tire depuis l'intérieur, je suis pratiquement certaine que c'est Stellman. Tu sais, ce code qu'Aiden nous a montré. Ce n’était pas simplement quelque chose dont je me souvenais de mes cours. Quand Rocco était dans la salle à l'arrière avec ces VIP, j'ai vu exactement ce code. Et ensuite, ce soir, j’ai vu quelque chose de semblable dans notre réserve d’alcool. C'était un morceau de papier avec des symboles similaires, et il était caché dans une petite caisse de champagne. J’ai vu les symboles, Finn. Je pense que Stellman s'est servi du Palais d'Argent pour transmettre une sorte de code à quelqu'un d'autre.

Finn regarda Henry.

– Vous savez quelque chose à ce sujet ? Est-ce que c'est Cline ? Ça me paraît étrange.

Henry avait l’air agité.

– Il faut que je voie ce papier. Il est essentiel que je le voie.

Finn secoua la tête.

– L'essentiel, c'est de reprendre le contrôle de la situation. Nous allons devoir entrer avant que cela ne dégénère.

Elle n'aimait pas ça. Finn dirigerait la charge.

Mais dix secondes plus tard, ils n'avaient plus le temps de tergiverser. Les choses étaient déjà hors de contrôle. Des gens se mirent à courir à l’extérieur en criant. Il ne leur fallut pas longtemps pour comprendre pour quelle raison.

Le Palais d’Argent était en feu.

Les trois hommes autour d'elle jurèrent avec violence. Les criminels à l’intérieur venaient de créer la diversion parfaite. Comme personne ne savait à quoi ils ressemblaient, ils pourraient sortir avec la foule terrorisée.

– Vous devrez attendre un autre jour pour attraper vos méchants, constata le shérif Nelson. Pour l'instant, nous devons faire évacuer ce bâtiment.

Henry semblait totalement paniqué.

– Le papier avec le code. Qu'en est-il ?

Finn dévisagea l'homme comme s'il avait perdu l'esprit, mais Charlie posa la main sur le bras d'Henry.

– Ne vous inquiétez pas, je l’ai mémorisé. Même si nous ne sommes pas en mesure de retrouver ce papier, je pourrai retranscrire le code pour vous.

Le shérif Nelson et Finn couraient déjà vers le bâtiment pour aider à gérer la situation chaotique.

– Comment ça, vous l'avez mémorisé ?

Pourquoi s'en préoccupait-il autant ? N'était-ce pas un sujet qu'ils pourraient aborder plus tard ? Il pouvait y avoir des gens piégés à l'intérieur du bâtiment.

Elle lui jeta un rapide coup d'œil.

– Quand je donne mes cours particuliers, je travaille en permanence avec des symboles. Il m'a été facile de les retenir. Il lui fallut presque crier pour se faire entendre par-dessus le vacarme permanent. Nous parlerons de cela plus tard. Nous devons aller aider Finn et le shérif. Il pourrait y avoir des gens coincés à l'intérieur. Jordan pourrait être à l'intérieur.

Il sembla finalement percuter.

– C'est vrai. Ouais, allons les aider.

Henry courut vers le bâtiment. Charlie était sur ses talons, ils se dirigeaient vers l'arrière. Si elle pouvait entrer, peut-être voir comment arrêter le feu…

Elle avait presque atteint la porte quand le bras de Finn s'enroula autour de sa taille et la souleva du sol, l'attirant en arrière.

– Mais à quoi tu penses ? Non. Tu restes avec moi.

– Mais je sais où se trouve l’extincteur. Je pourrais peut-être me rendre utile à l'intérieur.

– Alors on y va ensemble. Quelqu’un essaie de te tuer, princesse. L'explosion qui a eu lieu à ton appartement n'était pas un accident.

Elle ne voulait même pas y songer maintenant. Un immeuble en feu à la fois.

Ils coururent jusqu’à la porte de derrière. Elle fut soulagée de constater que personne ne tentait de sortir par-là, étant donné toute la fumée qui se déversait par l'ouverture. Ils se rapprochaient encore lorsque tout le bâtiment trembla, alors que rugissement d’une explosion résonnait dans l'air.

– Qu'est-ce que c'était que ça ? demanda-t-elle.

– D'après moi, les flammes ont atteint votre bar, ou la réserve d'alcool. Impossible d'entrer à présent.

Et personne d’autre n'en sortirait. Charlie pria pour que tout le monde s'en soit sorti. Finn lui prit le bras et la ramena à l’avant du bâtiment, où les gens, plus ou moins en état de choc, regardaient à présent brûler le Palais d’Argent. Les pompiers arrivèrent et prirent les choses en main, faisant reculer tout le monde pour installer leurs lances.

Finn n'ôta pas sa main de son bras, mais contrairement à la plupart des gens, il ne regardait pas l'incendie. Il scrutait la foule, communiquant avec Aiden à l'aide de signaux manuels.

Stellman était peut-être encore là. Mais avec le chaos grandissant – des secouristes arrivaient à présent, ajoutant au bruit et à la foule –, les chances de retrouver quelqu'un qui ne voulait pas l'être étaient minces.

– Je veux que tu partes d'ici, dit Finn. Fais examiner ton bras par un médecin, et ensuite rentre à la maison.

Elle secoua la tête et jeta un œil à son épaule. Elle saignait, mais ce n'était rien de bien méchant.

– Je te promets que mon bras va bien. Je veux rester ici et t’aider. Je pourrais peut-être identifier quelqu’un.

Il la tint devant lui et fit remonter ses mains le long de ses bras, jusqu'à prendre ses joues en coupe.

– Aiden est sur place. Zac et Dorian sont en route. Nous allons balayer la zone pour voir ce que nous pouvons trouver. Le fait de savoir que tu es en sécurité à la maison me permettra de me concentrer. L'un des hommes du shérif Nelson va rester avec toi.

Elle posa la tête contre son torse.

– Je n'ai pas envie de te laisser. Je pourrais être utile.

– Tu le seras. Tu as vu ce code, et tu t'en souviens. Ça va aider Henry et Aiden. Mais à présent, il faut que tu me laisses faire mon boulot.

Elle n'avait pas envie de partir, mais comprenait son point de vue.

– Très bien.

Il se mit à rire.

– Tu n'as jamais été du genre à céder de bonne grâce. Rends-moi service. J'ai laissé Peyton chez moi pour veiller sur Ethan. Est-ce que tu pourrais prendre le relais ? C’est la seule personne que je connaisse qui travaille aussi dur que toi. Elle doit être debout très tôt le matin.

– Bien sûr.

– Il y aura un policier devant la maison. On ne discute pas à ce sujet, d'accord ? Tu es une cible. Je ne sais pas pour combien de temps nous en avons ici, mais je serais surpris de rentrer à la maison avant l'aube. Tu restes tranquille jusqu'à ce que je rentre.

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour l'embrasser.

– On se voit quand tu rentres. Sois prudent.

Il l'embrassa à son tour, et la raccompagna jusqu'à une voiture de patrouille. Il affichait un sourire arrogant, et rassurant.

Mais en dépit de ce sourire, elle savait que le danger était plus proche que jamais.

Chapitre 28

Charlie avait eu l'intention de rester éveillée en attendant Finn. Elle pensait être beaucoup trop excitée pour parvenir à dormir. Elle avait renvoyé Peyton et Jess chez elles, fait signe à l’agent qui avait manifestement tiré la courte paille, et s’était préparé une tasse de café. Puis elle s’était assise sur le canapé, parce qu'elle voulait voir Finn dès son arrivée.

L'instant d'après, elle se réveilla en sursaut. Elle regarda autour d'elle, cherchant à comprendre pourquoi son cœur battait la chamade. Est-ce que c’était Ethan ? S’était-il réveillé ? Est-ce que Finn était rentré ? Ou peut-être était-ce simplement le soleil qui commençait à se lever qui l’avait réveillée.

Elle se rendit à la fenêtre pour jeter un œil, et vit le policier dehors discuter avec quelqu'un. L’homme debout devant la voiture de patrouille n’était pas assez grand pour être Finn. Elle bâilla et tenta de se réveiller en se frottant les yeux, encore embrumés par la fumée d'hier soir. Si les gars étaient sur le chemin du retour, il fallait qu'elle prépare plus de café.

Elle était sur le point de se détourner de la fenêtre quand un mouvement soudain près de la voiture attira son attention. Elle regarda plus attentivement, et son esprit se figea sous le choc.

L’homme venait de poignarder l’officier.

Elle trébucha jusqu’à ce qu’elle heurte le mur, portant la main à sa bouche. Quelqu’un venait de tuer un policier à dix mètres de la porte d’entrée. Nul besoin d'être un génie pour comprendre que cette personne était là pour la tuer. Ses jambes faiblirent et sa respiration se fit hachée ; elle haletait, en panique. Elle sentait la pièce commencer à tourner autour d'elle.

Elle frappa le mur de la paume de la main. Ressaisis-toi, Charlie.

Elle avait deux options : soit elle se reprenait et élaborait un plan, soit elle mourait.

– Charlie ? Qu'est-ce que tu fais ici ? Est-ce que tu vas bien ? Ethan se tenait à l'entrée du salon et la regardait fixement.

La personne qui venait de tuer ce policier dehors avec une telle efficacité n'aurait aucun scrupule à faire du mal à quelqu'un d'autre, fût-ce un enfant. Elle s'écarta du mur. Il fallait qu'ils sortent d'ici.

Elle courut vers Ethan et s’agenouilla devant lui.

– Salut, mon pote. Ton père m’a demandé de venir traîner avec toi jusqu’à ce qu’il puisse rentrer à la maison.

Elle ne voulait pas effrayer l’enfant, mais si elle ne lui disait pas au moins une partie de la vérité, ils allaient se faire tuer tous les deux.

Elle lui passa les doigts sur la tête avant de les poser sur ses épaules.

– Ethan, mon pote, je n'ai pas envie de te faire peur, mais il y a un méchant dehors devant la maison. J’ai besoin que tu sois courageux. J’ai besoin qu’on le soit tous les deux. Toi et moi, nous devons nous enfuir.

Ces yeux verts, un peu comme ceux de Finn, s'agrandirent.

– Vraiment ?

Elle lui serra les épaules et tenta de lui offrir un sourire rassurant.

– Oui, vraiment. Il faut que l'on s'éloigne jusqu'à ce que ton papa puisse arriver et nous aider.

Le garçon hocha la tête.

– Papa va venir. Il m'a promis que si jamais j’avais besoin de lui, il viendrait toujours.

Elle fit en silence une prière de remerciement à Finn, pour toutes les heures qu'il avait passées à renforcer la confiance de son fils.

Tous les deux sursautèrent quand des coups violents furent frappés à la porte.

– Chaussures, murmura-t-elle. Ensuite, nous sortons par-derrière. Dépêche-toi.

– Et Sky ? Le petit visage d'Ethan était crispé, il s'inquiétait pour son chiot. Est-ce que le méchant va faire du mal à Sky ?

Ils ne pouvaient pas le prendre et il était trop petit pour leur être d’aucune aide.

– Est-ce qu'il est dans sa cage ?

Ethan hocha la tête.

Alors tout ira bien pour lui. Le méchant va juste l'ignorer, et ce n'est même pas sûr qu'il le remarque. Elle pria pour que ce soit vrai.

Ethan se précipita pour récupérer ses chaussures et elle s'empara des siennes, en prenant soin de rester hors de vue depuis les fenêtres. Le garçon et elle coururent vers la porte arrière.

– Prête ? demanda-t-il alors qu'ils étaient tous les deux devant. Il était calme et serein, exactement comme Finn.

– Je t'aime, petit. Elle ne put s'empêcher de prononcer ces mots. Elle aurait aimé les dire à son père aussi.

Ethan se contenta de lever les yeux au ciel, comme si c’était la chose la plus évidente au monde, et ouvrit tranquillement la porte.

Un nouveau coup fort fut frappé à la porte.

– Charlie ? C’est Henry. Finn m’a envoyé. Ouvrez.

Henry ? Oh bon sang. Et elle poussa Ethan par la porte.

– File. Fonce.

Ils s'enfuirent. Elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir alors qu’ils se précipitaient vers les bois entourant la maison de Finn. Ils avaient une bonne longueur d’avance, mais Henry les avait vus sortir par la porte de derrière.

– Charlie, revenez ! cria Henry. Il me faut juste le code que vous avez mémorisé.

Elle ne ralentit pas. S’il lui fallait simplement code, il n’aurait pas eu besoin de poignarder ce policier.

Ils coururent dans les bois, Charlie priant pour qu’ils arrivent à le semer. Mais quand Henry parla de nouveau, il était encore plus près. Il ne semblait pas aussi essoufflé qu’un simple employé de bureau aurait dû l’être. Ce qui n'augurait rien de bon pour elle et Ethan.

– Charlie, il n'est pas nécessaire que vous soyez blessée, dit Henry. Il me faut simplement ces codes. Vous avez dit que vous les aviez tous mémorisés, n’est-ce pas ? Vous me les donnez, et vous et le garçon pourrez partir.

Elle attrapa Ethan et le tira derrière un arbre pour qu'ils puissent reprendre leur souffle. C'était impossible qu'ils parviennent à semer Henry.

La meilleure chose qu’elle pouvait faire à cet instant, c'était d’éloigner Ethan de lui. Parce qu'elle n'avait aucun doute sur le fait qu'Henry mentait et qu'il n'avait pas l'intention de les laisser partir, même si elle lui donnait le code. Elle saisit la main d’Ethan et se remit à courir. Il ne se plaignait pas, courait aussi vite que ses petites jambes le portaient, la foulée presque aussi assurée que la sienne. Finn et lui devaient passer beaucoup de temps ensemble par ici. Elle courut jusqu'à ce qu'ils soient tous les deux à bout de souffle, puis attira le petit garçon derrière un arbre au tronc large.

– Ethan, avec ton papa, vous jouez dans ces bois tout le temps, non ? Elle avait du mal à articuler tout en essayant d'inspirer de l'oxygène.

Ethan hocha simplement la tête.

– Est-ce que tu sais où tu es ?

Nouveau hochement de tête.

– Nous devons nous séparer, dit-elle. Je vais attirer le méchant dans l'autre direction.

À présent, le garçon secouait la tête avec véhémence.

– Ça va bien se passer. Tu peux te cacher jusqu’à ce que papa vienne te chercher. Elle pria pour que Finn comprenne et le trouve.

– Nous ne sommes pas loin de la maison de Jess, dit Ethan en lui saisissant la main. Nous pouvons y aller. Papa ne voudrait pas que je te laisse toute seule.

Elle le serra fort contre elle pour un câlin. Il n’avait pas peur pour lui-même, mais pour elle.

Bon sang, elle aimait vraiment cet enfant. Autant qu’elle aimait son père. Sachant qu'ils étaient proches de la maison de Peyton, Charlie comprit ce qu'elle devait faire, même si elle détestait l'idée de se servir de l'amitié d'Ethan pour la petite fille contre lui.

– Mon pote, il faut que tu ailles chez Jess. Pour la protéger. Dis à Mlle Peyton ce qui s'est passé. Elle trouvera ton papa, et il saura quoi faire.

Ethan avait l’air partagé.

– Je ne veux pas te quitter.

– Je vais m'en sortir. C’est Jess qui a besoin de toi maintenant.

Ethan hocha la tête.

– Les bébés ont besoin de quelqu’un pour les protéger. J’essaie toujours de la protéger.

Elle inclina la tête sur le côté.

– C'est pour ça que tu aimes tant passer du temps avec elle ? Pour la protéger si elle en a besoin ?

Il lui fit un petit haussement d'épaules déchirant.

– Personne ne m’a protégé quand j’étais bébé. Donc, je veux juste m’assurer qu’elle va bien.

Elle l'étreignit une fois encore. C'était pour cette raison qu'il passait autant de temps avec quelqu'un de bien plus jeune que lui. Pas à cause d'un quelconque retard de maturité émotionnelle de sa part, mais parce qu'il tenait tellement de son père qu'il ne pouvait supporter l'idée qu'un innocent puisse souffrir.

– Tu dois aller la voir, mon pote. Protège-la.

Il hocha la tête solennellement.

Et quand tu verras papa, il faudra que tu lui donnes ce message. Les symboles pour feu son joli cheval de chaise et le bébé bleu mange quand mon vieux chien dort. C’est beaucoup. Tu pourras t'en souvenir? Pense aux symboles dans ta tête s'il le faut.

Il les lui répéta.

– Parfait.

Elle lui sourit. C’était le mieux qu’elle pouvait faire.

En espérant qu'Ethan soit en mesure de répéter les symboles à Finn.

– D'accord, maintenant, va voir Jess, le plus silencieusement possible. Sa mère appellera papa. Je te verrai de l’autre côté, mon pote.

Pas si Henry avait son mot à dire sur le sujet, mais elle se fichait de ce qui lui arrivait, du moment qu'elle parvenait à mettre le fils de Finn en sécurité. Il enroula sa taille de ses petits bras, et la serra. Elle pria pour que ce ne soit pas son dernier câlin. Elle le serra à son tour, et ensuite il partit, faisant route silencieusement à travers les bois. Son petit soldat.

Une fois encore, elle fut reconnaissante à Finn d’avoir appris à son fils des compétences de survie. D'avoir passé des heures à jouer dans ces bois avec lui, plutôt de que le laisser devant des jeux vidéo.

Quand la petite tête aux cheveux noirs disparut, elle repartit dans la direction opposée, faisant le plus de bruit possible, tout en restant raisonnable. Respirer comme si elle était sur le point de faire une crise cardiaque ne lui demanda pas un grand jeu d'actrice.

Elle courut aussi vite qu’elle le put, pour donner à Ethan le plus de temps possible pour s’enfuir. Henry la rattrapait, elle sentait la terreur lui ronger les entrailles. Pourtant, son plaquage en pleine course la prit au dépourvu. Il la fit tomber au sol, mais elle s'enfuit de nouveau, lui balançant des coups de pied et des coups de poing.

– Espèce de pétasse. Son poing s'abattit sur sa mâchoire, lui claquant la tête sur le côté. Où est le gamin ?

Elle cracha du sang là où ses dents lui avaient entaillé la joue.

– Parti. Il se cache. C’est le fils de Finn. Finn est un expert en survie. Tu ne crois pas qu’il ait enseigné à son fils la survie en milieu sauvage ? Il en sait assez pour rester loin de toi.

Dieu merci, c’était vrai.

Henry lui asséna un revers en plein visage avant de la relever en la tirant.

– Cela n'a aucune importance. On n’a pas besoin de lui. Il ne sait pas qui je suis, et même si c'était le cas, qui irait croire un gosse ?

Finn. Finn croirait Ethan sans la moindre hésitation.

– Surtout quand j'aurai fini de faire croire que c'était toi derrière tout ça, et que tu t'es enfuie avec un paquet d'argent.

Sachant à quel point ses finances étaient mauvaises, est-ce que Finn croirait Henry ? Croirait-il le pire au sujet de Charlie ? Qu’elle l’avait encore trahi ?

Elle ne serait de toute manière pas là pour le savoir.

– Qu'est-ce que tu veux, Henry ?

– Je veux le code que tu as mémorisé.

Elle haussa les épaules.

– Très bien. Tu as un morceau de papier ? Elle serait heureuse d’écrire des symboles aléatoires pour lui.

Il lui tira violemment les cheveux en arrière, et les larmes lui montèrent aux yeux.

– Tu te crois si maligne ? Cela fait trop longtemps que tu traînes avec ces types de Linear Tactical. Ces foutus gars des Forces Spéciales, toujours à penser qu'ils sont un véritable don de Dieu pour l'humanité. À sauver le monde une mission à la fois. Tu savais que le surnom de Bollinger dans l’armée, c'était Aigle ? C'est ironique, si on considère qu'il n'a pas su voir ce qui était juste sous son nez pendant tout ce temps. Moi.

– C'était toi derrière l’opération Sparrow ? Qui vendais les informations sur l'espace aérien ?

Henry leva les yeux au ciel.

– Ces informations sont d'une si petite envergure que je ne sortirais pas de mon lit pour ça. Mais crois-moi, le fait que Cline ait décidé de le faire m'a fourni la couverture parfaite pour ce que j’attends depuis des années.

– Et qu'est-ce que c'est ?

– Ces codes dans ta tête, c'est ce qu'il me faut pour accéder à la séquence d'annulation de huit drones de la NORAD. Une fois que je les aurai, je serai en mesure de les rediriger où je veux. Ou je pourrais décider de les vendre à quelqu’un qui serait ravi d'utiliser la technologie d'armement des États-Unis contre eux. Sais-tu combien de personnes peuvent être tuées avec une simple attaque de drone bien ciblée ?

Elle ne le savait pas, et ne s'en souciait pas. Tout ce qu'elle savait, c'est que jamais au grand jamais elle ne lui fournirait l'information qu'elle avait dans la tête.

Il la traîna à ses pieds.

– Donne-moi le code, Charlotte.

– Wouah. Elle se tapota la lèvre du bout du doigt, ignorant la douleur, l'image parfaite de la nonchalance. J'ai cette opportunité de vous donner le code avant de mourir, ou de ne pas vous le donner avant de mourir… Laissez-moi le temps d'y réfléchir. Elle cracha plus de sang sur le sol et lui jeta un regard noir. Je pense que je vais opter pour ne pas vous aider.

Cela lui valut un nouveau coup de poing en plein visage. Elle essaya de ne pas gémir, mais ce fut plus fort qu'elle. Dès qu'elle fut remise, elle releva le menton.

– Tu pourrais tout aussi bien me tuer maintenant, Henry. Je ne vais pas te donner l’information que tu veux.

– Regarde-toi.

Henry s'adossa contre un arbre. Elle se dit que c'était sûrement trop demander qu'il se fasse mordre par un insecte inconnu qui le laisserait paralysé.

– Tu joues les dures, exactement comme ton petit ami de chez Linear. Il t'a peut-être beaucoup appris…

Il l'attira plus près de lui par l'avant de son t-shirt. Celui de Finn, qu'elle avait enfilé hier soir après avoir pris une douche. Elle le sentit se déchirer.

– Est-ce que ton amant des Forces Spéciales t'a appris à résister à la torture ?

Elle ne dit rien. Elle s’y refusa, pour ne pas trahir la terreur qui l'envahissait. Henry saisit son menton et amena de force son visage à quelques centimètres du sien.

– Est-ce qu'il t'a enseigné la règle fondamentale en matière de torture ?

Elle refusait de laisser paraître sa peur.

– Qu'est-ce que c'est ?

– Peu importe à quel point tu es coriace, à quel point tu es fort, ou l'entraînement que tu as reçu… Tout le monde finit par se briser. Toi aussi, Charlotte, et tu me diras ce que je veux savoir.

Henry sortit une arme d'un holster à sa taille, et elle pensa qu'il allait lui tirer dessus. Elle n'eut même pas le temps de bouger les bras que l'arme se leva avant de s'abattre à l'arrière de son crâne. Elle ne put que regarder le monde sombrer rapidement dans le noir.

Chapitre 29

Finn et les gars s'arrêtèrent au quartier général de Linear en rentrant du Palais d'Argent. Ils étaient tous épuisés et frustrés. Celui qui avait tiré depuis l’intérieur du bâtiment, que ce soit Stellman ou non, s’était enfui. Avec tout ce chaos, le shérif Nelson n’avait pas pu procéder à des arrestations.

Personne n'avait été blessé dans l'incendie, mais ça n'avait pas été dans les intentions de l'incendiaire. Le but, ça avait été de s'échapper et ça avait parfaitement fonctionné.

La seule personne qui avait péri avait été identifiée sous le nom de Rocco Christensen. Finn supposa que c'était l'homme qu'Henry avait tué en sauvant Charlie. Heureusement qu'il l'avait fait, sinon Charlie aurait été enlevée, ou pire, elle serait peut-être déjà morte.

– Donc, en gros, nous sommes de retour à la case départ, déclara Aiden en déchargeant leurs armes et les équipements qu'ils avaient emportés en partant pour le Palais d’Argent.

– Pas tout à fait, lui rappela Finn. Charlie a vu le code et elle a été capable de le mémoriser. Ça doit fournir une sorte d'information.

Zac ôta le gilet en Kevlar qu'il portait. Finn et Aiden rangèrent leurs armes à feu dans le coffre-fort réservé aux armes. Les équipements des installations de Linear avaient beau valoir des milliers de dollars, les armes étaient toujours rangées dans le coffre. Il y avait bien trop d'enfants qui pouvaient se blesser. Sans compter les enfants bien plus grands et plus dangereux qui pensaient s'y connaître en armes, alors que ce n'était pas le cas.

– Laissez-moi deux heures, le temps de prendre une douche et de manger, dit Finn. Ensuite je ramènerai Charlie ici, pour qu'on puisse prendre contact avec le major et trouver exactement à quoi correspondent ces codes.

L’idée que Charlie soit chez lui à l'attendre avec Ethan aurait dû lui faire peur, mais ça n'était pas le cas. C’était parfait.

Les autres parlaient de prendre le petit déjeuner, Zac menant la charge, étant donné que sa femme assurait une double garde à l’hôpital, quand le téléphone de Finn vibra dans sa main. C'était Peyton.

– Salut, Peyton, dit-il en décrochant. Merci encore pour…

– Finn. Elle avait la voix affolée, et l'interrompit en plein milieu de sa phrase. Ethan est ici, et il dit que quelqu'un est à la poursuite de Charlie.

– Quoi ?

Ses amis s'arrêtèrent en entendant le rugissement de Finn. Il mit le téléphone sur haut-parleur, pour que tout le monde entende.

– Peyton, est-ce qu'Ethan va bien ? Dis-moi ce qui se passe. Où es-tu en ce moment ? Il entendait le moteur d'une voiture.

– Ethan va bien. Je suis en route pour chez toi.

– Je suis chez Linear.

– Merde, jura Peyton à mi-voix.

Maman a dit un gros mot. Maman a dit un gros mot, chantonna la petite Jess depuis la banquette arrière.

– Parfois, on a le droit de dire des gros mots, dit Ethan, comme un puits de sagesse.

– Je fais demi-tour, marmonna Peyton. Je serai là dans cinq minutes.

– Je vais appeler le shérif Nelson, pour qu'il fasse un appel radio à son homme devant chez toi, dit Zac avant de sortir de la pièce, le téléphone à la main.

– Je vais chez toi, annonça Dorian. Le grand homme taciturne n'attendit pas la confirmation, il se retourna et quitta la pièce. Il ferait son rapport dès qu’il aurait des informations.

Il n'en avait peut-être que pour cinq minutes, mais cela semblait quand même une éternité.

– Dis-moi ce qui s’est passé, Peyton.

– Elle est venue chez toi hier soir, je ne sais pas, aux alentours de minuit, quelque chose comme ça. Elle a dit qu'elle resterait avec Ethan jusqu'à ton retour.

– D'accord. Et elle allait bien quand tu es partie ?

– Oui. Elle m'a parlé de l’incendie, et elle avait des égratignures sur le bras, mais en-dehors de ça, tout semblait bien aller. Alors, je suis rentrée chez moi. J'étais en train de préparer le petit déjeuner de Jess juste après l’aube quand Ethan est arrivé.

–  Est-ce que tu es sûre qu’il ne se cachait pas simplement de Charlie ? Qu'il n'a pas tout simplement eu peur parce que je n'étais pas à la maison ? Peut-être qu'envoyer Charlie chez lui n'avait pas été une bonne idée. Ethan n’était peut-être pas prêt. Sans compter que son fils avait l'habitude d'aller chez Jess, mais jamais sans demander la permission. Ethan connaissait le raccourci à travers les bois.

– Non, c’était différent. Il ne venait pas voir comment Jess allait comme il le fait toujours. Il est arrivé en courant de toutes ses forces, il a parlé de Charlie, et m'a expliqué qu'un méchant lui courait après.

Zac revint dans la pièce, secouant la tête.

– Le shérif n'arrive pas à contacter son homme par la radio.

– Je suis en train de me garer. Peyton coupa l'appel et Finn se rua à l'extérieur. En l'espace de quelques secondes, il avait ouvert la portière de la voiture et serrait son fils dans ses bras.

Ethan se mit à pleurer.

– Je ne voulais pas la laisser, papa. Mais Charlie a dit que je devais protéger Jess.

Finn ne savait pas ce qui se passait, mais il savait que son fils n’était pas fautif. Il le posa au sol et s'accroupit pour qu'ils puissent se regarder droit dans les yeux.

– Et est-ce que Jess va bien ?

Ethan hocha la tête.

Alors tu as fait ce qu'il fallait. Quand Charlie va revenir, je suis sûr qu'elle dira la même chose que moi.

Cela rassura suffisamment le petit garçon pour qu'il affiche un petit sourire.

– P'tit pote, tu peux me raconter ce qui s'est passé ?

Tout le monde écouta Ethan leur parler d’un homme frappant à la porte et de Charlie qui disait au petit garçon de s'enfuir.

– Où étiez-vous quand Charlie t'a dit d’aller à la maison de Jess ?

– Presque à mi-chemin du ruisseau, en direction du sud.

Finn hocha la tête. Il s’était toujours assuré qu’Ethan savait s'orienter, c’était quelque chose que tout le monde devrait savoir. Et ça payait aujourd'hui.

Son fils le regarda, avec une légère accusation dans les yeux.

– Je ne pense pas que Charlie connaisse les bois aussi bien que nous. Il va falloir que tu t'en occupes. J'ai peur qu'elle se perde.

Finn avait tellement envie de serrer son fils dans ses bras qu'il aurait pu l'écraser. Le fait qu’Ethan se soucie tellement de Charlie le réchauffait jusqu'au fond du cœur.

– Je le ferai, p'tit pote, c'est promis. Et même mieux, on s'en occupera ensemble. Toi et moi, on va tout lui apprendre sur les bois près de la maison. Est-ce que tu te souviens de quelque chose d'autre ?

Le téléphone de Finn vibra. Un texto de Dorian à l'attention de tout le groupe Linear.

Flic mort dans la voiture de patrouille. Poignardé. Je cherche Charlie dans les bois.

Merde.

Il regarda Zac, puis Aiden, et les deux arboraient la même expression inquiète. Zac commença à répondre à Dorian, probablement pour transmettre les informations qu’Ethan venait de leur donner.

Ethan tira sur le t-shirt de Finn.

– L'homme criait au sujet d'un code. Charlie voulait que je te le répète. Feu son joli cheval de chaise et le bébé bleu mange quand mon vieux chien dort.

Ils amenèrent Ethan à l'intérieur, pour qu'il puisse écrire en dessinant ses symboles au lieu des mots.

– Bon sang, marmonna Aiden. Il sortit la serviette qu'il avait prise à Cline. La première partie correspondait parfaitement.

– Et nous devons aller chercher le major sur-le-champ. Et Henry aussi. Au Palais d'Argent, il flippait totalement au sujet du code, alors il doit avoir une idée de ce que ça représente.

Dix minutes plus tard, ils avaient le major en appel vidéo. Ils lui avaient déjà envoyé les codes. L'expression qu'arborait l'homme ne fit rien pour les rassurer.

Le major Pinnock n'y alla pas par quatre chemins.

– C'est mauvais, et de la pire des manières. Le code que vous m'avez envoyé est en deux parties, et jamais elles n'auraient dû se trouver réunies.

– En fait, elles ne l'étaient pas vraiment, dit Finn. Charlie a vu la seconde partie au Palais d'Argent. Est-ce que quelqu'un – Stellman, peut-être – se servait du club pour transmettre des informations ?

– Ce que je peux vous dire, c'est que ce n'était pas Cline, annonça le major. Ce n'est définitivement pas le genre d'informations auxquelles il a accès. Ou du moins, pas les deux parties. Le deuxième code vient d’un entrepreneur qui travaille pour nous, une société d’ingénierie.

– Vous savez ce que c’est ?

Le major se passa une main sur son visage.

– La première partie, c'est le code de contournement pour huit drones de combat avec leur pleine capacité d'armement.

Des véhicules aériens de combat, sans pilote. Des drones.

La pleine capacité d'armement signifiait que les conséquences pouvaient être dévastatrices.

– Le premier code ne signifie pas vraiment grand-chose, continua le major. Il faut qu'il soit utilisé sur un certain terminal, à un certain moment.

– Alors pourquoi quelqu'un en a après Charlie ?

– Parce que c'est à ça que sert le second code. C'est le nom du terminal et l'heure d'accès.

Finn grinça des dents.

– Donc, ce que vous me dites, c’est que dans la tête de Charlie se trouve tout ce qu’il faut pour accéder à huit drones de combat et les utiliser à volonté ?

Le major hocha la tête sur l'écran.

– Mais la bonne nouvelle, c’est que sans l’ordinateur portable particulier auquel le code renvoie, tout ceci est inutile… Le major s'interrompit quand quelqu'un vint lui murmurer quelque chose à l'oreille. Finn regarda l'homme pâlir à vue d'œil sur l'écran.

– Est-ce qu'Henry est avec vous ?

Aiden secoua la tête.

– Je ne l’ai pas vu depuis l’incendie d’hier soir.

– Alors, messieurs, nous avons un énorme problème. Je crois qu’Henry s'est joué de nous depuis le début. Je viens d’être informé que le terminal auquel le code fait référence est en sa possession. Un terminal distant. Encore une fois, ce n'est pas problématique en soi.

– Mais s’il obtient le deuxième code de Charlie, il aura tout ce qu'il faut pour détourner huit drones. C'est bien ce dont nous sommes en train de parler ? demanda Finn.

Le major hocha la tête.

– Affirmatif.

Merde.

Finn était en train de se dire qu'ils avaient vraiment touché le fond quand ils reçurent un texto de Dorian.

J’ai trouvé des signes de lutte. Certainement Charlie, longs cheveux blonds. Du sang, mais pas de danger mortel. Je les ai suivis jusqu’à votre maison où il l’a déplacée dans un véhicule.

En d’autres termes, là où Dorian ne pouvait pas le suivre. Cet homme était proche du génie en matière de survie en milieu sauvage, et en traque, mais personne ne pouvait suivre à pied un véhicule en mouvement.

– Il va nous falloir au moins douze heures pour contenir cela et changer les codes de notre système, déclara le major Pinnock. Henry s'est montré intelligent. Il a fait diversion avec toute cette histoire de Cline et d'Opération Sparrow. Prétendre travailler avec vous lui apportait la couverture dont il avait besoin.

– Il a joué l'arnaque au long cours, dit Aiden.

Son intuition avait été la bonne depuis le départ.

– Une fois qu’il aura obtenu ces codes de Charlie, il n’aura plus aucune raison de la garder en vie.

Finn se foutait de comment et pourquoi Henry avait pu les tromper. Le sang de Charlie avait coulé, et Henry, qui leur avait menti droit dans les yeux pendant des semaines, tenait sa vie entre ses mains.

Zac lui posa la main sur l'épaule.

– Charlie en a bien conscience. C'est une fille intelligente.

– C'est bien ce qui me fait peur. Elle va comprendre ce que veut Henry, et qu'il veut s'en servir à des fins de terrorisme. Elle ne lui dira rien. Ce qui signifie qu'il va faire usage de la force pour qu'elle le lui donne.

Qu'il va faire usage de la force ? Henry était déjà probablement en train d'user de n’importe quelle méthode nécessaire pour extorquer l’information à Charlie. Submergé de douleur, Finn se tourna vers Zac.

– Zac, elle se croit tellement forte. Elle pense qu'elle sera capable de résister…

Il fut incapable de terminer sa phrase. Zac lui pressa de nouveau l'épaule. Tous avaient une expérience personnelle de la torture. L’idée que Charlie traverse une telle épreuve…

– Concentre-toi, Aigle. Ce qui compte le plus, c'est sa survie. Nous allons la retrouver.

Finn repoussa la terreur qui menaçait de le submerger.

– Si vous pouvez le joindre sur son portable, nous avons la possibilité de le tracer, dit Pinnock calmement.

Il avait envie de taper du poing sur la table.

– En quoi cela va nous aider ? Il pourrait l'emmener n'importe où. Il pourrait être en mouvement.

– Pas s’il essaie d’obtenir des informations par la force, constata Aiden. Henry doit la détenir dans un endroit où il peut contrôler les éléments extérieurs. Nous obtenons sa position. Nous procédons à l'extraction de Charlie en équipe.

Aiden et Zac se mettaient déjà en action, rassemblant les armes dont ils auraient besoin pour leur équipe de frappe improvisée.

– Henry n'a aucune raison de penser que nous savons que c'est un traître, dit Aiden. Si nous la jouons cool, nous pouvons le garder en ligne. Mais il va falloir que tu restes concentré, quoi qu'il dise.

Finn hocha la tête. Il avait peut-être envie de mettre en pièces cette ordure, mais il se retiendrait jusqu'à ce que Charlie soit en sécurité.

Le major leur donna les informations nécessaires pour tracer le portable d'Henry, puis coupa la communication pour aller gérer sa propre crise au sein de la NORAD.

En moins de cinq minutes, Finn, Zac et Aiden prenaient place dans la Jeep de Finn, prêts à partir dans n’importe quelle direction où les mènerait le traceur. Zac conduirait, et Finn et Aiden seraient à l'arrière pour pouvoir parler à l'autre homme. Henry ne verrait pas le flux GPS envoyé par la NORAD.

– Concentré, murmura Aiden à Finn. Il hocha la tête. De toute sa vie, jamais il n’avait été aussi concentré sur quoi que ce soit. La seule chose qui comptait à présent, c’était de ramener Charlie en vie.

Aiden passa l'appel à Henry, et le mit sur haut-parleur.

Il fallait qu'ils le gardent en ligne le plus longtemps possible. Au bout d'une minute, le traceur GPS serait à même de leur fournir au moins une direction pour avancer. Au bout de trois minutes, ils pourraient carrément épingler Henry.

Bien sûr, tout ceci ne pourrait fonctionner que dans la mesure où Charlie n'avait pas déjà cédé l'information. Si elle l'avait fait, Henry n'aurait plus aucune raison de décrocher. Finn retint son souffle quand le téléphone sonna une première fois.

Puis une deuxième.

Et une troisième.

Il serra les poings.

Au milieu de la quatrième sonnerie, il décrocha. La voix d'Henry retentit.

– Aiden, comment ça va, mon pote ?

Finn laissa échapper en silence un soupir de soulagement, alors même qu’il mourait d'envie de sauter sur le téléphone pour étrangler l’autre homme.

– Salut, Henry, répondit Aiden en souriant. On vous a perdu au Palais d’Argent. Nous partons tous pour le petit déjeuner et nous voulions savoir si vous vouliez vous joindre à nous. On pourra déterminer notre prochain plan d'action, et voir les conséquences de notre absence à la Fosse aux Lions.

– Est-ce que Finn est avec vous ? demanda Henry.

– Oui, salut mec. Finn se força à adopter le ton le plus neutre possible, tandis qu'Aiden rapprochait le téléphone de lui. Il faut que je mange un bout avant de rentrer à la maison. Je meurs de faim.

– Au final, est-ce qu'il y a eu une grosse bagarre à La Fosse aux Lions, ou est-ce que personne ne s'est pointé ? Vous y allez, non ? s'enquit Aiden. Nous n'avons rien trouvé d'utile au Palais d'Argent.

– Mais heureusement, personne n'a été blessé dans l'incendie, continua Finn.

Ils parlaient beaucoup, mais au moins cela leur permettait de garder Henry en ligne.

Zac manœuvrait la Jeep tandis que le GPS lui donnait une direction générale. Il fallait simplement qu'ils le gardent en ligne quelques minutes de plus.

– Où êtes-vous, les gars ? demanda Henry.

Aiden planta ses yeux dans ceux de Finn. Est-ce que l'autre homme commençait à avoir des soupçons?

– Nous sommes presque arrivés au Frontier, répondit rapidement Aiden. Et vous ?

L'homme fit une pause tellement longue que Finn crut qu'il avait coupé la communication. Seul le fait que le GPS leur donnait toujours une direction lui permettait de garder espoir.

– Je suis juste en train de suivre quelques pistes de mon côté. Écoutez, je ne peux pas vous rejoindre pour le moment, mais ce n'est que partie remise. Pourquoi on ne se retrouverait pas cet après-midi ? Pour parler des détails.

Ils allaient le perdre. Zac leva un doigt et le fit tourner pour leur signifier qu'ils devaient continuer de le faire parler. Sans blague.

– Hé, Henry, intervint Finn avant que l'autre homme ne puisse raccrocher. Je n'ai pas eu l'occasion de vous remercier d’avoir sauvé la vie de Charlie. Elle m'a dit que vous aviez descendu ce type qui allait la tuer, Rocco.

– Ne vous en faites pas pour ça. Il faut que j'y aille. Je…

– Finn! Le cri étranglé de Charlie retentit, interrompant Henry.

Il continua de jouer son rôle, espérant garder l'autre homme en ligne.

– C'était quoi ça, Henry ? Est-ce que c'était Charlie ? Elle est avec vous ? Qu'est-ce qui se passe ?

La ligne fut coupée.

Chapitre 30

– Je t'en prie, dis-moi que ça a suffi. Finn avait du mal à trouver la force de parler.

Zac faisait filer la Jeep en dehors de la ville, dans la direction indiquée par le traceur.

– Il va nous amener tout près, mais ce ne sera pas une localisation exacte.

– Près à quel point ?

Zac fit la grimace.

– Environ trois kilomètres carrés.

Finn avait envie de balancer son poing à travers la vitre. Henry aurait cent fois le temps de tuer Charlie avant qu'ils ne la retrouvent dans une zone de trois kilomètres carrés.

Une peur insensée, plus terrible que ce qu'il n'avait jamais ressenti, le submergea. Assis dans ce véhicule se trouvaient trois des hommes les plus hautement qualifiés de la meilleure armée du monde. Mais toute leur formation, leurs aptitudes… rien de tout ça ne suffirait à sauver Charlie.

Puis le téléphone d'Aiden sonna de nouveau.

– Oh s’il vous plaît, mon Dieu, murmura Finn.

– L'horloge redémarre, dit Zac. Il nous faut encore trois minutes. Cette fois, c'était un appel vidéo. Ce serait plus dangereux, il ne fallait pas qu'Henry réalise à quel point ils étaient proches. Aiden accepta l'appel.

– Henry, bon sang, qu'est-ce qui se passe ? On aurait dit Charlie, dit Aiden.

Le visage d'Henry apparut sur l'écran.

– Je n'avais pas envie que cela se passe de cette manière, mais apparemment, il n'y a pas moyen de faire autrement. Passe le téléphone à Finn.

Celui-ci prit une grande inspiration. Il fallait qu'il se contienne. Aiden lui tendit le téléphone.

– C'est quoi, tous ces jeux, Nicholson ? Est-ce que Charlie est avec vous, oui ou non ?

– Vous êtes proches, tous les deux, n'est-ce pas ? Je sais qu'elle a passé la nuit avec toi. Henry gardait l'écran proche de son visage, pour qu'ils ne puissent rien voir autour de lui. J'ai besoin que tu me rendes un service, Bollinger. Fais entendre raison à ta femme.

Henri tourna la caméra pour qu'elle soit face à Charlie. Il entendit Aiden inspirer brusquement et sentit des sueurs froides lui couler dans le dos.

Oh, bon sang. Charlie était attachée à une chaise, son petit corps tenant à peine droit, la respiration chaotique. Elle avait les yeux presque fermés tant ils étaient enflés, et son visage se couvrait déjà d'ecchymoses. De toute évidence son nez était cassé. Son t-shirt – bien trop grand pour elle, c'était sûrement le sien – était déchiré et pendant sur une épaule.

Il lui fallut tout son sang froid pour se maîtriser. Garder Henry en ligne, sans le laisser savoir à quel point ils étaient proches, c'était ce qui comptait le plus pour l'instant.

Tuer cette ordure, ça viendrait plus tard.

Mais quand Henry tendit la main pour tirer violemment les cheveux de Charlie en arrière, la faisant pleurer de douleur, Finn faillit péter les plombs.

– Putain, c'est quoi ça, Henry ? rugit-il. Zac et Aiden lui adressèrent des regards inquiets, mais il s'en fichait.

– Il me faut l'autre partie de ce code. Tu vas convaincre Charlotte de me la donner, ou tu vas la voir mourir de manière très douloureuse.

– Quel code ? Il tenta de gagner plus de temps. De quoi est-ce que tu parles ?

– Fini de jouer, Bollinger. Tu sais exactement de quel code je veux parler. Celui qu'elle a mémorisé avant que le Palais d’Argent parte en fumée.

Il regarda avec impuissance Henry asséner un revers à Charlie.

Le petit gémissement qu'elle poussa lui brisa le cœur. Il connaissait ce bruit, cette sensation. C'était le bruit que faisait quelqu'un sur le point de se briser. Quelqu'un qui avait atteint sa limite. N'importe quel autre civil l'aurait atteinte il y a bien longtemps, et aurait déjà donné à Henry les informations qu'il voulait.

Finn aurait donné tout ce qu'il possédait pour être à sa place sur cette chaise en cet instant.

– Nous savons tous de quoi je suis en train de parler, alors arrête de déconner. Charlotte a mené un noble combat, mais il est temps d'arrêter de jouer. Dis-lui de me donner le code.

Il appuya le téléphone sur le visage de Charlie.

– Finn ? Le mot sortit si doucement de sa bouche qu'il l'entendit à peine.

– Je suis là, princesse.

– Je ne vais pas lui dire. Il peut aller au diable.

Si le cœur de Finn n'avait pas été en train de se briser en un million de morceaux, il aurait souri d'entendre le cri de rage d’Henry. Cet homme n'avait absolument aucune idée de ce qu'il avait enclenché. Dans une bataille de volonté avec Charlotte Devereux, Finn parierait sur Charlotte à chaque fois.

– C'est quoi ce truc avec vous autres des Forces Spéciales ? hurla Henry. Quoi, tu l'as entraînée à résister à la torture à votre premier rencard ? Ils m'ont mis au placard, tu sais. Après m’être explosé le genou, ils ne m'ont plus jamais envoyé en mission de contrôleur de combat. Puis l'armée a accéléré mon départ en retraite, puisque je ne leur étais plus d'aucune utilité.

C'est ça, espèce d'enfoiré, continue de monologuer. Zac hochait la tête en jetant un coup d’œil au traceur GPS. Ils avaient presque la localisation exacte.

– Ouais, eh bien je suis certain que si l'armée pouvait te voir en ce moment, en train de fracasser une femme désarmée qui fait la moitié de ta taille, tu serais réintégré en un rien de temps.

– Je prends juste ce qui m'est dû. Vous, les gars, vous êtes la jeunesse dorée de l'armée, les bien-aimés Bérets verts. Vous n'avez absolument aucune idée de ce que c'est que d'être mis de côté comme un tas d'ordures.

– L'armée est une machine, Henry. Tous ceux qui y restent plus d'une année le savent, quelle que soit la branche et quel que soit le poste. Si tu n'es pas capable de faire ta part pour que la machine avance sans encombre, alors tu es remplacé. C'est comme ça que ça marche.

Finn n'avait aucune idée de comment il parvenait à faire des phrases cohérentes tout en voyant Charlie dans cet état. Il leur fallait encore une minute tout au plus.

– Eh bien ils n'auraient pas dû me remplacer. Ils s’en rendront compte quand ils verront ce que j’ai fait. Comment je vous ai tous bernés. J'ai fini de déconner, Bollinger. Les codes dans la tête de Charlotte ont une date limite, et j’en ai besoin maintenant.

À la stupéfaction de tous, Charlie se mit à rire. C’était le bruit le plus déchirant que Finn ait jamais entendu.

– Tu n'aurais jamais dû me le dire, espèce d'abruti. Les mots étaient difficilement audibles à travers ses lèvres enflées.

Derrière l'écran, Zac leva un pouce à l'attention de Finn. Ils avaient la position exacte d'Henry.

Ce dernier tira encore une fois les cheveux de Charlie.

– Et pourquoi ça?

– Tu l'as dit toi-même : tout le monde finit par se briser. Mais maintenant, je sais que je n’aurais pas à résister à toutes tes tortures. Il faut juste que je tienne le coup au-delà de ton échéance.

Une personne sans la moindre formation militaire venait de renverser le cours de l'interrogatoire d'Henry.

Cette femme. Finn allait la sortir de là, et ils passeraient le reste de leur foutue vie ensemble. Il se fichait de ce qu'elle avait pu faire dans le passé. C’était la personne la plus incroyable de la planète.

Zac communiquait avec eux par le biais de leur langage des signes. Ils étaient à trois minutes. Il lui fallait simplement survivre jusque-là.

– Elle est forte, dit Henry, d'un ton presque triste. Je dois bien te l'accorder, mais elle ne sait pas vraiment à quel point la torture peut devenir horrible, n'est-ce pas, Finn ? Je n'avais pas envie d'en arriver là. Honnêtement, je n’ai pas vraiment les tripes pour ça. J’espérais qu’elle t’écouterait. Mais apparemment, ce n'est pas le cas.

La bile remonta dans la gorge de Finn quand Henry sortit un petit chalumeau.

– Tu vois ? Elle ne comprend pas à quel point ça peut devenir atroce.

– Putain, ne fais pas ça, Henry. La sueur commença à perler sur son front.

Je vous en prie, mon Dieu, non.

Zac poussa l'accélérateur à fond, tentant de pousser plus encore sa Jeep, qui était déjà à son maximum.

Henry secoua la tête.

– Je n'en ai pas envie. Elle n'a pas à vivre ça. Explique-lui que ce n'est pas grave qu'elle me le dise. Je te le promets, d'un ancien militaire à un autre, qu'elle mourra sans douleur, si elle me le dit.

Zac fit des signes avec ses mains. Ils étaient à moins d'une minute.

Ça n'aurait eu aucune importance qu'ils soient à une heure de là. Finn aurait quand même dit la même chose.

– Princesse, regarde-moi.

Elle parvint à ouvrir un œil.

Tu as fait ta part. À présent, il est temps de laisser quelqu'un d'autre s'occuper de ce combat.

– Je ne veux pas lui dire, murmura-t-elle.

Il frotta ses doigts sur l'écran, comme s'il pouvait toucher sa peau. La réconforter d'une manière ou d'une autre.

– Je sais que tu n'en as pas envie. Mais tu n'es plus toute seule dans ce combat, maintenant, d'accord ? Tu n'es plus seule. Toi et moi, on est ensemble là-dedans. J'ai besoin que tu me fasses confiance. Donne le code à Henry.

– Écoute-le, Charlotte, dit Henry hors champ.

Les lèvres enflées de Charlotte se pincèrent légèrement, en signe de refus. Il avait envie de dire à l'autre homme de la fermer. Henry ne l'aidait pas.

– Princesse, je t’aime. J’ai besoin que tu me fasses confiance.

Henry écarta le téléphone.

– J’espère que ça va marcher et qu'elle va t'écouter. Sinon, ce sera une façon très douloureuse de mourir.

– Fais-moi confiance, Charlie Devereux ! Pour une fois, dans ta maudite vie, je t'en prie, fais-moi confiance !

Il cria, parce qu'il voulait être sûr qu'elle l'avait entendu. Il fallait qu'elle le croie. Les dégâts qu’Henry lui causerait, même s’ils la rejoignaient dans une minute, la marqueraient pour toujours, et dans tous les sens du terme. Ça n’en valait pas la peine, même s’il prenait le contrôle des drones.

– C’était sympa de travailler avec vous, les gars.

La communication fut de nouveau coupée.

Le peu de sang-froid qu'il restait à Charlie avait disparu en voyant disparaître le visage de Finn sur l'écran du téléphone. Elle avait essayé d’être forte durant si longtemps, même après s'être évanouie sous le coup de la douleur, mais maintenant elle n’avait plus rien. Elle pouvait à peine se concentrer suffisamment pour se souvenir du code.

Henry alluma le chalumeau et le tint devant son visage. Assez près d'elle pour qu'elle ressente la chaleur, mais sans la brûler.

– Le temps est écoulé. Décide-toi.

Finn lui avait demandé de lui faire confiance. Cela signifiait peut-être qu'elle était faible. Cela voulait peut-être dire qu’elle ne voulait pas mourir d’une mort atroce. Mais elle allait lui faire confiance. S'il disait que ce n'était pas grave qu'elle donne les codes à Henry, alors elle le croirait.

– Je vais te le dire.

Dieu merci, il éteignit le chalumeau et se dirigea vers l’ordinateur portable qui se trouvait sur la table à côté.

– Je n'ai droit qu'à un seul essai. Je te jure devant Dieu que si tu me donnes le mauvais code, je brûlerai le moindre centimètre de ta peau avant que tu meures.

Charlie était bien trop épuisée pour pouvoir lui faire un commentaire sarcastique sur le mélodrame qu'il jouait. Bon sang, elle avait tellement mal. Elle ne voyait rien, et entendait à peine. Cela faisait longtemps qu'elle avait perdu la sensibilité de ses bras, attachés à la chaise. Elle avait ingurgité tellement de son propre sang qu'elle avait peur de se remettre à vomir.

– Le code, Charlotte.

Devait-elle lui donner un code erroné ? Si elle devait mourir de toute façon, devait-elle essayer de faire ce qui était juste, en dépit de ce qu'avait dit Finn ?

Fais-moi confiance, Charlie. Pour une fois, dans ta vie, je t'en prie, fais-moi confiance.

On aurait dit qu'il la suppliait. Était-ce de sa faute ? Avait-elle réduit cet homme fort et puissant à supplier qu'elle lui accorde sa confiance ? L'avait-elle conduit à la supplier encore, comme il l'avait déjà fait, quand il lui avait demandé de ne pas épouser Brandon ? À cette époque, elle ne lui avait pas fait confiance.

Cette fois-ci, ce serait différent.

Elle donna le code à Henry. Parfait, et complet, en priant pour ne pas être en train de commettre une erreur qui causerait la mort de milliers de gens.

Elle faisait confiance à Finn.

Henry tapa le code et attendit, les yeux rivés sur l'écran devant lui, sans plus se préoccuper du reste. Charlie sentit une main se poser sur sa bouche, la touchant si doucement qu'elle ne pourrait pas l'empêcher de crier si elle le voulait vraiment.

Puis elle l'entendit.

– Je t’aime, princesse.

Finn était là.

Il l'embrassa sur la tempe avant de s'éloigner. Zac souleva la chaise avec elle dessus, et se déplaça silencieusement vers l'arrière. Aiden et Finn se tenaient maintenant entre elle et Henry. Elle ne put réfréner un gémissement de douleur à cause du mouvement, mais c'était si fréquent qu'Henry n'y prêta pas la moindre attention.

Il rit, fixant toujours l'écran.

– Bon sang, jamais je n'aurais cru que tu le ferais. Et honnêtement, je ne pensais pas non plus que Bollinger te dirait de me donner les codes non plus. Il y a des gens tout simplement incapables de voir le tableau dans sa globalité.

– Oh, mais je vois très bien le tableau en entier, lui dit Finn. Et ça implique de te voir passer le restant de tes jours derrière les barreaux pour trahison.

Henri se redressa et se retourna, cherchant son arme, mais les gars s'y attendaient.

Zac fit un pas devant Charlie, une nouvelle ligne de protection, pour qu'elle ne puisse pas voir ce qui se passait. Mais un instant plus tard, trois tirs éclatèrent. Quelqu'un tomba au sol, mais ce n'était aucun des trois hommes qui se tenaient debout devant elle, se tenant entre elle et le danger.

À présent que Finn était là, et qu’elle savait qu’elle était désormais en sécurité, elle avait de plus en plus de mal à se tenir droite et à rester consciente. Si ses mains n'avaient pas été attachées si serrées à la chaise, elle en serait déjà tombée.

Et Finn fut près d'elle, sa large main soutenant sa tête pour qu'elle ne s'écroule pas plus sur le côté. Aiden s'accroupit à côté de lui, et quelques secondes plus tard, ses poignets étaient libres. Finn l'aida à descendre de la chaise pour l'allonger au sol, gardant sa tête dans sa main tout le temps.

– Il est mort, annonça Finn depuis l'autre côté de la pièce. Je vais appeler et demander une ambulance.

– Je suis contente qu'il soit mort. Les mots sortirent comme en bouillie. Elle savait qu'elle n'aurait pas dû ressentir ce genre de chose au sujet de quelqu'un qui venait de mourir, même s'il s'agissait d'Henry, mais c'était pourtant le cas.

Finn repoussa une petite mèche de cheveux de ses yeux.

– Je suis ravi qu'il ait tiré le premier pour que je n'aie pas à commettre un meurtre de sang-froid.

Elle ne savait pas vraiment s'il plaisantait ou non, alors elle ne posa pas la question.

Une douleur atroce se propageait le long de sa colonne, et elle voyait des points blancs flotter devant ses yeux. Déglutir était douloureux, comme respirer, ou penser.

– Laisse-toi aller, repose-toi, princesse, tu l'as bien mérité. Je serai juste à côté de toi quand tu te réveilleras. Fais-moi confiance.

– C'est le cas. Je te ferai toujours confiance.

Ses mots étaient douloureux. Tout était tellement douloureux. Mais elle voulait que Finn le sache. Elle avait tant d'autres choses à lui dire aussi. Elle tenta de formuler des mots.

– Je… je…

Il s'allongea près d'elle de sorte qu'ils soient face-à-face, et pressa ses lèvres sur les siennes dans le plus doux des baisers.

– Retiens cette pensée, princesse. Je te le jure, nous avons toute une vie qui nous attend pour dire les choses que nous avons à nous dire.

Elle s'accrocha à ses yeux verts – qui recelaient la promesse de tout – jusqu'à ce qu'elle n'en puisse plus, et que la douleur prenne le dessus.

Chapitre 31

L’hôpital plaça Charlie dans un coma artificiel presque immédiatement après son arrivée. C’était pour le mieux, Finn en avait conscience. C’était une précaution pour s'assurer que le gonflement dû à tous les coups qu’elle avait reçus à la tête ne cause pas plus de dégâts. Elle avait une sévère commotion cérébrale.

Bon sang, Henry avait de la chance d'être déjà mort. Parce que voir Charlie si silencieuse et immobile lui était insupportable – c'était bien pire que lorsque Finn l'avait recueillie dans son lit un mois avant quand elle était malade. Il voulait récupérer son ouragan. Il voulait la voir revenir en pleine forme, même s'il ne devait plus jamais avoir un jour de repos ou de paix.

Cette minuscule femme battue et immobile sur ce lit n'était pas son ouragan.

Zac et Annie étaient restés avec Charlie le temps que Finn rentre chez lui pour se doucher, se changer, et voir Ethan. Ils avaient eu une grande conversation avant d'aller chez Grand-mère, de sorte que Finn était totalement libre de rester à l'hôpital.

Quand il revint, Mme Devereux était dans la chambre de Charlie. C'était évident qu'elle y serait ; le shérif Nelson savait comment la contacter depuis l'incendie de l'appartement de Charlie.

Il inspira profondément et entra dans la chambre, priant que la vieille femme ne le jette pas dehors. Il serait incapable de le supporter.

– Bonjour, Mme Devereux. Vous ne vous souvenez probablement pas de moi, mais…

– Finn !

La petite femme se leva et l'attira dans ses bras pour le serrer fort contre elle.

– Je suis si heureuse que tu sois là. Bien sûr que je me souviens de toi.

– Oh. Il ne trouva rien d'autre à dire. Il avait toujours pensé que les parents de Charlie le détestaient.

– Est-ce que tu peux me dire ce qui s'est passé ? lui demanda-t-elle. Le shérif Nelson a appelé pour m'annoncer que Charlotte était à l’hôpital, mais il n'avait pas tellement de détails à me donner. La gentille Dr Griffin m'a expliqué qu'ils gardaient Charlotte endormie pour aider à résorber l'hématome dans son cerveau, et pour donner à son corps une chance de guérir, mais regarde-la, Finn.

Il l’avait déjà fait, et il savait exactement ce que ressentait Mme Devereux.

– C’est difficile de la voir dans un tel état. Mais elle est forte. Le Dr Griffin – Anne – pense que Charlie se réveillera sans aucun problème quand ils commenceront à réduire les médicaments.

Mme Devereux se rassit, et tapota la chaise à côté d'elle.

– Raconte-moi ce qui s'est passé.

Au cours de son temps à l'armée, il avait participé à des missions où des soldats avaient été blessés, ou avaient même perdu la vie. Quand Finn était venu présenter ses condoléances ou ses vœux de rétablissement aux familles, parfois des mois après, il n'avait jamais pu raconter ce qui s'était passé, pour des questions de sécurité. Jamais il n'aurait imaginé se retrouver dans une situation similaire, où Charlotte serait impliquée. Mais il ne pouvait pas dire toute la vérité à Mme Devereux.

– Il y avait un dingue à son travail, finit par dire Finn. Il l'a attaquée.

– Est-ce qu'ils l'ont arrêté ?

– Je crois savoir qu'il est mort au cours de l'intervention. Il espérait qu'Henry était en train de rôtir en enfer.

– C'est arrivé à son travail à l'école ?

– Non, pas son travail de tutorat. À l'autre travail de Charlie.

– Un autre travail ? Mme Devereux pinça les lèvres jusqu'à ce qu'elles ne forment qu'une fine ligne. Je le savais. Je savais qu'elle avait pris un autre travail en plus de l'enseignement. Où ?

Merde. Il n'avait pas l'intention de dénoncer Charlie. Mais merde, si elle travaillait aussi dur pour aider à subvenir aux soins de ses parents, alors, ils méritaient sûrement de le savoir.

– Mme Devereux, je pense que nous ferions mieux d'attendre que Charlie se réveille, vous pourrez en parler à ce moment.

– Ah ! railla-t-elle. Est-ce que tu as déjà rencontré ma fille ? Tu penses sincèrement qu'elle va me donner des informations sans que j'aie besoin de les lui arracher une à une ?

Non, effectivement. Il n'avait pas envie de se retrouver en plein milieu quand ça arriverait.

Mais à ce moment, toute énergie sembla quitter la femme. Elle le regardait avec ces mêmes yeux bleus qu'il voyait quand il observait Charlie.

– Ce n'est pas juste que je sois contrariée qu'elle ait un autre emploi. Je ne lui ai pas posé la question. Je savais qu’elle travaillait dur, mais je n'ai volontairement posé aucune question. Chaque mois, les factures médicales de Milton sont payées, et c'était le plus important. Sa voix se fit murmure. Mais à présent je la regarde, au-delà des ecchymoses, et je vois à quel point j'ai eu tort de vivre avec la tête dans le sable. Je vois la fatigue sur son visage. Je vois comme elle est mince.

Trois semaines auparavant, ça avait été pire encore, mais Finn n'avait pas l'intention d'en parler. Charlie avait eu tort de ne pas expliquer à quel point les choses avaient dégénéré.

– Elle a un deuxième travail en tant que barmaid.

Il ne fit pas mention du Palais d'Argent, au cas où Mme Devereux aurait entendu parler de l'endroit. Parce que même s'il voulait soulager Charlie d'une partie de son fardeau, il n'était pas idiot.

– Les soins pour Milton sont très chers. Il y a huit ans, c'était indispensable pour lui d'être dans cet établissement, parce qu'il faisait partie de l'essai expérimental sur le traitement. Mais à présent, ça n'a plus de raison d'être. Ils ne font rien là-bas que nous ne pourrions faire nous-mêmes avec juste un peu d'aide. Durant ses moments de lucidité, lui et moi avons discuté de la possibilité de revenir à Oak Creek, pour être plus proches de Charlie. Et parce que nous avons toujours considéré cet endroit comme chez nous. Elle poussa un soupir fatigué. C'était toujours Milton qui prenait les décisions dans la famille, et j'étais heureuse de le laisser faire. Mais je crois que Charlie a payé le prix fort à cause de mon refus de prendre des décisions. Littéralement.

– Elle vous aime, répondit-il, parce que c'était la stricte vérité. Elle voulait subvenir à vos besoins de la même manière que vous l'avez toujours fait pour elle. Vous l'avez élevée de cette manière, et c'est tout à fait louable.

Mais louable ou non, il n'avait absolument pas l'intention de laisser Charlie continuer de tout supporter de cette manière.

Mme Devereux soupira.

– J'aimerais emménager dans son appartement, mais je sais qu'il n'est pas assez grand pour nous trois.

Oh merde. Encore.

– Euh, en fait, il y a eu un incendie il y a quelques semaines, et il a complètement brûlé.

Elle le dévisagea, choquée.

– Quoi ?

– Mais Charlie a déménagé il y a quelques mois, alors elle n'était pas tout à fait concernée. Si l'on ne tenait pas compte de la partie où quelqu'un essayait de la tuer, ce qu'il valait mieux taire. Elle vit avec une colocataire à présent, dans l'est de la ville.

Il préférait se trancher la langue plutôt que de mentionner le fait qu'elle s'était retrouvée sans domicile durant presque dix-huit mois.

Ils restèrent assis en silence durant de longues minutes, pendant que Mme Devereux assimilait toutes ces informations. Tous les deux regardaient Charlie.

– C'est dur de la voir si immobile n'est-ce pas ? lui demanda-t-elle.

– Presque impossible.

La mère de Charlie tenait la main de sa fille, alors Finn se pencha pour poser les doigts sur sa cheville par-dessus la couverture. Il se sentait mieux rien qu'à la toucher. Son geste ne passa pas inaperçu auprès de Mme Devereux.

– Et qu'en est-il de vous deux ? Si l'on considère qu'elle ne m'a pas dit qu'elle avait deux boulots ni que son appartement est parti en fumée, je suppose qu'elle ne me le dirait pas non plus si vous sortiez ensemble, tous les deux.

– Je ne suis pas certain que nous puissions qualifier notre relation de « sortir ensemble », mais je peux vous assurer que je n'ai que des intentions sérieuses, et sur le long terme, avec votre fille. Sur le très long terme.

Il se préparait à une dispute, qui ne vint pas.

– Parfait. C'était évident aux yeux de tout le monde que vous étiez faits l'un pour l'autre, depuis votre adolescence même.

Finn fut impuissant à dissimuler le choc dans sa voix.

– Je croyais que vous me détestiez ?

– Pour quelle raison aurais-tu pensé une chose pareille ?

– Honnêtement, je crois que ça a commencé quand je lui ai donné ce surnom. Et ça a empiré quand vous avez décidé que je n'étais pas capable de subvenir à ses besoins de la même manière que Kempsley.

Mme Devereux secoua lentement la tête.

– Eh bien tout d'abord, je crois que nous savons aussi bien l'un que l'autre qu'elle a toujours été plus proche d'une Charlie que d'une Charlotte. Jamais je ne t'ai détesté pour ce surnom. Elle caressa la main de sa fille. Ç'a toujours été toi, le centre de son univers, Finn, pas Brandon. Ça n'a jamais été Brandon. Tu sais pourquoi elle l'a épousé ?

Il haussa les épaules.

– Honnêtement, ça n'a aucune importance. Je prévois de l'épouser maintenant. Dès que je pourrai l'en convaincre.

C'était ça, la grande conversation qu'il avait eue avec Ethan. Ils formaient une équipe à présent. Finn ne pouvait pas prendre ce genre de décisions sans avoir l'avis de son fils. Il lui expliqua qu'il aimait Charlie, et que si cela n'ennuyait pas Ethan, Finn avait envie de l'épouser. Pour qu'ils soient une famille.

Ethan avait accepté.

Ensuite, son fils avait commencé à expliquer à Finn qu'il aimait Jess et qu'il prévoyait de l'épouser, elle. Qu'il prendrait soin de Jess parce qu'elle n'avait pas de papa, et que les bébés avaient besoin d'un papa pour les protéger, comme Finn était arrivé pour s'occuper d'Ethan. Comme Jess n'avait pas d'homme autour d'elle pour la protéger, Ethan se portait volontaire pour occuper le poste.

Donc apparemment, lui et son fils étaient fiancés à des femmes qui n'étaient même pas au courant.

Cela pourrait être pire. Et cela expliquait aussi le désir d'Ethan de rester aussi souvent avec la petite fille. Parce qu'il voulait la protéger.

Vraiment, cela aurait pu être pire.

Mme Devereux en eut les larmes aux yeux.

– Ça aurait dû être toi. Depuis le départ, ça aurait dû être toi. Et même si j'apprécie vraiment que tu aies dépassé tout ça, je veux que tu saches pourquoi elle a épousé Brandon. C'est parce qu'il a proposé de faire entrer Milton dans l'étude pour le traitement expérimental de sa maladie à prions. Milton serait mort il y a plusieurs années s'il n'y avait pas eu cet essai. Une fois de plus, j'ai laissé Charlotte porter le poids de tout ça, au lieu de lui dire de faire ce qui était le mieux pour elle.

Finn attendit que les paroles de la mère de Charlie le soulagent. Qu'il soit soulagé d'apprendre qu'il y avait une bonne raison pour laquelle Charlie avait épousé Kempsley plutôt que lui.

Mais rien ne vint.

Et c'est à ce moment-là qu'il se rendit compte qu'il lui avait complètement pardonné. Parce qu'il se fichait complètement de la raison pour laquelle elle l'avait fait. À présent, ils seraient ensemble pour aller de l'avant. Charlie. Finn. Ethan. Et tous les autres bébés qu'il parviendrait à la convaincre d'avoir avec lui.

– Merci de me l'avoir dit. Elle ne l'aurait sûrement jamais fait.

Mme Devereux, tenant toujours la main de Charlie, prit également celle de Finn.

– Elle a besoin de quelqu'un de fort comme toi. Un roc qui ne serait pas déstabilisé par son énergie.

Il serait tout ce dont Charlie aurait besoin. Et la première chose qui lui viendrait à l'esprit en se réveillant, c'était son boulot, et le revenu qu'elle avait perdu.

Mme Devereux soupira et observa sa fille.

– Charlie essaie de porter bien trop de choses sur ses épaules. Je ne peux pas la laisser continuer à jouer les petits dictateurs.

Il avait la solution parfaite.

– Dans ce cas, et dès que quelqu'un pourra venir nous relayer ici auprès de Charlie, je me demandais si je pouvais vous inviter chez moi pour que nous puissions planifier notre propre coup d'État.

Chapitre 32

Dans les films, le héros se fait tabasser, puis quelques heures plus tard, il réapparaît en pleine forme – il saute à travers les bâtiments, il sauve des petits chatons en détresse, sprinte sur les toits armé de son sourire et d'un clin d'œil.

Charlie pouvait à présent en attester : ce n'était absolument pas réaliste.

Elle serait incapable de faire la moindre de ces choses – même pas le clin d'œil – pendant un bon bout de temps.

C'était long pour se réveiller. Long, et douloureux. Et peu importait à quel point elle en avait envie, elle n'arrivait pas à garder les yeux ouverts bien longtemps.

Mais à chaque fois qu'elle y parvenait, Finn était là.

Il y avait une rotation de gens qui l'accompagnaient : Maman, Aiden, Jordan, Zac, et Annie, et d'autres… Mais Finn était toujours là.

Elle avait envie de parler avec lui, de lui poser un million de questions, mais sa voix ne semblait pas fonctionner, et elle n'arrivait pas à s'en souvenir de toute manière. Alors quand il s'approcha, l'embrassa sur le front et murmura « Fais-moi confiance », elle le fit.

Elle était heureuse de rester simplement au lit à le regarder. Son grand corps assis dans la chaise à côté d'elle tandis qu'il lui tenait la main. Son sourire quand il parlait aux gens qui entraient et sortaient de la chambre.

Ses yeux verts alors qu'il s'occupait du moindre de ses désirs, depuis une gorgée d'eau jusqu'à l'aider à se déplacer dans le lit.

Pendant deux jours, cela lui suffit. Rester là, à ne rien faire sinon rester allongée et guérir.

À la fin du troisième jour d'éveil, elle se sentait bien mieux… et bien pire. Son corps, en dépit de toutes les douleurs qu'elle ressentait dans le moindre de ses membres, allait se rétablir. Mais elle avait des responsabilités. Des factures. Rester allongée à l'hôpital plus longtemps que le strict nécessaire n'était pas une option.

– Il faut que je m'en aille d'ici, dit-elle à Finn.

Elle s'attendait à ce qu'il argumente, mais il se contenta de sourire, puis se pencha et l'embrassa.

– Te revoilà.

Elle lui rendit son baiser – autant que lui permettaient ses lèvres abîmées – mais ne recula pas.

– Finn, je ne peux pas rester ici. Tu connais la situation avec mon père. Je dois retourner travailler. Vraiment, je me sens mieux.

Il se cala dans son siège et agrippa sa main dans les siennes.

– Je suis heureux que tu guérisses, et tu as raison, tu n'auras plus besoin de rester ici très longtemps. Mais, princesse, tu ne peux pas retourner au boulot, du moins pas là où tu travaillais. Tu te souviens que le Palais d’Argent a brûlé, n'est-ce pas ? Et jusqu'à ce que les ecchymoses sur ton visage disparaissent, ce n'est probablement pas une bonne idée de donner des cours.

Elle ferma les yeux, prise de panique. Il avait raison. Mais qu'allait-elle faire ? Chaque jour qu'elle passait à ne pas travailler représentait autant d'argent qui ne rentrait pas et dont elle avait besoin pour survivre. En plus, à présent, elle aurait des factures d'hôpital à régler.

– Princesse, regarde-moi.

Elle n'en avait pas envie. Elle voulait se montrer puérile, garder les yeux fermés pour maintenir le monde à distance.

Mais quand ses doigts lui caressèrent la joue, elle ne put s'empêcher de se tourner vers sa main et de faire ce qu'il lui demandait. Elle ouvrit les yeux, et vit son visage tout près du sien, comme à l'entrepôt quand il l'avait sauvée.

– Tu es la femme la plus fantastique – non en fait, l'être humain le plus fantastique – que j'aie jamais connu. Tenir tête à Henry comme tu l'as fait, tenir le coup sous ce genre de contrainte physique, ça demande une force de volonté impressionnante et très inspirante. La plupart des gens auraient cédé bien avant toi. Tu es une héroïne dans tous les sens du terme.

Elle haussa timidement les épaules. Elle ne se sentait absolument pas l'âme d'une héroïne. Elle avait seulement terriblement mal.

– Mais tu sais quoi ? continua-t-il. Je n'ai pas été surpris le moins du monde que tu sois capable de te mesurer à Henry. Parce qu'à chaque seconde depuis que tu es revenue dans ma vie, tu m'as prouvé à quel point tu es forte. Tu es fidèle. Et désintéressée.

– Finn…

– Toi, Charlotte Devereux, tu te bats pour les gens que tu aimes.

Même si elle ne savait pas où Finn voulait en venir, il disait la vérité. Elle se battrait toujours pour les gens qu'elle aimait, à n'importe quel prix.

– Oui.

Il écarta doucement ses cheveux de son visage.

– Est-ce que tu te battras pour moi, Charlie ? Pour nous ?

– Oui. Toujours, oui. Quoi qu'elle ait à faire.

– J'ai appris une chose à l'armée : parfois pour gagner une bataille, il faut apprendre à déposer les armes, même quand ça va à l'encontre de notre instinct. Je devais faire confiance à mon équipe – aux gens qui se battaient à mes côtés pour le même objectif – pour assurer mes arrières.

À présent, elle savait où il voulait en venir.

– Finn, je t'aime, mais je ne peux pas te laisser payer mes factures.

Il ne se fâcha pas, ne déclencha pas de dispute. Il se pencha simplement pour l'embrasser doucement une fois encore.

– Ce n'est pas ce que j'ai l'intention de faire. Tu m'as fait confiance dans cet entrepôt, Charlie, et je suis vraiment heureux que tu l'aies fait. Est-ce que tu le referas ? Est-ce que tu te battras pour nous, rien que cette fois, en déposant les armes et en laissant l'équipe assurer tes arrières ?

Ce n'était pas vraiment de la confiance, si elle n'avait pas le choix ; mais elle l'avait. Elle pouvait partir d'ici, probablement demain, et trouver un autre boulot, à temps partiel au début, jusqu'à ce qu'elle puisse en gérer plus. Elle pouvait passer un accord avec le centre de traitement de son père pour payer les prochains mois avec un peu de retard. Elle pouvait le faire elle-même. Porter ce fardeau toute seule.

Mais Finn lui demandait de lui faire confiance. De se battre pour leur amour d'une manière qui ne lui était absolument pas naturelle. Difficile. Mais elle l'aimait.

Alors, elle le ferait.

Six semaines plus tard

– Tu es un enfoiré sournois, Finn Bollinger, dit Charlie, assise dehors sur son porche à boire son café. Juste au cas où j'oublierais de te le dire tous les jours, je veux que tu le saches.

Et par enfoiré sournois, elle voulait dire l'homme le plus fabuleux du monde entier. Ils le savaient tous les deux. Il lui sourit simplement, avant de lui faire un clin d'œil.

Elle portait sa bague de fiançailles.

Ses parents vivaient parfaitement heureux dans la partie arrière de son immense maison. Ils avaient à leur disposition une chambre, une salle de bains, un salon et une cuisine, plein d'espace, le tout privé, et gratuit.

À présent, elle n'avait plus qu'à payer les médicaments de son père quand la sécurité sociale ne couvrait plus, et l'infirmière qui venait plusieurs fois par semaine aider sa mère. Tout mis bout à bout, elle devait payer environ un dixième de ce qu'elle devait gagner avant. C'était beaucoup plus supportable de n'avoir plus qu'un seul travail.

Elle vivait toujours dans la maison de Jordan, et continuerait de faire des allers-retours jusqu'à son mariage avec Finn d'ici six mois. La cérémonie aurait lieu dans la même chapelle où Finn lui avait soutenu un jour qu'elle ne devrait épouser personne d'autre que lui.

Il avait eu raison.

Peut-être que le meilleur de tout, c'était le dîner de la veille avec toute l'équipe : elle, Finn, Ethan, la mère de Finn, Bébé, Wavy, et les parents de Charlie. Ils étaient tous assis autour de la table, à manger des hamburgers que les hommes, y compris son père, avaient cuits sur le gril. Et c'était à ce moment qu'Ethan avait demandé de manière très tranquille à Charlie s'il pouvait l'appeler maman une fois que Finn et elle seraient mariés.

L'émotion l'avait littéralement étranglée, et elle n'avait pu que hocher la tête. Avec véhémence. La conversation avait ensuite dérivé sur la manière dont Ethan devrait appeler sa mère et son père. La mère de Finn était Grandma, alors il fut décidé que les parents de Charlie seraient Nana et Papy.

Elle était restée assise à table à regarder la scène.

Ça.

Tout le monde qui parlait en même temps, les gens qui riaient et plaisantaient au sujet des ragots d'Oak Creek et des évènements à venir. Parler de l’école, du travail et de la maison. En sachant que toutes les personnes qu'elle aimait étaient en sécurité ici avec elle, c'était ça dont Charlie avait toujours rêvé.

C’est pour ça qu’elle se battrait chaque jour, pour le reste de sa vie, s'il le fallait.

Hier soir, une fois tout le monde rentré chez soi, et ses parents et Ethan couchés, elle avait livré le dernier de ses secrets à Finn. Maman lui avait déjà dit qu'elle s'était mariée avec Brandon pour faire entrer papa dans l'essai, mais elle avait fini par lui expliquer comment les Kempsley faisaient barrage pour qu'elle n'obtienne pas de travail à temps plein dans l'éducation.

Ils s'étaient mis d'accord pour se battre contre cet état de fait, trouver ce qu'il fallait faire, et se tenir côte-à-côte dans cette épreuve. Ensemble.

Jusque-là, elle était plus que ravie de continuer ses séances de tutorat. Et en tant que tuteur privé pour Ethan, bien entendu. Elle avait pour but qu'il sache lire au-delà du niveau attendu d'ici la fin de l'année scolaire.

À présent, elle regardait Finn qui lui offrait toujours le même sourire sexy alors qu'elle buvait son café. Ethan était déjà à l’école et ses parents étaient partis en ville pour prendre un petit déjeuner.

Il était peut-être temps de prendre un peu d'avance sur la fabrication des futurs élèves à qui elle pourrait enseigner.

Si elle parvenait à convaincre Finn de cesser de la traiter comme une chose précieuse et fragile. La partie précieuse n'était pas si mal, mais…

Finn avait été terriblement effrayé par l'état dans lequel elle s'était retrouvée après l'attaque d'Henry. Il l'avait admis. Encore aujourd'hui il lui restait quelques problèmes résiduels : des maux de têtes et des étourdissements suite à la commotion, un engourdissement passager dans une main à cause des dommages nerveux dus au fait qu'il l'avait attachée à la chaise.

Finn et elle avaient fait l’amour à quelques reprises depuis qu’elle s’était rétablie. Et, certes, c'était un exploit qui n'était pas aussi simple qu'avant : il y avait tellement de gens qui gravitaient autour d'eux en permanence, les parents, les enfants, les amis.

Mais Finn n'avait pas encore vraiment réussi à perdre le contrôle avec elle. Il était plus que temps que ça arrive. Finn avait besoin de se rendre compte qu’elle n'allait pas se briser.

Rien de tel que le présent. Ils étaient seuls, sans chaperon à l'horizon. Il était temps de faire des bêtises. Ils avaient toujours été très doués dans ce domaine.

Elle posa son café sur la table avant de se lever et de se diriger vers lui jusqu'à se retrouver entre ses jambes, pour ensuite se pencher sur lui, reposant ses mains sur les bras de son fauteuil.

– Je t’aime. Elle tendit une main pour faire courir ses doigts le long de sa joue. Tu le sais, n'est-ce pas ?

Il leva un sourcil, alors que ses mains s'agrippaient doucement à ses hanches.

– Je croyais t'avoir entendu dire à l'instant que j'étais un enfoiré sournois.

– Oh, oui, c'est totalement vrai. Sinon, comment expliquer que je finisse fiancée, avec mes parents qui vivent chez toi, et en train de planifier notre future progéniture ?

Il leva son sourcil encore plus haut. Elle ne put s'en empêcher : elle se pencha plus près et l'embrassa.

– En ce moment, tu es en train de planifier nos enfants ? Genre, maintenant, tout de suite ?

– Je n'ai pas pris la pilule depuis mon séjour à l'hôpital. Alors j'espérais qu'on pourrait commencer à s'entraîner pour faire un frère ou une sœur à Ethan le plus tôt possible. Le plus souvent possible. Aussi fort, aussi vite et aussi cochon que possible.

Ses doigts resserrèrent leur prise sur ses hanches. Oui. C'était ça qu'elle voulait.

– À compter de maintenant. Juste ici dans ce fauteuil, pendant qu'il n'y a personne d'autre à la maison que nous deux.

– Je ne vais pas me battre avec toi.

Elle sourit puis baissa la main pour saisir la taille élastique de son jogging, tira le tissu sur ses hanches, juste assez pour libérer son érection. Elle fit courir ses doigts le long de son membre, souriant de l'entendre siffler.

– Répète après mois, soldat : dur, vite, cochon.

– Charlie…

Elle l'embrassa.

– Je ne vais pas me briser, Finn. J'avais besoin que tu te montres doux et gentil pendant un moment. Mais maintenant, j'ai besoin que tu te souviennes de mon feu intérieur. De ma force, pas de ma faiblesse.

Elle remonta sa jupe sur ses cuisses, puis passa au-dessus de sa chaise jusqu'à le chevaucher.

– Dur, rapide, cochon. Compris ?

Elle commença à s'abaisser sur lui. À présent, ils étaient deux à siffler.

– Tu ne portes pas de sous-vêtements. Il avait la voix étranglée, exactement comme elle le voulait. C'est qui la sournoise maintenant ?

– Tu ne peux pas gérer ?

Il remua les hanches et elle glissa plus bas, ressentant la merveilleuse sensation de brûlure de son corps qui l'étirait.

– Une fois que j'aurais lâché prise, je serai incapable de me retenir. Tu le sais, murmura-t-il.

Elle lui mordilla la lèvre.

– C'est ce que je veux.

Il ne dit rien de plus, s'assit plus droit dans son fauteuil, enroula les bras derrière son dos jusqu'à lui envelopper les épaules, avant de l'attirer vers le bas sur lui.

Fort. Vite.

Il abaissa les mains sur sa taille, la leva et la plaqua de nouveau brutalement sur lui. Encore, et encore.

Cette chaleur, ce feu, cette tempête, c'était eux. Ça avait toujours été eux.

Oubliée la douceur.

Sa tête retomba en arrière alors qu'il passait la main sous sa jupe pour poser son pouce sur son clitoris en caresses fermes et brutales. Elle haletait son nom quelques instants plus tard, quand son orgasme la submergea.

Elle n'avait pas encore repris son souffle quand il referma le poing dans ses cheveux et qu'il tira pour qu'elle le regarde dans les yeux.

– Jamais, depuis l'instant où tu es arrivée dans cette ville et que tu as capturé mon regard et mon cœur, je n'ai pensé que tu étais faible. Tu comprends ?

Il ponctuait chaque mot d'un coup de reins. Charlie ne pouvait qu'enrouler les mains autour de ses épaules pour s'y accrocher.

– Je crois que nous avons réglé la partie dure et rapide, dit-il. Passons au « cochon ».

Avant qu'elle ne comprenne ce qui se passait, il la souleva complètement de lui, puis la fit virevolter complètement, de sorte qu'elle le chevauchait toujours, mais dos à lui.

Elle hoqueta quand il se glissa de nouveau en elle, parce que cet angle était beaucoup plus profond.

– Tu veux des bébés ? lui murmura-t-il à l'oreille, le poing serré dans ses cheveux. Je vais t'en donner autant que tu pourras le supporter. Je vais t'en donner de toutes les manières que tu désires. Douce, gentille, forte, rapide. Chevauche-moi, vilaine fille. Je veux te sentir t'effondrer sur moi.

L'une de ses mains la poussa entre les épaules, l'obligeant à se pencher en avant jusqu'à ce qu'elle doive appuyer son poids sur ses genoux. Ses yeux roulèrent en arrière, parce qu'à présent, chacun de ses mouvements le conduisait à cet endroit en elle qui l'embrasait totalement.

– Chevauche-moi, princesse.

C'est ce qu'elle fit. Dur, rapide, et cochon. Quand ses doigts glissèrent autour d'elle pour ajouter à la folie, elle cria son nom alors que des étincelles de couleur éclataient derrière ses paupières fermées, et qu'elle ne ressentait plus que lui. Au loin, elle l'entendit crier son nom alors qu'il agrippait ses hanches avec brutalité, et qu'il se vidait en elle.

Il la cala contre son torse, sa jupe dissimulant sa peau nue. Ils restèrent là de longues minutes, blottis l'un contre l'autre jusqu'à ce que leurs respirations reprennent un rythme normal.

– Tu es définitivement un enfoiré sournois, dit-elle quand elle put enfin formuler une phrase cohérente.

– Je suis assez sournois pour te faire grimper au rideau pendant les cinquante prochaines années.

Avec la façon dont il venait de l'époustoufler ? Elle n'avait aucun doute à ce sujet.

– Promets-moi, Aigle, que ce sera toujours toi et moi, quoi qu'il arrive.

– Ça a toujours été nous, princesse. Peut-être qu'il a fallu que nous restions séparés tout ce temps pour comprendre à quel point nous sommes bien ensemble. Sans cela, peut-être que nous ne nous en serions jamais rendu compte. Mais à partir de maintenant, oui. C'est toi et moi, quoi qu'il arrive.

Elle se blottit plus près de lui, sentant sa force l'entourer. Elle était une battante, elle le serait toujours. Et leur amour valait la peine de se battre pour lui.

Merci d’avoir lu AIGLE.

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Notes

Chapitre 12

1 Note de la traductrice : Faire du bateau à moteur (« motorboating » en anglais) désigne aussi le fait de mettre la tête entre les seins d’une femme et de faire le bruit d’un bateau.

Chapitre 20

1 Note de la traductrice (NLDT) : rapport sexuel rapide et imprévu, qui répond à une pulsion du moment.

Chapitre 25

1 NDLT : défi idiot et dangereux consistant à avaler une cuillère à café de cannelle en poudre.

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FANTÔME

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ÉCHO

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Les cicatrices les plus profondes sont souvent celles qu'on ne voit pas.

PHÉNIX

Elle et Lui, Riley et Riley

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BÉBÉ

Bébé et Quinn

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ÉCLAIREUR

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Il est le seul à voir au-delà de ses cicatrices.

BRASIER

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Certaines amours sont faites pour exister.